選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第9話：重責

王宮の会議室には、重たい空気が漂っていた。

先進派貴族たちによる定例会議。

王女派を支える有力貴族たちが一堂に会し、今後の政策や対立派閥への対応について議論している。

その席の上座近くにはエリシア王女の姿もあった。

王位継承者として。

そして先進派の象徴として。

彼女は静かに議論へ耳を傾けている。

発言者は、白髪の老貴族だった。

長年にわたって先進派を支え続けてきた重鎮。

穏やかな人格者として知られ、多くの貴族から信頼を集めている人物だ。

「――以上が、我が領における今年度の収支報告となります」

落ち着いた声。

無駄のない説明。

会議室の誰もが聞き慣れた口調だった。

だが、その途中で、老人の言葉が不自然に止まった。

「……？」

書類を持つ手が震える。

小さく、だが確かに。

周囲の貴族たちが顔を見合わせた。

老人の額に汗が滲む。

呼吸が浅くなる。

視線が落ち着かない。

何かを探すように、会議室の中を見回している。

「どうされましたかな」

近くの貴族が声を掛ける。

老人は答えない。

ただ、目だけが大きく見開かれていく。

「……いや」

掠れた声。

「違う」

誰へ向けた言葉でもない。

独り言のようだった。

「まさか」

震える。

声も。

身体も。

「閣下？」

老人は突然立ち上がった。

椅子が大きな音を立てて倒れる。

会議室が静まり返る。

誰も理解できない。

何が起きているのか。

老人は怯えた目で周囲を見回した。

一人、また一人。

視線を向けるたびに、その顔から血の気が失われていく。

「……違う」

後ずさる。

「来るな」

誰も近づいていない。

なのに。

「来るな！」

叫んだ。

会議室が凍り付く。

エリシアが立ち上がる。

「落ち着いてください」

静かな声。

だが老人は聞いていない。

「私も殺される」

その言葉に空気が変わった。

「誰も信じられるものか」

震える声。

「皆そうだ」

呼吸が荒い。

「皆、私を騙している」

視線が彷徨う。

恐怖に支配された人間の目だった。

「裏切る」

震える指が周囲を指す。

「お前たちも」

さらに。

「殿下も」

その言葉が落ちた瞬間。

護衛騎士たちが動いた。

だが。

「待て」

レオニードの声が響く。

全員が止まる。

老人は今にも崩れそうだった。

レオニードは静かに立ち上がる。

老人へ近づく。

恐怖に歪んだ瞳が向けられる。

「来るな！」

叫ぶ。

魔力が集まる。

レオニードの指先が淡く光った。

「眠れ」

静かな声。

鎮静魔法だ。

老人の身体から力が抜ける。

崩れ落ちるところを近くの騎士が支えた。

静寂が会議室を支配する。

誰も口を開けない。

重苦しい沈黙だけが残る。

レオニードは周囲を見渡した。

表情は変わらない。

だが、その目は鋭かった。

「……他の者たちも」

低く告げる。

「少しでも違和感を感じたなら、すぐに報告しろ」

誰も反論しない。

できなかった。

今の光景を見てしまったからだ。

恐怖は会議室全体へ広がっていた。

老人は運び出される。

その様子を見ながら、ミレイユは静かに目を伏せた。

嫌な予感がしていた。

昨夜の刺客たちと同じ。

そんな気配を感じていた。

＊

別室。

窓の閉められた静かな部屋だった。

老人は椅子へ座らされている。

鎮静魔法の効果はある。

だが完全ではない。

身体は落ち着いている。

それでも精神は荒れ続けていた。

「……誰も」

掠れた声。

「誰も信用できない」

震えている。

視線は定まらない。

「皆、私を裏切る」

何かに怯えるように。

「殺しに来る」

ミレイユは静かに老人を見つめた。

隣にはアルベルト。

少し離れた場所にはレオニードとシルヴァンがいる。

老人の様子を見たアルベルトは眉をひそめる。

どこか見覚えがあった。

そして気づく。

昨夜だ。

精神干渉を受けたときの自分。

あの感覚に近い。

恐怖だけが膨れ上がる。

理性では否定できるのに、身体が従わない。

心が押し潰される。

「……あの感覚か」

思わず漏れた呟きに、ミレイユが振り返る。

アルベルトは腕を組んだ。

「昨夜の俺に似ている」

その言葉に、ミレイユは頷いた。

そして老人へ視線を戻す。

「……魔力の流れから察するに」

静かに言う。

「攻撃を受けています」

室内が静まり返る。

レオニードが問う。

「確実か」

「はい」

迷いなく答える。

「精神干渉です」

老人が震える。

「怖い」

誰にも向けていない言葉。

「怖い」

同じ言葉を繰り返す。

まるで助けを求める子供のように。

ミレイユはゆっくり近づいた。

老人の前へ膝をつく。

目線を合わせる。

「大丈夫です」

優しい声だった。

老人の視線が揺れる。

ミレイユは続ける。

「誰も、あなたに危害を加えません」

そして立ち上がると、そっと両肩へ手を添えた。

老人の身体が震える。

それでも拒絶はしない。

ミレイユは静かに呼吸を整えた。

「大丈夫です」

もう一度、優しく告げる。

そして、ゆっくりと、慎重に、老人の精神へ触れた。

