三刻
最初の四半刻は、動かなかった。
こちらの九機と、向こうの十機が、向き合って立っている。
向こうも、道の幅を測っていた。
先に出たのは、向こうの右の一機だ。
歩幅が大きい。
止まるときに、上体が前へ出た。
◇
リナが、そこへ入った。
肘を、膝の裏へ叩き込む。
黒い機体は片膝をついて、そのまま横へ倒れた。
倒れた機体は、道を塞いだ。
塞いだぶん、後ろの二機が止まった。
◇
「一機」
匠は帳面に書いた。
書きながら、右の斜面を見ていた。
倒れた機体を、向こうが起こしにかかっている。
起こすのに、二機使っていた。
「三機、止まっています」
匠は管に言った。
「今のうちに、四号を前へ出してください」
◇
半刻で、二機目が倒れた。
こちらも、一機失った。
ケルの機体だ。
左の肩から入られて、腕の付け根が裂けた。
裂けたところで、ケルは自分で降りた。
降りて、走った。
◇
ガルが崖の下から走り出て、ケルを引きずり戻した。
肩が外れている。
腕は折れていない。
「歩けます」
「歩かんでいい」
ガルは言った。
「筒に、指を入れろ」
◇
崖の上で、二つ目の筒が回りはじめた。
ケルは、外れた肩のまま並んだ。
指を入れるのは、片手でできる。
十二人のうち、四人は二度目だ。
一度目で、指の先の感覚がなくなっている。
セラが、順番を読み上げていた。
「六人目、次です」
◇
動かない九機目に、向こうの一機が当たった。
当たって、押した。
押しても、動かない。
乗り手のいない機体は、踏ん張らない代わりに、退きもしない。
黒い機体は二度押して、諦めた。
諦めて、迂回した。
迂回した先に、サイがいた。
◇
一刻を過ぎたころ、匠の機体の動きが重くなった。
レバーの戻りが遅い。
踏み板が、半分しか沈まない。
匠は歩数を数えた。
残りは、二百歩ほどだった。
◇
「リナさん」
「なに」
「私は、あと少しで止まります」
「今」
「二百歩です」
匠は言った。
「止まったら、私の前へ出てください」
◇
匠は道の口から、三十歩下がった。
下がったところで、脚が動かなくなった。
胸の中で、何かが落ちる音がした。
蓄魔器が、空になった音だ。
◇
機体は立ったまま止まった。
座らせる余裕はなかった。
匠は覗き窓から外を見た。
黒い機体が、二機、こちらへ向かってきている。
リナが割って入った。
一機は止めた。
もう一機は、回り込んだ。
◇
匠は、動かない機体の中で、数を数えた。
数えるほかに、できることがなかった。
リナの機体が、二機ぶんを受けている。
受けるたびに、半歩下がった。
半刻。
もう半刻。
覗き窓に入る光が、傾いていった。
◇
崖の上で、二つ目の筒が鳴った。
三刻経っていた。
セラが叫んだ。
風が下から吹き上げていて、声は届かなかった。
崖の上と下は、二十丈ある。
筒は、上にあった。
◇
そのあとに聞こえたのは、輪の音だった。
崖の道を、荷車が下りてくる。
石を外した音がして、そのまま落ちるように走った。
荷台に、筒が縄で括ってある。
トビが、縄に足をかけて立っていた。
◇
荷車は、途中の曲がりで跳ねた。
跳ねて、片輪が浮いた。
浮いたまま、道の縁を削って下りきった。
下りきったところで、横倒しになった。
筒は、荷台から転がり出た。
割れていなかった。
◇
匠は覗き窓を開けて、外へ出た。
梯子を三段下りたところで、飛び降りた。
左足が、地面をつかまなかった。
指が二本ない足だ。
匠は膝から落ちた。
落ちて、筒まで這った。
◇
管を繋ぐ。
蓋を閉める。
指が滑って、二度やり直した。
三度目で、掛かった。
背の箱が鳴った。
◇
匠は梯子を登り直した。
登り切る前に、機体が動いた。
左腕のない側で、回り込んできた一機の胸を押した。
押して、道の外へ落とした。
◇
倒れたトビが、荷車の下から手を上げていた。
匠は機体を寄せて、覗き窓から声を出した。
「トビさん」
「早かったろう」
トビは言った。
「下りだけはな」
