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二周

　昼を挟んで、走行が始まった。

　その間に、匠は機体の膝を開けた。

　運搬で落ちたときの衝撃が入っている。

　人だかりの前で、装甲を外し、中を見た。

　誰も見たことがない光景だったはずだ。

　中を開ける整備士を、この街の人間は見たことがない。

　軸受けに、わずかな当たりが出ていた。

　匠は工具を持ち替え、その場で直した。

　半刻かかった。

　　　　　　　　　　◇

　閉じ終えて顔を上げると、囲いのすぐ外に、灰色の外套が立っていた。

　ヨナスだった。

　帳面は持っていない。

　男は匠の手元を見ていた。

　それから、小さく言った。

「そこは、開くのですか」

「開きます」

「院の手順書では、そこは開けない部位です」

「なぜですか」

　ヨナスは少し黙った。

「……理由は、書かれていません」

「開けたら、直りました」

　匠は言った。

「それだけです」

　ヨナスは何も返さなかった。

　だが、その場を離れなかった。

　　　　　　　　　　◇

　走行は、二機同時だった。

　広場の外周を二周。同じ線から出て、早く戻った側が勝ち。

　院の乗り手は、若い男だった。

　背が高く、身のこなしがいい。院の徽章を、胸に留めていた。

　合図の鐘が鳴った。

　三丈が、先に出た。

　歩幅が違う。一歩でこちらの一歩半を行く。

　一周目の半ばで、差は機体二つぶんに開いた。

　　　　　　　　　　◇

　匠は動かずに見ていた。

　脚の運びを、数えていた。

　院の機体は、一歩ごとにわずかに沈む。

　膝の継ぎ目——あの当て板の下だ。

　重い機体に当て板を重ねると、関節にかかる力の道が変わる。

　速いが、削れていく。

　二周は、たぶん保つ。

　ただ、後半は必ず落ちる。

　問題は、こちらがそこまで離されずについていけるかだった。

　　　　　　　　　　◇

　一周目が終わったとき、差は機体三つぶんになっていた。

　街の人間の声が、少し落ちた。

　誰かが「もういい」と言うのが聞こえた。

　ドルグは杖を両手で握って、目を細めていた。

　目の悪い老人には、たぶんよく見えていない。

　それでも、彼はずっと機体のほうを向いていた。

　　　　　　　　　　◇

　二周目の三分の一で、院の機体の歩幅が縮んだ。

　匠は息を止めた。

　来た。

　沈み込みが深くなっている。

　乗り手は速さを保とうとして、歩数を増やした。

　増やすと、また沈む。

　その繰り返しに入った。

　こちらの機体は、変わらなかった。

　最初から最後まで、同じ歩幅で、同じ拍で走っていた。

　余分な歯車が、二枚ない。

　軸受けが、六つとも新しい。

　当て板が、一枚もない。

　この機体は、力を捨てていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　差が、機体二つぶんになった。

　一つぶんになった。

　声が戻ってきた。

　石畳を、二機ぶんの足音が叩いた。

　最後の角で、並んだ。

　院の乗り手が、無理に踏み込んだ。

　三丈の膝が、大きく沈んだ。

　沈んで、戻るのに半拍かかった。

　その半拍で、ドルグの機体が前に出た。

　　　　　　　　　　◇

　匠は、そこから先をあまり覚えていない。

　人の声が壁のようになって、広場が揺れた気がした。

　線を越えたとき、ドルグの機体は、機体一つぶん前にいた。

　止まるまでに、少し行きすぎた。

　それから、ゆっくり戻ってきて、線の内側で片膝をついた。

　背中の口が開いた。

　リナが出てきた。

　汗で髪が張りついている。

　彼女は機体の肩の上に立って、下を見た。

　匠を探していた。

　目が合った。

　リナは何も言わなかった。

　拳を、一度だけ上げた。

　　　　　　　　　　◇

　ダーレン支所長が、台の上から言った。

「三つ目、廃鉱の工房の勝ち」

　男は紙を持ったまま、しばらく黙っていた。

　声は、最後まで平らだった。

「二勝一敗、本日の比較、廃鉱の工房の勝ちとします」

　広場が、また揺れた。

　　　　　　　　　　◇

　人が引きはじめた頃、匠は台の下でダーレンに呼ばれた。

　男は紙を丸めて、脇に挟んでいた。

「見事でした」

「ありがとうございます」

「工房の名は、記録に残します、正式な修理場として、台帳に載せます」

「ありがとうございます」

「それから」

　ダーレンは目を上げた。

「選抜の件でしょう」

　匠は少し驚いた。

　こちらが言う前に、向こうが出してくる。

「あの娘は、出せます」

　脇に挟んだ紙の端が、風で鳴っている。

「無許可の修理ではなくなりましたので」

「……ありがとうございます」

「礼は結構です」

　ダーレンは丸めた紙を、指で二度叩いた。

「私の裁量は、ここまでです」

　　　　　　　　　　◇

　匠は男の顔を見た。

「といいますと」

「今日のことは、報告書になります」

　その口調は、事務のままだ。

「ガレン支所が、廃鉱の整備士に負けた、三丈の機体を出して、一丈半に負けた、この報告は、私の上に行きます」

　男は初めて、少しだけ声を落とした。

「上は、私のような者ではありません」

　匠は黙っていた。

「本院からは、冬のうちに人が来るでしょう」

　ダーレンは背を向けた。

「あなたは、勝ってはいけない相手に勝ちました」

　　　　　　　　　　◇

　崖を登って帰ったのは、日が落ちてからだった。

　工房の扉を開けると、中は冷えていた。

　トビが炉に火を入れ、ミオが台の下から駒を出して回していた。

　ドルグは石の台に腰を下ろして、機体を見上げている。

　誰も、勝った話をしなかった。

　リナが帳面を開いて、明日の順番を書きはじめた。

「七人、もう並んでるって」

「明日ですか」

「今日から並んでる」

　匠は台の上を見た。

　直しかけの滑車が二つ。

　ミオが見つけて、使わずに残した軸受けが一つ。

　やることは、昨日と同じだった。

　匠は上着を脱いで、工具を並べ直した。

　ドルグが、機体を見上げたまま言った。

「タクミ」

「はい」

「四度目は、聞かんで済んだな」