市の日
市の日は、朝から人が出ていた。
冬の初めの、風のない日だった。
広場の石畳に、白い線で四角が引かれている。
その周りを、街の人間が三重に囲んでいた。
こんなに人がいる街だったのかと、匠は思った。
◇
院の機体が先に入ってきた。
人が割れて、道ができる。
入ってきたのを見上げて、匠は口を閉じた。
三丈。
この街にある中で、いちばん大きい機体だった。
装甲は塗り直されている。継ぎ目が見えないほど、丁寧に磨いてあった。
肩に、院の徽章が入っていた。
「……でかい」
リナが横で言った。
「聞いてないよ、あんなの出してくるなんて」
「はい」
「勝てんの、あれに」
匠は答えなかった。
磨かれた装甲の下を、目でたどっていた。
肩の継ぎ目。腰の継ぎ目。膝の継ぎ目。
塗ってあっても、板の段は隠れない。
当て板は、少なくとも十二枚あった。
◇
「三丈です」
匠はリナに言った。
「重いです、関節にかかる負担も大きい、当て板が多いのは、そのぶん壊れてきたからです」
「じゃあ、勝てる？」
「運搬は取られます」
匠は正直に言った。
「向こうのほうが力があります、これは動かせません」
「……いきなり一つ渡すわけ」
「三つのうち二つ取れば勝ちです」
匠は白い線の四角を見た。
「精密は取れます、走行は、やってみないと分かりません」
◇
試験を仕切っていたのは、ダーレン支所長本人だった。
台の上から、よく通る声で条件を読み上げた。
一つ目、運搬。石を積んだ荷を持ち上げ、線の端から端まで運ぶ。
二つ目、精密。並べた木の杭を、倒さずに一本ずつ抜く。
三つ目、走行。広場の外周を二周し、早く戻った側を勝ちとする。
「では、始めます」
ダーレンは言った。
「一つ目、運搬」
◇
院の機体が、石の荷を持ち上げた。
人の声が上がった。
三丈の腕が、まるで籠でも持つように、荷を抱えて歩いた。
速くはない。だが、揺れもしない。
線の端まで、危なげなく運んで、置いた。
拍手が起きた。
次に、ドルグの機体が入った。
小さい。三丈の隣に立つと、半分ほどしかない。
どこかで笑い声が上がった。
リナが機体の中で何かを言ったのが、匠には分かった。
言葉は聞こえない。だが、肩の角度が変わった。
◇
持ち上げるところまでは、できた。
腰を落として、両腕で抱えて、ゆっくり立つ。
脚が震えた。
三歩、進んだ。
四歩目で、膝が落ちた。
声が上がった。
荷が石畳に落ちて、鈍い音を立てた。
匠は動かなかった。
動きたかったが、動いてはいけない場だった。
機体はしばらく片膝をついたままだった。
それから、荷を置いたまま立ち上がり、線の外へ出た。
「一つ目、院の勝ち」
ダーレンが言った。
◇
リナが降りてきた。
顔が赤い。汗が首を伝っている。
匠のところまで来て、目を合わせずに言った。
「ごめん」
「謝ることではありません」
「持てなかった」
「持てない設計です」
匠は言った。
「あれを持てるのは、三丈の機体だけです、分かっていて出しました」
「……知ってて出したの」
「はい」
「言ってよ」
「言ったら、力を入れすぎると思ったので」
リナは睨んだ。
それから、水の入った椀を受け取って、一気に飲んだ。
「次」
「精密です」
「これは」
「取ります」
匠は初めて、はっきり言い切った。
◇
杭は、細かった。
人の腕ほどの太さの木の杭が、地面に十本、詰めて打ってある。
その間隔は、指四本ぶんしかない。
機体の指で、一本ずつ抜く。
隣を倒したら、そこで終わり。
院の機体が先に入った。
三丈の指が、上から下りてくる。
一本目。抜けた。
二本目。抜けた。
三本目で、隣が揺れた。倒れはしなかった。
四本目で、指が滑った。
杭が二本、まとめて倒れた。
「四本」
ダーレンの声が、少し硬かった。
◇
ドルグの機体が入った。
匠は、リナに一言だけ伝えてある。
「急がないでください、半拍前に動かして、そこで一度止まる」
機体が腰を落とした。
指が下りる。
一本目。抜けた。
二本目。三本目。四本目。
止まらない。
揺れない。
人の声が、だんだん静かになっていった。
五本目。六本目。七本目。
八本目を抜いたところで、誰かが「おい」と言った。
九本目。
十本目。
最後の一本を抜いて、機体は指を開いた。
杭が、石畳の上に十本、並べて置かれていた。
◇
広場が、しばらく静かだった。
それから、声が来た。
拍手ではなく、叫び声だった。
匠は台の上のダーレンを見た。
男は動かなかった。
だが、隣に立っていた整備の男が、支所長の耳元で何か言った。
ダーレンは、それを手で制した。
「二つ目、廃鉱の工房の勝ち」
声は、平らだった。
「一つずつ、最後は走行です」
