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夏の終わり、音楽酒場

工房を閉めたピョコさんは、自宅に戻るとエプロンを脱いだ。

そして、ゆったりした生成りの綿ワンピースから、藍色のシンプルなワンピースに着替えた。

夜露草で染めた濃い藍色のワンピースは月明かりの下では、ほんのり紫がかって見える。

丈は膝下のミモレ丈。これなら音楽に合わせて激しく踊っても、くるくる回っても、下着が見える心配はない。

無理やり括っていた短めのボブヘアも解いた。

鏡の前で髪を整え、月白土で自作した葉の形の髪飾りを耳の上につける。

ネックレスもつけようかと手に取って、鏡の前で首元に当ててみた。

……ちょっと頑張っている感じがする。

「うーん。やめとこ」

ネックレスを元の場所に戻すと、ピョコさんは満足そうに鏡を覗き込んだ。

「よし」

今夜は、丘の上の音楽酒場だ。

音楽酒場は週末だけ開かれる、街の人々や旅人が集まり、酒を飲みながら音楽を楽しむ場所だ。

ピョコさんは、配送のお兄さんと月に一度だけ、ここへ来る。

街で荷物を運ぶ仕事をしているお兄さんは、ピョコさんの工房にも、月白土や染料などの材料を届けてくれる。

そうして顔見知りになり、いつの間にか二人で音楽酒場へ足を運ぶのが、小さな約束になっていた。

コンコンコン。

ドアを三回ノックする音がした。

ピョコさんが扉を開けると、配送のお兄さんが立っていた。

「ピョコさん、迎えに来ました」

いつもなら、少し寝癖の残った髪に、作業で汚れたシャツ。革のエプロン姿がお決まりのお兄さん。

けれど、今日は違った。

髪はきれいに後ろへ流され、ジャケットを羽織っている。

ほんの少しだけ、よそ行きの姿だった。

ピョコさんは、思わず見惚れた。

オールバックにして前髪を上げただけで、こんなに端正な顔立ちが際立つとは。

癖毛でうねった前髪に隠れていた目元も、思いのほか鋭く、凛々しい。

いつもの柔らかな雰囲気とは、まるで違って見えた。

初めて会ったときは茶色だと思っていた髪も、秋の夕陽を浴びると、栗の皮のような赤みを帯びている。

（たまらーんっ）

「少し早かったですか？」

お兄さんは懐中時計を取り出して見る。

「大丈夫です。準備バッチリです」

お兄さんはピョコさんを見ると「そのようですね」と微笑んだ。

「行きましょうか」

「はい」

お兄さんは腕を軽く曲げ、ピョコさんのほうへ差し出した。

ピョコさんは、その腕にそっと手を添えた。

二人が湖まで歩いてくると、日が落ち、星空が見えた。

湖の船着き場から小舟に乗り込む。

お兄さんがオールを漕ぐたび、舟は静かな湖面をすべっていく。

ゆらゆらと揺れながら、二人は湖を渡る。

夜の月明かりが湖を照らしている。

湖の向かいには、小高い丘がある。

その頂上には、今夜、二人が向かう音楽酒場が開かれていた。

酒場からは色とりどりの光がこぼれ、湖面にぼんやりと浮かんでいた。

「ここから見える音楽酒場も、幻想的ですね」

ピョコさんの声で、お兄さんはオールを持つ手を止め、しばし振り返る。

そして、ピョコさんを見て微笑んだ。

「綺麗ですね」

端から見れば、仲睦まじい恋人同士に見える。

けれど、二人は付き合っているわけではない。

かといって、友達というほどでもない。

友達以上、恋人未満。

なんとも不思議な関係だった。

そもそも、音楽酒場以外の場所で二人並んで歩くこともない。

ピョコさんは、小舟に揺られながら、ふと前世のことを思い出した。

アジアの奥地。小さな村で、ピョコさんは子どもたちと一緒に歌を歌っていた。

歌いながら、歌詞や節を記録していく。

歌ひとつにも、その部族が何を大切にしてきたのか、どんな歴史を歩んできたのかが詰まっている。

そういうものを聞くのが、ピョコさんは大好きだった。

前世では、参与観察型の文化人類学者として、いろんな土地を飛び回っていたピョコさん。

知らない場所へ行って、知らない人たちと話して、知らない暮らしを見せてもらう。

そこに自分も暮らし、参加させてもらう。

そして、学ばせてもらう。

世界には、知らないことが山ほどある。

そして、転生した今も、それは変わらない。

ピョコさんにとって前世の知識は武器じゃない。

その土地の営みを尊重し、その土地の住人を敬い、そして、触れさせてもらうための、言わば好奇心の燃料だ。

だからこそ、ピョコさんは、この世界でも恋愛をするつもりはなかった。

恋愛が嫌いなわけではない。

ただ、それよりも面白いものが、世界にはたくさんある。

未知という輝きが、世界から枯れることはない。

（世界はワンダーで溢れているのだから！！！！！）

