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第10話：封鎖旧層

地下旧層への立ち入りが決まったのは、それから三日後だった。

当然、クロウレイは最後まで反対した。

先行調査、精神干渉に対する防護術式、退路の確保。

最低限の安全策が整うまでは、ミレイユを入口へ近づけることすら認めなかった。

先に入った王宮魔術師団によって浅層までの安全が確認され、複数の精神防護術式を用意した上で、ようやく同行を認めたのだ。

それでも条件は厳しい。

異常を感じた時点で即時撤退。

ミレイユ自身から精神感応を広げない。

遺構内のものには不用意に触れない。

そして何より、クロウレイが危険と判断した場合、調査はその場で終了する。

ミレイユも、それには素直に頷いた。

＊

皇宮地下へ続く扉は、思った以上に近くにあった。

皇宮西棟、普段は使われていない古い回廊の先。

重い鉄扉を前に、ライナーが嫌そうな顔をする。

「いや絶対なんか出るだろここ」

回廊はどこまでも薄暗く、空気も重い。

壁面には古い封印術式が残され、その上から何重もの結界が刻まれていた。

エドガーが壁面へ近づき、触れない程度の距離から術式を観察する。

「……複数時代の封印が混在しています」

「古代式の上から、後世の術士たちが補強しているようですね」

シルヴァンが顔をしかめた。

「そこまでして閉じたい場所ってこと？」

「でしょうねぇ」

ヴァルターが静かに答える。

その横で、ミレイユは無意識に扉を見つめていた。

『――――』

また声が聞こえてくる。

地下のさらに奥、深い深い場所から。

呼ばれている。

アロイスは、ミレイユの表情の変化にすぐ気づいた。

「顔色が悪い」

低い声に、ミレイユははっとしたように視線を逸らす。

「だ、大丈夫です」

「大丈夫な顔じゃない」

即答だった。

クロウレイが少しだけ目を細める。

遠隔映像装置越しでも察してはいた。

だが、実際に見ると想像以上だった。

アロイスは、本当にずっとミレイユを見ている。

ほんの少し顔色が変わっただけで気づき、呼吸が浅くなれば即座に支える。

まるで、常に気を張っているようだった。

クロウレイは小さく息を吐く。

（……思った以上だねぇ）

少しだけ安心した。

同時に、ほんの少しだけ複雑でもある。

長年、自分が見守ってきた愛弟子は、もう自分だけの庇護下にいるわけではない。

そう思うと安心して――少しだけ、寂しくもあった。

ヴァルターが封鎖担当術士へ視線を向ける。

「解除を」

術士たちが一斉に動く。

幾重もの封印術式が発光し、低い解除音が響いた。

やがて、重い鉄扉がゆっくりと開く。

冷たい風が流れ出た。

全員の表情が変わる。

その先には、地下へ続く石階段があった。

暗く、深い。

まるで帝都そのものの内側へ潜っていくようだった。

シルヴァンが嫌そうな顔をする。

「帰っていい？」

「駄目ですねぇ」

ヴァルターが即答した。

「はい終わった」

＊

地下旧層は、異様だった。

降りれば降りるほど、構造が変わっていく。

現在の皇宮建築とは明らかに違う。

滑らかな白灰色の壁。

継ぎ目のない構造。

規則的な導線。

そして、壁面を走る淡い光。

エドガーが息を呑んだ。

「……神聖国地下遺構と似ています」

ミレイユも小さく頷く。

「あの時と同じです」

「魔力導線の構造が近い」

エドガーは壁へ触れず、表面を走る光を目で追った。

「ですが、規模が違う。神聖国地下遺構の比ではありません」

さらに進んだところで、エドガーが足を止めた。

持参していた地下構造図を広げ、壁面を走る導線と見比べる。

しばらくして、その表情が変わった。

「……この導線、旧層内で完結していません」

アロイスが問う。

「どこへ続いている？」

エドガーの指が図面を滑る。

「上です」

一同が黙った。

「現在の帝都地下へ、枝分かれしながら伸びています。それも、一方向ではありません」

ヴァルターが図面を覗き込む。

「……帝都全体へ繋がっている可能性がありますねぇ」

ライナーが顔を引きつらせた。

「は？」

エドガーが低く呟く。

「まさか……帝都そのものが、補助基盤……」

空気が静まり返る。

ヴァルターがゆっくり頷いた。

「可能性は高いでしょう。神聖国では、確認できた構造は聖都地下に集中していた。ですが、こちらは違う」

図面に描かれた導線は、あまりにも広い範囲へ伸びている。

クロウレイが静かに言った。

「古代帝国の中枢だった場所なら、この規模も納得かな」

シルヴァンが乾いた笑いを漏らす。

「その上に今の帝都を造っちゃったわけですか」

「知らなかったとはいえ、笑えませんねぇ」

ヴァルターの声にも、さすがにいつもの余裕がなかった。

さらに奥へ進む。

やがて、一行は広大な空間へ出た。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

正面の壁を覆う、巨大な壁画。

天井近くまで続く古代絵図には、無数の人間が描かれている。

皆、目を閉じ、穏やかな表情を浮かべながら、中央にある巨大な“円”へ向かって光を伸ばしていた。

シルヴァンが小さく呟く。

「……宗教画？」

「違いますね」

エドガーが静かに否定する。

