討伐
討伐が出たのは、三日後だった。
院は稼働機を六機持っている。
そのうち三機を出した。
残りは貸し出し用のぼろで、動かすのに半日かかる。
ダーレンが工房まで上がってきて、そう説明した。
「操縦手が、一人足りません」
支所長は言った。
「台帳に載った工房の機体を、数に入れさせていただきます」
リナが帳面から顔を上げた。
「あたし？」
「はい」
「行く」
匠が口を開く前に、リナが言った。
◇
匠は工具箱を持って、坂の下まで一緒に降りた。
機体の前で、留め具を一つずつ確かめる。
楔の頭を叩く。
音が返ってくる。
膝の裏、足首、踏み板の軸。
どれも、緩んでいない。
「一つだけ」
匠は言った。
「踏まないでください」
「踏まないって、なにを」
「あれをです」
リナが黙った。
「潰せば済むと思うはずです、踏んだところから、喰われます」
「じゃあ、どうすんの」
「離れていてください」
「それ、戦いって言わなくない？」
「言いません」
匠は工具箱を閉じた。
「帰ってきてください」
◇
匠は北の外れまでは行かなかった。
行っても、できることがない。
街の北の柵のところで待った。
トビが横に立っている。
ミオを工房に置いてきたので、二人とも手が空いていた。
昼を過ぎたころ、音が届いた。
金属の音だ。
高い音が、続けざまに鳴った。
それから、低い音が一つ。
重いものが倒れた音だった。
トビが、匠の顔を見た。
◇
戻ってきたのは、二機だった。
一機は自分で歩いてきた。
もう一機は、肩を貸されている。
左の足首から下が、なかった。
残った断面が白い。
削れたのでも、欠けたのでもない。
紙を水に浸けて、指で撫でたような面だった。
三機目は、置いてきたという。
膝から崩れて、動かなくなった。
乗り手は自分で這い出して、無事だった。
◇
リナの機体は、歩いて戻ってきた。
背中の口から、足のほうから降りてくる。
地面に立って、はじめて息を吐いた。
匠はすぐに膝をついて、足首を見た。
「踏みましたか」
「踏んでない」
「本当ですか」
「踏んでないってば」
リナが兜を脱いだ。
汗で、髪が額に張りついている。
短く切った赤茶の髪だ。後ろが不揃いなのは、自分で切っているからだった。
それを掻き上げたとき、左の眉の傷が見えた。
古い傷だ。
どこでついたのかは、聞いたことがない。
聞かなくても、だいたい分かる。
狭い箱の中で揺さぶられて、頭を打つ場所は決まっている。
三年ぶんだ、と匠は思った。
◇
「二機とも、踏んだんだよ」
リナが言った。
「最初に踏んだやつは、なんともなかった、潰れてた、だから、みんな踏んだ」
「何度目に、来ましたか」
「……四度目か、五度目」
「はい」
「一匹じゃ足りないんだ、何匹も同じところに来て、そこから錆びた」
リナは自分の手を見ている。
豆の潰れた手だった。
「あたし、なんもしてない」
「はい」
「なんもしないで、帰ってきた」
「機体が、まるごと残りました」
匠は言った。
「今日それができたのは、一機だけです」
◇
匠は、足首をなくした機体を見せてもらった。
院の使いが渋ったが、ダーレンが許した。
断面に、角灯を近づける。
厚みが、外側から内側へ向かって変わっていた。
外は紙ほど、奥へ行くにつれて厚い。
その厚みが、途中でぷつりと終わっている。
喰い切られたのではない。
支えられなくなって、自分の重さで折れたのだ。
匠は断面の厚みを三か所で測って、帳面に書いた。
どれも、外から同じ深さまで薄くなっている。
深さは、指の第一関節ぶん。
「半日で、これだけ入ります」
匠は言った。
誰も返事をしなかった。
◇
その夜、ダーレンが工房に来た。
外套に雪をつけたまま、扉の内側に立っている。
稼働機は六機から四機になりました、と支所長は言った。
声は、最後まで平らだった。
「本院へ報告が上がります」
「はい」
「冬のうちに、人が来ることになります」
匠は火の前から動かなかった。
「あなたに、頼みたいことがあります」
ダーレンは言った。
「倒し方を、考えていただけませんか」
匠は、しばらく答えなかった。
炉の火が、一度だけ大きく揺れた。
「倒し方は、考えません」