恋愛という、二人きりの狭い檻に入ってしまうより、ピョコさんは世界を見ていたかった。

……まあ。

たまには素敵な殿方と、甘い時間を過ごしてみたいと思うこともある。

そういうときは、

（私の中にも、かすかに残っている乙女心があるんだなぁ）

と、ピョコさんは自分を納得させることにしている。

やがて舟は、丘のふもとの船着き場へと近づいていった。

お兄さんがオールを水から上げる。

「着きましたよ」

「ありがとうございます」

ピョコさんは、お兄さんの手を取り舟を降りた。

丘へ続く道を少し歩く。

さっきまで遠くに聞こえていた声が、だんだん大きくなってきた。

笑い声。話し声。グラスの触れ合う音。

そして、どこからともなく聞こえてくる音楽。

丘を上りきると、大きなテントが見えた。

二人がテントの中へ入ると、さらに大きなざわめきに包まれた。

天井からは、たくさんの魔法灯が吊り下げられている。

妖精たちが星の光を集め、コロコロと転がしながら丸めて作った灯りだ。

小さな星がいくつも閉じ込められた灯りが、風に揺れるたび、淡い光をこぼしている。

「すごい……」

何度見ても思わず立ち止まって感嘆してしまう。

お兄さんも灯りを見上げた。

二人はしばし魅入ったあと、空いている席を見つけ、腰を下ろした。

ほどなくして、二人の前に大きなジョッキが置かれた。

琥珀色にフカフカの泡が乗っている。

ピョコさんは一口飲んだ。

「……カーッ！　おいしいです！」

麦の香りがふわりと広がる。

そのとき。

テントの奥から、ひときわ大きな歓声が上がった。

弓が弦の上を跳ねるような軽快な音が響いた。

フィドルだ。

そこへ、澄んだ高い音が重なった。

ティン・ホイッスル。

細く伸びる音が、フィドルの旋律に絡みついていく。

ドン、ドン、と低く弾む音が加わると、さらにアコーディオンが入る。

ひとつだった音が、二つ、三つ、四つと重なっていく。

ピョコさんはジョッキを持ったまま、音楽の鳴る方へ振り返った。

「わあ……！」

ピョコさんの目が輝く。

曲はどんどん速くなっていく。

周りでは手拍子が始まり、誰かが足でリズムを刻んでいる。

笑い声まで音楽の一部になったようだった。

「始まったみたいですね」

お兄さんが笑う。

「行きましょうか」

ピョコさんはエールをグビッと飲み干し、勢いよく立ち上がった。

お兄さんも立ち上がると、ピョコさんの手を取った。

二人は踊る人々の群れに加わった。

お兄さんが片手を持ち上げる。

ピョコさんは、その手に導かれるまま、くるくると回った。

スカートの裾が、ふわりと広がる。

もう一度、手を取られる。

今度は少し近い。

肩が触れそうな距離まで近づいたとき、不意に鼻先をくすぐる匂いがあった。

森の匂い。

革の匂い。

それから、珈琲の香り。

いつものお兄さんの匂いだ。

ピョコさんは、ほんの一瞬だけ動きを止めそうになった。

けれど、音楽は止まらない。

フィドルが軽快に跳ね、バウロンが腹の底でリズムを刻む。

お兄さんが笑って、また手を引いた。

ピョコさんも笑った。

ここには、決められた作法もない。

正しいステップもない。

音楽に合わせて、好きなように身体を動かせばいい。

誰かが手を叩き、誰かが足を踏み鳴らす。その音に笑い声が乗る。

二人はしばらく踊った。

音楽が一曲終わると、ピョコさんは少し息を弾ませながら、お兄さんと一緒にテーブルへ戻った。

「もう一杯、飲みます？」

「そうですね」

お兄さんはワインを頼んだ。

ピョコさんは、ミントゥを注文する。

熱いココアにミントリキュールを垂らした、ピョコさんのお気に入りだ。

湯気と一緒に、濃厚で甘いココアの香りと、すっとしたミントの爽快な香りが立ちのぼる。

「ふう……」

カップを両手で包む。

（この、歯磨きをした直後にチョコレートを食べたような背徳感が、たまらんですなぁ）

「踊ったあとのお酒って、なんだか美味しいですね」

お兄さんがワインを一口飲み、ピョコさんに微笑み掛けた。

「ですね」

ピョコさんも大きく頷く。

再びフィドルの音が響き始めた。

さっきまで休んでいた演奏者たちが、もう次の曲を始めている。

ピョコさんはカップを置いた。

「もう始まった」

音楽に誘われるように、また人々が立ち上がっていく。

酒場の店主は料理を運び終えると、いつの間にか踊りの輪の中にいた。

花屋の娘は頬を染め、褐色の肌の旅人と手を取り合って踊っている。

普段は畑仕事をしている老人まで、楽しそうに足を鳴らしていた。

その少し離れたところで、旅人からもらった変な種を蒔き、庭を小さな森にしてしまったおばあさんが、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。

