遺鋼機工房 〜魔力のない修理工が、捨てられた鋼の巨人を直していく話〜

第七章 黒い砂

十二の穴

　筒は、思ったより軽かった。

　銅を剥がして、台に置く。

　高さ一尺。外は鉄。上に蓋。

　蓋の縁に、穴が十二。

　匠は蓋を外した。

　中は空だった。

　空ではあるが、空にするために作られた形だった。

　内側に、細い管が壁沿いに巻いてある。

　その管が、蓋の穴の一つ一つへ繋がっていた。

　　　　　　　　　　◇

「わからん」

　メルドが言った。

　峠から呼んだ。炭を担いで、雪の中を歩いてきた男だ。

「親方が作っとるのは見た、中身は見とらん」

「触ってもらえますか」

「触るだけか」

「穴に、指を」

　メルドは太い指を、穴の一つに入れた。

　入るところまで入れて、止めた。

「なんも起きん」

「もう一本、別の穴に」

　メルドは両手を使った。

　二つの穴に、指を一本ずつ。

　しばらくして、男の眉が動いた。

「……引かれとる」

「引かれる」

「わずかだ、指先から、なんか出ていく」

　　　　　　　　　　◇

　匠は蓋を裏返した。

　穴の裏側に、管の口が並んでいる。

　十二。

　等間隔だ。

　匠は数えた。数えてから、もう一度数えた。

「じいさん」

　ドルグが顔を近づけた。

「機体を起こすとき、窪みは一つですね」

「一つだ」

「一人で足りますか」

「足りる、わしで足りとる」

「魔力の薄い人でも」

　ドルグは首を振った。

「あれは、ある量に足りんと、火が入らん、少しずつ入れる、ということができん」

　匠は蓋を置いた。

　言葉が、まっすぐ繋がった。

「これは、それをやる道具です」

　　　　　　　　　　◇

「十二人ぶん、集めて、一つにします」

　工房の中が、静かになった。

　セラが口を開いた。

「一人では足りない者を、十二人集めるということですか」

「はい」

「本院の記録に、そういう発想はありません」

　セラは筒を見ていた。

「魔力は、個人のものです、強い者が使い、弱い者は使われる、そう書かれています」

「四十年前に、別のことを考えた人がいます」

　匠は言った。

「その人も、薄かったそうです」

　　　　　　　　　　◇

　メルドが、しばらく黙ってから言った。

「親方は、山の人間を集めるつもりだったんだろうな」

「はい」

「掘る人間は、みんな薄い、濃い奴は院へ行く」

　男は自分の手を見た。

「わしも薄い」

「では、十二人のうちの一人です」

　メルドは笑わなかった。

　ただ、うなずいた。

　　　　　　　　　　◇

　管は、二箇所で切れていた。

　四十年前、途中でやめさせられた場所だ。

　繋ぐには、細い管を作らなければならない。

　匠は屑鉄から銅を探した。

　銅は、機体に巻いて使い切っている。

　残っていたのは、ミオが拾って箱に貯めていた屑だけだった。

　小さい。曲がっている。

　匠はそれを伸ばし、丸めて、管にした。

　借り物の金槌で。

　　　　　　　　　　◇

　できた管を、ミオが見た。

「これ、だめ」

「どこがですか」

「おと」

　ミオは管を台に置き、指で弾いた。

　こつ、と鳴った。

　次に、匠が二本目に作った管を弾く。

　かん、と鳴った。

「ちがう」

　匠は一本目を割ってみた。

　中に、細かい空洞が並んでいた。

　叩きが足りていない。

　このまま入れれば、そこから割れる。

「ミオ」

「ん」

「あなたは、何本目まで分かりますか」

「ぜんぶ」

　　　　　　　　　　◇

　その日、匠は管を十九本作った。

　ミオが弾いた。

　こつ、が十四。

　かん、が五。

　匠は五本を残し、十四本を潰した。

　夜になって、トビが呆れた。

「あの子は、削れんのだろう」

「削れません」

「なのに、あんたの仕事を捨てるのか」

「捨てます」

　匠は言った。

「削るのは、私が覚えました、あの子は、見るのを覚えます」

　トビは何か言いかけて、やめた。

　代わりに、火に薪を足した。

　　　　　　　　　　◇

　蓋を閉めたのは、七日目の夜だった。

　十二の穴が、上を向いている。

　匠は工房の外へ出た。

　崖の下に、街の灯りがある。

　人を集めなければならない。

　十二人。

　魔力の薄い人間を、十二人。

　この街に、いくらでもいる。

　いくらでもいるのに、これまで一度も、数えられたことがない人たちだった。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、十二人が崖を登ってきた。

　トビが呼んだ。

　桶屋。粉屋。荷車の男。年寄りが三人。若い女が二人。

　残りは、名前を知らない人たちだった。

　全員、魔力が薄いと言われて生きてきた顔をしていた。

「痛いのか」

　一人が聞いた。

「わかりません」

　匠は正直に答えた。

「試したことがないので」

「あんたは入れんのか」

「私は、ゼロです」

　男は少し笑った。

「じゃあ、しょうがない」

　　　　　　　　　　◇

　十二人が、筒を囲んだ。

　穴に、指を一本ずつ。

　しばらく、何も起きなかった。

　それから、筒が鳴った。

　低い音だった。

　機体が起きるときと、同じ音だ。

　誰かが、小さく声を上げた。

　匠は筒に手を当てた。

　温かかった。

　　　　　　　　　　◇

　三刻かけて、溜まった。

　匠は蓋の縁を見た。

　刻みが浮かんでいる。

　十二あるうちの、一つ目までしか来ていない。

「どのくらい溜まりましたか」

　セラが聞いた。

「一回ぶんです」

「一回」

「立って、歩いて、止まる、それで終わります」

　匠は筒を両手で持ち上げた。

　軽い。

　この軽さに、街の十二人と、四十年が入っている。

「一回で、決めます」