取り決め
朝いちばんの鐘が鳴る前に、三人は崖を下りた。
匠と、ドルグと、リナ。
油紙の包みは、匠が持っていた。
「わしが持つ」
ドルグが手を出したが、匠は首を振った。
「じいさんが持っていると、じいさんの話になります」
「同じことだろう」
「違います」
匠は包みを抱え直した。
「差し止めの紙は、私の店に貼られました、だから、私が持っていきます」
リナが横から言った。
「あんた、そういうとこだけ理屈っぽい」
「そうですか」
「褒めてない」
◇
遺物管理院ガレン支所は、街の広場に面した石造りの建物だった。
三階建て。この街でいちばん背が高い。
扉の脇に、遺鋼機の腕が一本、飾りとして立てられていた。
肘から先だけ。指は三本欠けている。
匠は歩きながら、それを見上げた。
軸受けが割れている。板を当てて塞いである。
直せる、と思った。
直したところで、誰も乗らないが。
◇
通されたのは、一階の広い部屋だった。
長い机の向こうに、白髪まじりの男が座っていた。
外套は灰色ではなく、濃い紺だった。
「支所長のダーレンです」
男は座ったまま名乗った。
立ち上がらないのは、そういう作法なのだろうと匠は思った。
部屋の隅に、ヨナスが立っていた。
帳面を開いている。目は合わなかった。
「工房の件でしたら、話は済んでおります」
ダーレンは先に言った。
「無許可の修理は認められない、それだけのことです」
「その根拠を、うかがいたくて来ました」
「遺物の損壊の恐れ、です」
「損壊させた例は」
ダーレンの指が、机の上で一度止まった。
「……恐れ、と申し上げました」
「はい」
匠はうなずいた。
「では、こちらの根拠を出します」
◇
油紙をほどく音が、部屋に響いた。
黄ばんだ紙の束を、匠は机の上に置いた。
ダーレンは動かない。
代わりに、ヨナスが一歩近づいた。
「これは」
「鉱山の取り決めです」
匠は三枚目を引き抜き、下のほうを指した。
ヨナスが読み上げた。
「『鉱山にて用いる遺鋼機の修理は、鉱山に属する者がこれを行う、院はこれを妨げず』」
部屋が静かになった。
ダーレンが初めて、身を起こした。
「……その文書は、鉱山が稼働していた頃のものでしょう」
「はい」
「鉱山は閉じました、四十年前に」
「では」
匠は言った。
「あの坑道は、もう鉱山ではないということですね」
ダーレンが黙った。
匠は続けた。
「私の工房は、廃鉱の中にあります、あそこは四十年、院が立入禁止にしてきた場所です、誰も入れない、理由は『院の管理する鉱山区域だから』と聞きました」
匠は紙の束に手を置いた。
「鉱山でないなら、立入禁止の根拠がなくなります、鉱山なら、この取り決めが生きています」
言葉を選びながら、ゆっくり言った。
「どちらか一方しか、成り立ちません」
◇
沈黙が、長い。
窓の外で、荷車が石畳を鳴らして通り過ぎた。
ダーレンは指を組み、それをほどいた。
「ヨナス」
「はい」
「区域台帳を」
ヨナスが部屋を出ていく。
戻ってくるまで、誰も何も言わなかった。
リナが匠の袖を、指の先だけで引いた。
匠は横を見た。
リナは前を向いたまま、口の端だけ動かした。
「勝ってる？」
「わかりません」
◇
ヨナスが分厚い帳面を抱えて戻ってきた。
ダーレンが開き、目を落とし、指で行をたどった。
途中で止まった。
止まったまま、しばらく動かなかった。
「……北鉱区、管理区分、鉱山」
自分の声が信じられない、という読み方だった。
匠は息を吐いた。
ドルグが、床に置いた杖を握り直す音がした。
「四十年、書き換えとらんかったか」
老人が言った。
「掘り尽くした山の帳面なんぞ、誰も見んからな」
◇
ダーレンは帳面を閉じた。
顔色は変わっていない。そこは大したものだ、と匠は思う。
「差し止めは、取り下げます」
「ありがとうございます」
「ただし」
男は立ち上がった。
初めて、匠と同じ高さになった。
「取り下げるのは、紙一枚です」
ダーレンは机の向こうから、まっすぐに匠を見た。
「あなたが直したものが、院の手による整備より優れている——街ではそう言われているそうですね」
「私が言ったことはありません」
「言ったかどうかは関係ありません」
男は静かに続けた。
「言われている、という事実が問題なのです」
匠は紙の束をたたみ、油紙に戻した。
嫌な予感が、指先のほうから上がってくる。
「近く、こちらから使いをやります」
ダーレンは言った。
「そのときは、逃げずにお受けいただきたい」