それに気づいたお兄さんが、おばあさんの元に駆け寄ると、椅子を引きながら手を差し出した。

「足元、気をつけてください」

おばあさんは、その手を取って楽しそうに笑った。

「うふふ。まあまあ、紳士ですね。このまま少し踊っても？」

「もちろんです」

お兄さんとおばあさん、二人は両手を取り合い、ゆっくりと揺れるように踊り始めた。

すると今度は、小さな男の子がピョコさんの袖を引っ張った。

「お姉ちゃん、一緒に踊ろうよ！」

「うん！　喜んで！」

ピョコさんは男の子の手を取った。

少年の足取りは、まだ少しぎこちない。

ピョコさんはその足を踏まないように気をつけながら、同じリズムで足を動かした。

危なっかしい。けれど、とっても楽しい。

やがて曲が終わると、誰かが酒瓶を高く掲げた。

「もう一曲！」

演奏者たちは顔を見合わせ、肩をすくめた。

「足が動かなくなるまで踊る気か？」

「その前に飲めなくなるぞ！」

どっと笑い声が起こる。

演奏者たちはそれぞれエールやワインを飲み干すと、赤くなった顔で楽器を構え直した。

そして、また音楽が始まった。

誰も、同じようには踊らない。

左右に身体を揺らす者。

酒瓶を片手に、床を踏み鳴らす者。

手を叩きながら、口笛を吹く者。

中にはテーブルを両手で叩き、太鼓代わりに曲へ加わる者までいる。

カウンターの隅の席では、音楽に耳だけ傾け、静かに背中を丸めて物書きをしている客もいる。

決まった型なんてない。

動きも、楽しみ方も、バラバラに違う。

けど、一つだけ同じだった。

子供も。お年寄りも。旅人も。

職人も。酒場の主人も。

その場にいる誰もが、同じ音楽の中にいて、そして笑っている。

「皆が主人公で、この街では誰か一人だけが輝く舞台なんてない」

ここでは、誰かが誰かの引き立て役にならなくていい。

ピョコさんは、胸の奥がぽかぽかするのを感じた。

「だから……」

思わず、声に出る。

「だから、私はこの街が好きなんだ！」

ピョコさんは、たまらなく嬉しくなった。

何曲目かの演奏が終わった頃、どこかから「ねぇ、手を繋ぎましょうよ」と言う声が聞こえた。

少しずつ手を繋いで行く人が広がり、やがて大きな輪になった。

「ピョコちゃん！　ほらっ！」

ピョコさんは木工職人の奥さんに手を引かれ、お兄さんは宿屋の店主に手を取られた。

気づけば、二人とも輪の一部になっていた。

皆で作った輪が、回り始める。

輪は広がっていく。

大きく。

もっと大きく。

やがて、輪の一角にいた若いカップルが両手を合わせ、高く掲げた。

「こっち！　こっち！」

誰かが叫ぶ。

カップルが作ったトンネルの下を、皆で次々とくぐり抜けていった。

人々の笑い声とともに、輪がほどけていく。

ピョコさんもケタケタと笑いながら、トンネルをくぐり抜ける。

お兄さんも少し遅れてついてくる。

知らない人とも手をつなぐ。

踊る。

離れては、また手をつなぐ。

そうしているうちに、誰と踊っているのかなんて、どうでもよくなっていた。

その晩、音楽酒場から漏れる笑い声と軽快な音色が、湖へ流れ出ていった。

月が高く昇った頃、二人は湖畔の桟橋まで戻ってきた。

小舟に乗る。

お兄さんがオールを水へ入れると、舟は静かに岸を離れた。

テントの明かりが、少しずつ遠くなっていく。

さっきまであれほど賑やかだったのに、湖の上は静かだった。

遠くから、まだかすかに音楽が聞こえている。

月明かりが水面に細く伸びていた。

お兄さんがオールを漕ぎながら、ふと呟いた。

「もうすぐ秋ですね」

「そうですね」

確かに、夏の暑さは日に日に薄れている。

ピョコさんは少し肌寒くなって、二の腕をさすった。

それに気づいたお兄さんがオールを置いた。

ジャケットを脱ぎ、ピョコさんへ差し出す。

「僕は暑いので」

「あ、ありがとうございます」

ピョコさんは、前世から染みついた癖で、ぺこりと頭を下げた。

するとお兄さんも、見様見真似でペコっと頭を下げる。

「ふふっ」

「ははっ」

二人の小さな笑い声が、静かな湖の上にこぼれた。

ピョコさんは、お兄さんから借りたジャケットを、袖を通さず肩の上から掛けた。

ジャケットからは、やはり珈琲の焦げたような、香ばしい匂いがほんのりする。

ピョコさんは思った。

（そろそろうちの珈琲が切れるころだし、明日買いに行こうかな）

月明かりを受けた水面が、きらきらと揺れる。

遠くでは、まだ音楽が鳴っていた。

お気に召して頂いたら、夏編もどうぞ。