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湖畔の街の朝と、木漏れ日ブレンド

「ピリリ、ピリリ」「チチチチチ、チチチチチ」

朝、小鳥の鳴き声が響いている。

ピョコさんは太陽の光で目を覚ますと、窓を開けた。

少し小高い丘にあるピョコさんの家の窓からは、エメラルドグリーンの湖が見下ろせる。

湖は朝の光を反射し、白い絵の具を撒いたような輝きを放っていた。

湖から流れてくるひんやりとした風が、ピョコさんの頬に当たる。

「気持ち良い〜」

ピョコさんは寝ぼけまなこで風に吹かれながら、頭がはっきりするまで、しばらく湖を眺めるのが好きだった。

少しずつ目が覚めてくると、屋根裏の寝室からリビングへ降りる。

リビングでは靴を履いたまま過ごすので、階段の下に用意してある。

いつも通り靴を履こうとした、そのとき。

擦れてめくれていた甲の部分が治っていることに気づいた。

しかも、きれいに磨かれている。

「おお！　すごっ！　助かるぅ！」

修理を終えた靴には、一枚の葉がそっと入れられていた。

夜の間にこっそりと人間の靴を治してくれる妖精、レプラコーンからの「直りましたよ」という合図だ。

街の人は、その葉を捨てない。

夜、靴を脱ぐと、葉をもう一度靴の中へ戻す。

そうすると革が乾燥しにくくなり、翌朝までほんのり森の香りが靴に残ると言われている。

「レプラコーンが入れてくれる葉っぱはね、人間の私たちでは見つけられない特別な葉っぱなの。だから、ピョコちゃんがもし靴を治してもらったら、葉っぱは大事に取っておくと良いわよ」

そう教えてくれたのは、宿屋の奥さんだった。

「レプラコーン様、ありがとうございます」

ピョコさんは葉を空き瓶に入れ、階段の隅に置いた。

瓶の中から、すでに森の爽やかな香りが漂っている。

ピョコさんはピカピカの靴を履くと、いつものゆったりした綿のワンピースに着替えた。

短めのボブヘアを無理やり後ろでくくり、使い込まれた籐の籠バッグを手に持つ。

リビングの時計をチラッと見て、まだ柔らかな朝の光が残る外へ出る。

そして、朝ごはんを調達するため、家から歩いてすぐのところにあるパン屋へ向かった。

ピョコさんは、毎朝バゲットを一本買う。

長いバゲットを切り分けて朝食にし、また少し切り分けて工房へ持っていく。

仕事の合間に珈琲を淹れて食べ、昼食にも食べる。

夜は少し硬くなったバゲットをスープに浸して食べる。

そうやって一日かけて、一本のバゲットを食べきるのが、すっかり習慣になっていた。

「あの焼きたての香りを一度嗅ぐと、毎朝嗅ぎたくなるんだよなぁ」

ずぼらなピョコさんでも毎朝パン屋へ向かわせるほど、焼きたてのバゲットには魅力が詰まっているらしい。

家を出て、しばらく石畳の道を歩いていく。

街は、まだ静かだった。

いつもなら、数人の街の住人と会って、朝の挨拶を交わすのだが、今日は誰も見かけない。

（昨日、音楽酒場だったから、皆二日酔いなのかな）

そんなことを考えながら歩いていると、パン屋の前に着いた。

ピョコさんは足を止めた。

「あれ？」

店の扉は、まだ閉まっている。

いつもなら、とっくに開いている時間だ。

けれど、店の奥からは、かすかにパンを焼く音が聞こえていた。

そして、煙突からは白い煙がもくもくと立ちのぼっている。

パンを焼いている。

それなのに、店は開いていない。

ピョコさんは首を傾げた。

「……まだ？」

店の窓から中にある時計を覗いてみる。

「ん？」

何かがおかしい。

ピョコさんは、さっき見たリビングの時計を思い出した。

「あっ！　そういうことかぁ……！」

額をペチンと叩く。

「時計、サマータイムから一時間戻すの、すっかり忘れてた！　また、やっちゃった！」

夏の間、一時間進めていた時計を、標準の時刻に戻す時期が来ていたのだ。

どうやらピョコさんは、いつもの時間に家を出たつもりで、一時間早く動いていたらしい。

しばらく不審者のようにパン屋の敷地内をうろうろしていたピョコさんは、諦めて先に珈琲の焙煎所へ向かうことにした。

パン屋から十五分ほど歩いた先にある珈琲焙煎所。

ピョコさんは、いつもそこで珈琲の豆を買うことにしている。

「ちょうど切れるところだし。ついでに行ってみよう。バゲットは逃げない」

ピョコさんは、漆喰の家々の前に植えられている花を観察しながら、石畳の道をゆっくり歩いていく。

やがて焙煎所の前に着くと、中を覗いてみた。

「やってるのかな、こんな早い時間に」

しばらく店の前を右往左往してから、恐る恐るドアをゆっくり開ける。

カラン、と小さな鐘が鳴った。

「おはよう、ピョコさん」

よく磨かれた焦げ茶色の木のカウンターの中に立つ白髪の男性が、にこやかに出迎えてくれた。

着ている白いシャツは、皺ひとつなく、ぴしっとしている。

「おはようございます。店を開けるの、早いですね」

「ピョコさんが来るかもなって思ってね」

マスターはフフッと笑って続けた。

「時計、サマータイムから戻し忘れてたでしょ？」

「あちゃ〜。実はそうなんです」

ピョコさんは額をぺちっと叩いた。

「それに、珈琲もちょうど切れる頃だろうしね」

「えへへ。なんでもお見通しですね」

「まぁ、そのうち慣れるよ。慣れなくても、誰かが教えてくれるさ」

マスターはお湯を沸かしながら尋ねた。

「豆は木漏れ日ブレンドだね。二百グラム。シティでいいかな？」

「はい」

「中細挽きだね？」

「はい。自分でやるの面倒で、へへへ」

マスターは、ピョコさんの好みも、少しうっかりなところも、ちゃんと覚えてくれていた。

ピョコさんは、ほどよい苦味があり、それでいて濃すぎない「木漏れ日」が好きだ。

酸味については、正直あまりよく分かっていない。

「はい。焙煎するから、これでも飲んで待っててね」

マスターは、注文したお客さんに、待ち時間のあいだ一杯の珈琲をサービスしてくれる。

「ありがとうございます」

マスターが生豆を焙煎機へ入れる。

しばらくすると、店いっぱいに香りが広がり始めた。

少しずつ、青っぽい生豆の匂いが、いつも飲んでいる珈琲の香りへと変わっていく。

ピョコさんは湯気の立つ珈琲マグを両手で包み、ほっと息をついた。

やがて焙煎されたばかりの「木漏れ日ブレンド」が、茶色い紙袋に詰められた。

「お待たせ、ピョコさん」

袋を受け取ると、ほんのり温かい。

「わーい、ありがとうございます」

「来年も、早めに開店しておくね」

「はい！」

ピョコさんはペコッとお辞儀をして、店を出た。