その瞬間、膨大な感情の奔流が流れ込んでくる。

ミレイユは思わず息を呑んだ。

深い。

あまりにも深い。

そこにあったのは、単純な恐怖ではなかった。

長い年月をかけて積み重ねられた責任だった。

若い頃から領地を治め、多くの民を抱え、数え切れない判断を下してきた人生。

豊作の年もあった。

飢饉の年もあった。

税を下げるべきか。

蓄えを守るべきか。

誰を救い、誰を切り捨てるべきか。

その決断一つで、人が生きることも死ぬこともある。

領主とはそういう立場だった。

老人は、ずっと問い続けていた。

自分は正しいのか。

本当にこれで良かったのか。

もっと良い方法があったのではないか。

救えた命があったのではないか。

その迷いを抱えながら、それでも前へ進み続けてきた。

だが今、その不安だけが異常なほど膨れ上がっている。

側近は本当に信頼できるのか。

家族はどうだ。

長年仕えてきた部下は。

王女派の仲間たちは。

誰も信じられない。

誰もかもが敵に見える。

恐怖が恐怖を呼び、疑念が疑念を生み続けている。

ミレイユは静かに目を閉じた。

攻撃されている。

間違いない。

昨夜のアルベルトと同じだ。

本来そこに存在する不安を利用し、何倍にも増幅している。

恐怖そのものを消すことはできない。

人の心から感情を奪うことは、正しいことではない。

クロウレイから教わった。

精神干渉は、人を都合よく変えるための力ではない。

だからミレイユにできるのは一つだけだった。

歪められたものを元へ戻す……それだけだ。

老人の精神へ絡みつく異物を探す。

焦らず。

無理をせず。

一本ずつ、絡まった糸をほどくように。

恐怖へ触れる。

弾く。

疑念へ触れる。

弾く。

絶望へ触れる。

弾く。

老人の精神へ巻き付いていた不自然な力が、少しずつ剥がれていく。

そのたびに、どこか遠くで軋むような感覚があった。

術者へ反動が返っている。

精神干渉は一方通行ではない。

押し付ければ、その力は必ずどこかへ返る。

ミレイユは構わず作業を続けた。

やがて、最後の歪みへ手を伸ばす。

強く張り付いていた恐怖。

まるで心臓へ食い込んでいるような感覚。

それをゆっくりと引き剥がす。

ぱちり、と、何かが弾けるような感覚があった。

老人の身体が震え、呼吸が大きく乱れた。

そして、静かになる。

部屋の中に沈黙が落ちた。

ミレイユはゆっくりと手を離す。

額にはうっすら汗が浮かんでいた。

精神干渉の解除は、決して楽な作業ではない。

相手の感情に触れるということは、自分もまた影響を受けるということだからだ。

老人はしばらく俯いていた。

肩が小さく上下している。

誰も声を掛けない。

やがて、老人がゆっくり顔を上げた。

その目には先ほどまでの狂気はない。

混乱は残っている。

だが、正気だった。

「……なにが」

掠れた声。

「なにが、あったんだ……」

老人は周囲を見回した。

別室。

レオニード。

シルヴァン。

アルベルト。

そして目の前にいるミレイユ。

ようやく、自分が会議室ではない場所にいることを理解する。

「私は……」

記憶を辿る。

途中で顔が青ざめた。

何を口走ったのか思い出したのだろう。

震える手で額を押さえる。

「申し訳、ない……」

掠れた声だった。

レオニードが静かに首を振る。

「謝罪は不要だ」

短く告げる。

「君は被害者だ」

老人は目を閉じた。

安堵。

後悔。

羞恥。

様々な感情が入り混じる。

その様子を見つめながら、ミレイユは小さく微笑んだ。

「あなた様は」

老人が顔を上げる。

ミレイユは真っ直ぐ老人を見ていた。

「本当に、領民を思っているのですね」

老人の目がわずかに見開かれる。

「その気持ちは、必ず伝わっています」

静かな声だった。

飾り気のない言葉。

慰めでもない、同情でもない。

ただ、感じ取った事実を伝えているだけだった。

老人は言葉を失う。

長い人生だった。

賞賛されたことはある。

感謝されたこともある。

だが、誰にも言われたことがなかった。

自分が抱えてきた不安や迷いを、そのまま見抜かれたことなど。

老人の視界が滲む。

気づけば、一筋の涙が頬を伝っていた。

慌てて拭おうとする。

だが止まらない。

「……情けないな」

小さく笑う。

けれど、その表情は穏やかだった。

先ほどまでの恐怖はない。

疑念もない。

ただ疲れ切った老人の顔がそこにあった。

ミレイユは何も言わない。

ただ静かに頭を下げる。

レオニードはそんな二人を見つめながら考えていた。

精神干渉。

想像以上に危険な敵だ。

そして、想像以上に有用な力でもある。

部屋の隅では、シルヴァンが珍しく黙っていた。

いつもの軽口もない。

ただ興味深そうにミレイユを見ている。

アルベルトもまた同じだった。

昨夜、自分を救った力。

今、老人を救った力。

それは決して派手ではない。

剣のように敵を斬り伏せることもできない。

だが、確かに人を救っている。

その事実だけは否定できなかった。

そして誰もまだ知らない。

これが始まりに過ぎないことを。

王宮の中では、すでに複数の人間が同じ攻撃を受け始めていた。

静かに、誰にも気付かれないまま。

まるで毒が広がるように。