試験
使いは、三日後に来た。
崖の道を登ってきたのは、ヨナスだった。
いつもの灰色の外套。だが今日は、帳面ではなく、封のされた紙を持っていた。
「記録ではありません」
ヨナスは言った。
「通達です」
◇
紙には、こう書かれていた。
『遺物管理院ガレン支所は、来る冬の初めの市の日、広場において遺鋼機の公開比較を行う。院の整備による一機と、廃鉱の工房による一機を並べ、性能を比する』
リナが横から覗き込んで、鼻を鳴らした。
「なにこれ、見世物じゃない」
「はい」
ヨナスは否定しなかった。
「見世物です」
匠は紙の下のほうを読んでいた。
条件が、細かく並んでいた。
一、課題は三つ。運搬、精密、走行とする。
一、乗り手は各一名。
一、機体は当日まで互いに見せぬこと。
一、部品の調達は各自の責任において行う。
最後の一行で、匠の目が止まった。
◇
「これ、断れますか」
「断れます」
ヨナスは言った。
「断れば、街は『やはり口先だけだった』と思うでしょう」
「……ですね」
「それと」
ヨナスは声を落とした。
「この日は、操縦手の選抜と同じ日です」
リナが顔を上げた。
「同じ日？」
「同じ場です」
ヨナスは広場のほうを、崖の下に見た。
「選抜は毎年、市の日に広場でやります、そこに、この公開比較を差し込んだ形になります」
「なんで、そんな」
「見物人が多いからです」
◇
匠は紙を持ったまま、しばらく黙っていた。
三日前、ダーレンは「紙一枚を取り下げる」と言った。
その意味が、ようやく分かった。
差し止めという小さな喧嘩をやめて、大きな喧嘩に切り替えたのだ。
しかも、街じゅうが見ている場所で。
「負けたら、どうなりますか」
匠が聞くと、ヨナスは少し考えてから答えた。
「取り決めは、生きたままです、法は変わりません」
「では」
「街の目が変わります」
ヨナスは淡々と言った。
「法があっても、客が来なければ工房は閉じます、院はそれを知っています」
◇
その夜、三人は工房の炉のそばに座った。
炉といっても、火は熾していない。四十年前の煤が残った石の穴だ。
湯を沸かすのに使っているだけだった。
「勝てるのか」
ドルグが聞いた。
「機体によります」
匠は正直に答えた。
「院が出してくるのは、稼働機の中でいちばんましなものでしょう、継ぎ接ぎだらけでも、部品は新しいものが使えます、院には在庫がある」
「こっちは」
「拾ってきます」
リナが吹き出した。
「相変わらずだね」
「ほかに方法がありません」
匠は湯の椀を両手で持った。
秋の夜は、もう指が冷える。
「それより、決めることがあります」
匠はリナを見た。
「乗り手です」
◇
リナは椀を置いた。
「あたし」
「はい」
「即答すんの」
「ほかにいません」
匠は言った。
「この街の操縦手は八人です、院の貸出機に乗っている人が五人、その人たちが、院と競う側に立てるとは思えません」
「……あと二人は」
「一人は年寄りです、もう一人は、まだ十四です」
リナは膝を抱えた。
火のない炉を見ている。
しばらくして、小さく言った。
「あたし、選抜には出られないんだよ」
「知っています」
「無許可の修理を受けた機体だから、って」
「はい」
「じゃあ、当日、あたしは」
リナは顔を上げた。
「選抜には出られないのに、その隣の見世物には出るわけ？」
◇
匠は答えられなかった。
その通りだったからだ。
院はうまいことを考えたと思った。
リナから正規の道を取り上げて、見世物の側に押し込む。
勝っても負けても、彼女は「選抜に出られなかった娘」のままだ。
ドルグが低い声で言った。
「タクミ」
「はい」
「勝ったら、どうなる」
「わかりません」
「わからんことを、この娘にやらせるのか」
匠は湯の椀を見た。
湯気はもう上がっていない。
言うべきことは、ひとつしかなかった。
「勝ったら、次を要求します」
リナが匠を見た。
「次？」
「選抜に出せ、と」
匠は言った。
「機体が認められないから出られない、という理由なら、その機体が院の機体より優れていると街じゅうが見た後で、同じことは言えません」
◇
リナは長いこと黙っていた。
それから、立ち上がった。
「あんた、さっき『わからない』って言ったよね」
「言いました」
「今のは」
「今のは、わかっていて言いました」
リナは短く笑った。
目が、少し赤かった。
「乗る」
彼女は言った。
「三年、待たされたんだ、見世物でも、乗る」
