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土の匂い

　ジーグたちは倒れたガルに群がりはじめ、生気を宿した人々からは嗚咽や歓喜の声が上がる。

　そんな囂々とした洞穴の隅に横たわるガレス。彼の傍らには灰色の痩せた馬が一頭佇んでいた。

　あぁ、今はあんな色をしているけれどあれはきっと……。

「ノア！　ノアね！」

「ルナ！　異国の青年！　あぁ、ありがとう……なんと言葉にしたらよいのか……」

「だぁ！」

「うっ！」

　こ、声が……。

「あぁ、ルナ……。大きくなったな」

「がぁ！」

　ナイトが頭を抱える。どうやら彼にもノアの声が聞こえるようになったようだ。

「う、うん。私も会えてうれしいわ！　お父さんは？　お父さんはどこ？　生きているの？」

　ノアの声の音量はとんでもないものだったが、ルナの頭の中は父のことで今にもはち切れんばかりだ。

「あぁ、ベン……」

　ノアがその名を呼んだ途端、ルナの心臓は跳び上がった。

　お父さんは生きていたんだ！　やっとやっと、やっと会える！

　人だかりの中からふらりと現れた痩せた男。

　ルナは急いで荷袋から写真立てを掴みだした。緊張しているのか手が震えている。

　顔を上げた瞬間、ルナは喜びと興奮で気を失いそうになった。

　写真の中よりも皺が増え、髪も髭もぼさぼさ。痩せて目は落ち窪んでしまっているが、彼を支える根の部分は変わってはいない。　

　その男はまぎれもなくルナの父、ベン・アーネスだった。

「お父さん！」

　ルナは叫ぶと同時に飛び出していた。

　あぁ、気が遠くなる程の時間、地下に閉じ込められていたはずなのになんでだろう、懐かしい土の匂いがする……。

　その匂いはルナの鼻腔をくすぐり、父の骨ばった背に回す腕に勝手に力を入れた。

　しかしルナがいくらきつく抱きしめても、ベンの腕はルナの背に回されることはなかった。

「おとう……さん？」

「君は、誰だい？」