たたかいかたはそれぞれ。
『おーい、グレッドー大丈夫かー？』
先程まで気絶していたランディはグレッドに声を掛けた。グレッドは向こうでボロ雑巾の如く転がっている。
『だ、大丈夫なわけあるかい…ボコボコやぞ…インフォにフォロー頼んでもボコボコやぞ…なんだよ【魔法無効】って…チートだろうが…』
『お、お疲れ…』
2人が会話していると、ドラゴンから再び声が掛かる。
『ランディとかと言ったか？お主もかかって来い。なに、死にはせん。』
『はーい…俺死んだわ…』
ランディは目に絶望を浮かべながらも、果敢に飛びかかっていった。
相対するドラゴンは思う。こいつらは只の弱小の者ではないと。この世界では上位に位置するドラゴン。最下層に位置するゴブリン。そのどれもがドラゴンにとってなんら脅威も無く、また興味も無かった。ドラゴンが声を上げれば、弱小の者は散り散りになり我先にと逃げ出していた。だがこいつらは違った。少し観察をしていたが、逃げようとする素振りは見せたが、目はしっかりとドラゴンを捉えていた。その目にドラゴンは引っ掛かりを覚えていた。
『ランディ、もう少し手首の捻りを加えると良いぞ。技のキレが上がる。』
一切上体を動かさず、尻尾だけで相手をしている。ランディも負けじと応戦はするが、状況は悪い。
『そうだな、後は周りを気にし過ぎだ。相手はワシなのだぞ？多対一ならともかく、一対一はしっかりと集中せんと直ぐに足元をすくわれるぞ？このように。』
グルンとランディの世界が回る。
地面に思い切り頭突きをかましたランディはそのまま意識を手放してしまった。なんともあっけない幕引きである。
『さて、グレッド。先程のお主との戦いで気づいた事はあるか？無いならワシが説明するが。』
グレッドも起き上がり、言葉を紡ぐ。
『そう…ですね、強いて言えば守りを取り払った事でしょうか…見えたら躱すか、当たっても挫けるな、のどちらかでしたから。』
『まあそれもあるな。この戦い自体は訓練である。まずその事に慢心があるのだ。どうせ死なないだろう。手加減してくれる。だがもしこれが実践だと考えよう。お主は死地を迎えた事があるだろう？一回のミスで死ぬ。そんな極限状態に置いて、戦うという事はどれだけ甘美で、どれだけ経験になるか。防御もそれに相反する。相手の攻撃を防御し、その隙に殺す。だがもし、防御を緩め、攻撃に出たらそこでまた状況は変わる。簡単に殺されるかもしれない。グレッド、覚えておけよ。この世に絶対なんてものは絶対ない。信じるのは己が力。己が知恵。己が味方だけだ。精進せよ。』
ありがとうございます！というとグレッドも後方に倒れこんだ。
『ふむ、2人とも筋はとても良いのう。何よりあの目。遥か昔に相対したあいつに良く似とるわい。種族も違うと言うに。』
「クウリ、お前から見てこいつらはどうだ？」
「うーん、わかんない！面白いな！」
「そうか…よし、お父さんが肩車しようか？」
「本当！？わーい！！お父さん大好き！」
ドラゴンは首を曲げるとクウリと呼ばれた幼女はその首に飛び乗る。
グッと頭を上げ、クウリを高く持ち上げる。キャー！高〜い！！お父さん、高いよー！と声がドラゴンに掛かる。ドラゴンは思う。このままの幸せな日々が永遠に続けば良いのにと。亡き母の面影を感じさせられるこの娘だけは必ず守ると。
ドラゴンはこの森に来る前はとある農村に居た。ドラゴンは自分がドラゴンである事を隠し、人に変化し、そこで悠々と暮らしていた。戦いも何もなく、ただただ平和な日常にドラゴンも気が抜けていた。
そんな平和な日々を過ごす中で、1人の人間の女に惚れてしまっていた。種族の違いすら考えられ無くなるぐらい人間の生活に染まり、子を成し、幸せな生活にドラゴンは昔の凄惨な日々を忘れていた。
だがそんな幸せな日々も、そう長くは続かなかった。
魔族の襲撃が起こったのだ。魔族は村の人間を連れ去り、反抗する者は殺しながら突き進んでいた。
「オラァ！！チャッチャと動けやぁ！こちとら急いでるんだからよお！」
魔族の1人が叫ぶ。だがそこに立ちふさがる、農村の人々。そこにはドラゴンの妻となる人物も居た。だがそこにドラゴンと子は居なかった。丁度森へ子と共に出掛けていた。
だが現実は非常だ。ドラゴンが戻って来ると住んでいた農村は血の海。妻は14人の死体と共に、逆十字を模した鉄骨に吊るされていた。ドラゴンは怒り狂い、必死で犯人を探し、魔族とわかるやいなや殺していた。だが逃げ延びた魔族の1人は人間に化け、冒険者の応援を呼ぶ。
ドラゴンの襲いかかる無数の矢、剣、槍。幾らドラゴンといえど、冒険者のレベルが高すぎた。ボロボロになりながらも、娘を連れ必死で飛ぶ。いつかの復讐の為に。
これが今に至るドラゴンの経緯だった。
「リシェルよ…守れなくて済まなかった…あの魔族共は必ず皆殺しにしてやる…ただ、少し面白い事もあってな。弱小の者にしては勇気のある奴がワシに訓練を頼みおった。ドラゴンと言うだけで恐れられるワシにだぞ？まだ筋は甘いが鍛えれば良い戦士になるな。リシェルよ…いつか相見える時、クウリやそいつの話しをしてやる。その時まで、待っていてくれ…」
ドラゴンは天に向かい言葉を吐く。
その目からは淡い色の水滴が流れていた。
