道幅
三日後、匠は南の道を下りた。
断ったあとの三日は、静かだった。
静かすぎる、とリナが言った。
「何を見に行くの」
「道です」
「道の何」
「わかりません」
匠は言った。
「わからないので、測ります」
◇
リナはついてこなかった。
代わりに、紐を一本くれた。
結び目が、一丈ごとに作ってある。
「腕は、まだ使えないから」
「これで足ります」
「落とさないでよ、あたしが結んだんだから」
◇
道は峠まで、四刻かかった。
途中まで、蹄の跡が二重に残っていた。
行きと、帰りだ。
匠はそれを追った。
追いながら、数えていた。
◇
半分ほど登ったところで、匠は足を止めた。
蹄の跡が、乱れている。
十二頭が、そこで止まっている。
止まって、向きを変えて、また止まっていた。
三度、同じことをしている。
◇
匠は道の端に寄った。
草の根元に、小さな穴が空いていた。
丸い穴だ。指が入る。
中を覗くと、木の繊維が残っていた。
杭だ。
打って、抜いてある。
抜いた土は、穴の脇に寄せてあった。
急いだ者の手つきではなかった。
◇
匠は道の反対側へ渡った。
同じ穴が、あった。
二つの穴のあいだを、歩幅で測った。
それから、リナの紐を伸ばして当て直した。
三丈と、少し。
◇
匠は座り込んだ。
三丈は、遺鋼機の肩幅だ。
この道を、機体が通れるかどうかを測った跡だった。
匠は紐を巻き直して、また歩いた。
◇
もう一つ、気づいたことがあった。
蹄の跡は、行きも帰りも十二頭ぶんある。
だが、乱れている場所だけ、跡が浅い。
匠はしゃがんで、深さを比べた。
浅いほうは、人が降りている。
降りて、馬を引いて歩いている。
測るあいだ、鞍は空だった。
◇
匠は峠まで登った。
穴は、九箇所あった。
どれも、道が狭くなっている場所にあった。
いちばん上の穴の脇に、岩が転がしてある。
もとは道に出ていた岩だ。
どけてある。
匠は岩に手を当てた。
表面に、細い筋が四本、平行に走っていた。
鋼の指の跡だ。
◇
峠から、向こう側が見えた。
下りの道が、大きく曲がりながら平地へ落ちている。
平地の先に、灰色の帯があった。
煙だ。
一本ではない。
匠は数えた。
十四本あった。
炭の煙にしては、太かった。
◇
帰り着いたのは、夜だった。
匠は工房に、四人を集めた。
リナ。セラ。トビ。ダーレン。
ドルグは寝台から下りてきて、壁にもたれて立っていた。
「測ってきました」
匠は帳面を開いた。
◇
「峠の道に、杭を打った跡が九つあります」
「杭」
「道幅を測った跡です」
匠は数字を読み上げた。
「どれも、三丈と少しです」
セラの手が止まった。
「肩幅ですね」
「はい」
◇
「岩が、どけてあります」
匠は続けた。
「人の手でどけられる大きさではありません、指の跡が四本ついていました」
「では、何でどけた」
「機体です」
匠は言った。
「もう、一機は上まで来ています」
◇
誰も、しばらく口をきかなかった。
トビが先に言った。
「あの使者、直させに来たんじゃなかったのか」
「はい」
「じゃあ、何しに来た」
「確かめに来た、と言っていました」
匠は帳面を閉じた。
「私は、その言葉の意味を取り違えていました」
◇
ダーレンが、静かに聞いた。
「何を確かめたのだと」
「私ではありません」
匠は言った。
「この街に、何機あるかです」
◇
「私が、答えました」
匠は言った。
「動くのが三機、直せるのが六機、庫に十一機、全部言いました」
誰も、責めなかった。
トビが、縄を握り直した。
「向こうは三十を超えます」
匠は言った。
「動く数は、聞けませんでした」
「聞かせなかったのでしょう」
ダーレンが言った。
「見せた数のほうが、たいてい多い」
◇
ドルグが壁から離れた。
杖を突いて、台のところまで来た。
「タクミ」
「はい」
「答えを言え」
匠は南の窓を見た。
峠の方角だ。
「道は、通れます」