「これは祈りではない」

「接続です」

ヴァルターが壁面の古代文字を読む。

「“全ては一つへ還る”」

空気が冷えた。

ミレイユだけが、壁画から目を離せなかった。

違う。

これは祝福なんかじゃない。

もっと恐ろしい何かだ。

その瞬間だった。

ミレイユの視界へ、別の光景が重なった。

「――っ」

壁には触れていない。

精神感応を広げてもいない。

なのに、頭の奥へ直接、像が流れ込んでくる。

――光。

無数の人間。

笑顔。

歓喜。

安堵。

『もう、一人じゃない』

『苦しくない』

『全部、繋がっている』

その中心に、巨大な白い光があった。

見たことなどない。

誰かに教えられたわけでもない。

それなのに。

――“真なるもの”。

その名が、当然のように頭へ浮かんだ。

ミレイユの視界が大きく揺れる。

「っ……！」

ふらついた身体を、アロイスが即座に支えた。

「ミレイユ！」

呼吸が乱れる。

鼻先から、一筋の血が落ちた。

シルヴァンが顔色を変える。

「は！？」

クロウレイの表情から笑みが消えた。

「撤退する」

即断だった。

「ミレイユ、僕を見て」

クロウレイが目の前へ回り込む。

「壁じゃない、僕を見る」

ミレイユは苦しそうに息を吐いた。

「みんな……繋がって……」

「ミレイユ」

声が低くなる。

その声に、ミレイユがはっと顔を上げた。

クロウレイの表情は静かだったが、目だけが真剣だった。

「戻っておいで」

ミレイユが何度か息を繰り返す。

少しずつ、焦点が戻ってきた。

クロウレイはそれを確認してから、低く言う。

「接触してないのに引っ張られた」

一瞬、壁画へ目を向ける。

「……かなりまずいね」

ヴァルターが低く問う。

「何が見えましたか」

ミレイユは息を整えながら、小さく頷く。

「……白い光が」

言葉を探す。

「たくさんの人が、そこへ繋がっていました。みんな、安心していて……幸せそうで……」

一度、息を呑む。

「それを見た瞬間、“真なるもの”って言葉が頭に浮かんだんです」

ヴァルターの目が鋭くなる。

「自分で、そう判断したのではなく？」

「……はい」

ミレイユは青ざめたまま頷く。

「最初から、知っていたみたいに」

沈黙が落ちた。

ライナーがぼそっと呟く。

「怖すぎんだろ……」

クロウレイは笑わなかった。

「知識まで流し込まれてる可能性がある」

その声に、アロイスの表情が険しくなる。

「戻るぞ」

「でも――」

「駄目だ」

即答だった。

クロウレイも頷く。

「今日はここまで」

ミレイユが苦しそうに顔を上げる。

「でも先生、今なら――」

「今だから駄目なんだよ」

珍しく強い声だった。

ミレイユが言葉を失う。

クロウレイは少しだけ声音を和らげた。

「精神干渉っていうのはね、“境界”を曖昧にする。特に君は感応しすぎる」

ミレイユは悔しそうに俯いた。

アロイスはそのまま身体を支えている。

離さないように。

倒れないように。

クロウレイはその様子を見て、小さく目を細めた。

「……君、ずっとこんな感じだったの？」

不意の問いに、アロイスが眉を寄せる。

「何がだ」

「ミレイユのこと。ずっと見てたの？」

アロイスは僅かに黙った。

「必要だからやっているだけだ」

クロウレイはしばらくアロイスを見る。

それから、小さく笑った。

「ふぅん」

ほんの少しだけ、その表情が柔らかくなる。

「なら、僕がいない時もよろしくね」

アロイスはクロウレイを見返した。

「言われるまでもない」

短い返事。

クロウレイは、それ以上何も言わなかった。

長年、自分が守ってきた愛弟子を、この男になら任せてもいい。

ほんの少しだけ、そう思えた。

その時だった。

――コツ。

全員が止まった。

足音。

誰も動いていない。

なのに。

暗闇の奥から、もう一度。

――コツ。

シルヴァンの顔が引きつる。

「……今、人数合ってる？」

誰も答えない。

暗闇の奥。

気配。

“何か”がいる。

ミレイユの肩が震えた。

『帰っておいで』

「……っ」

今度は、はっきり聞こえた。

優しい声。

だからこそ、怖い。

ミレイユの身体が僅かに前へ傾く。

アロイスが腕を掴んだ。

「行くな」

低い声。

ミレイユが苦しそうに振り返る。

「でも……」

「駄目だ」

アロイスは離さない。

クロウレイもミレイユの前へ出る。

「聞かなくていい。帰るよ」

その瞬間。

――ゴォン。

地下のさらに奥から、重い音が響いた。

まるで巨大な扉が、向こう側から叩かれたような音。

全員の表情が強張る。

もう一度。

――ゴォン。

そして。

微かに、歌声が聞こえた。

誰かが、扉の向こう側で歌っている。

意味の分からない古い言葉。

そのはずだった。

だが。

ミレイユだけが、その意味を理解してしまった。

『帰っておいで』

『もう、一人じゃない』

『みんなで、一つになろう』

ぞわりと、全身へ寒気が走った。

ミレイユはその言葉を知らない。

知らないはずなのに。

意味だけが、直接頭の中へ流れ込んでくる。

クロウレイが険しい表情でミレイユを見る。

「……帰るよ。今すぐ」

今度は、ミレイユも逆らわなかった。

その遥か奥で。

――ゴォン。

もう一度だけ、扉を叩く音がした。