選択の魔女

第三章：大陸編

第18話：越境

夜明け前の監視砦は、まだ深い闇に包まれていた。

昨夜まで降り続いていた雪はようやく止み、空にはわずかな星が残っている。

吐く息は白く、張り詰めた冷気が頬を刺した。

砦の門前では、出発の準備が静かに進められている。

並ぶのは三頭の北方種の馬。

寒冷地で育った頑健な馬は脚が太く、白い息を吐きながら静かに地面を踏み鳴らしていた。

一頭には荷が積まれている。

布地。

干し肉。

乾燥野菜。

酒樽。

旅人の目には、小規模な交易商隊としか映らないだろう。

それが今回の偽装だった。

「……寒っ」

毛皮の外套へ顔を埋めながら、ライナーが肩を震わせる。

「まだ鼻が付いてるか？」

指先で鼻先を触る。

「もげそうなんだけど」

ぶつぶつ文句を言いながら荷馬の背を叩く姿は、緊張感とは無縁だった。

エドガーが横目で見て、小さくため息をつく。

「まだ帝国内ですよ」

淡々と告げる。

「北方国へ入れば、その程度の感想を言う余裕もなくなるでしょう」

ライナーは露骨に顔をしかめた。

「最悪じゃねぇか」

そう言いながらも、口元はどこか楽しそうだ。

危険な任務だというのに、この男は昔からこうだった。

アロイスは二人へ構うことなく、自らの装備を確かめている。

金属鎧は身につけていない。

この寒さでは鉄は体温を奪うだけではない。

素肌で触れれば一瞬で張り付き、無理に剥がせば皮膚ごと持っていかれる。

極寒の地では、鎧は身を守る道具ではなく、ときに命を奪う重りへ変わる。

そのため全員が厚手の防寒着へ毛皮を重ね、腰へ最低限の武装だけを帯びていた。

騎士というより、旅商人の護衛といった姿だった。

その隣へ、静かにミレイユが歩み寄る。

彼女もまた、普段とはまるで違う格好をしていた。

深い紺色の外套の上から、白銀色の毛皮をたっぷりと羽織っている。

首元まで包まれ、小さな顔だけが覗いていた。

普段よりもさらに華奢に見える。

というより──。

「……待て」

ライナーが吹き出した。

肩を震わせながら指を差す。

「なんだその格好」

ミレイユがきょとんと首を傾げる。

「……変でしょうか」

「変じゃねぇ」

ライナーは笑いを堪えながら首を振った。

「めちゃくちゃ北の生き物だ」

「北の……？」

「雪原歩いてても絶対保護されるやつ」

とうとう笑い始める。

「迷子の雪獣かと思うぞ」

ミレイユは困ったように自分の毛皮を見下ろした。

「そんなに……ですか」

エドガーが額へ手を当てる。

「ライナー」

低い声だった。

「出発前から女性を雪獣扱いするのはやめなさい」

「だって似てんだもん」

悪びれる様子はまったくない。

「ほら、もこもこで白くて──」

「似合っている」

低い声が、その言葉を遮った。

一瞬、全員の動きが止まる。

アロイスだった。

彼はミレイユを一度だけ見て、何でもないことのように続ける。

「暖かそうだ」

それだけ。

本当に、それだけだった。

ライナーがゆっくりアロイスを見る。

それからミレイユを見る。

最後にもう一度アロイスを見る。

「……おい」

小さく呟いた。

エドガーは空を見上げる。

（始まりましたね）

そんな顔である。

当のミレイユは耳まで赤くなり、毛皮へ半分顔を隠してしまった。

「……ありがとう、ございます」

かろうじて返事だけが聞こえる。

アロイスは頷いただけだった。

本人に他意はない。

たぶん。

その空気を断ち切るように、砦長が軽く咳払いをした。

「……そろそろ、お時間です」

アロイスは短く頷く。

「行く」

その一言で全員が動き始めた。

今回の越境は正式なものではない。

大人数では目立つ。

騎士団を率いるなど論外だった。

だから四人だけ。

最小限。

必要な戦力だけを連れて行く。

ライナーは馬を見回しながら口を開いた。

「で、誰がどれ乗るんだ？」

エドガーは当然のように荷馬を指差す。

「あなたがあれです」

「なんでだよ！」

即座に抗議が飛ぶ。

「適任でしょう」

「どこが！」

「護衛崩れの商人らしく見えます」

「それ悪口だろ！」

「褒めております」

「絶対違う！」

二人のやり取りへ苦笑しながら、ミレイユは大型馬を見上げた。

北方種は帝国の馬より一回り大きい。

鞍の位置も高い。

どう見ても簡単には乗れそうになかった。

アロイスがその様子へ気付く。

「乗れるか」

短く問いかける。

ミレイユは馬と自分を見比べ、小さく笑った。

「……頑張ります」

その返事に、ライナーが吹き出す。

「頑張る問題か、それ」

エドガーまで口元を押さえた。

「高さは気合いで解決しませんよ」

ミレイユは少しだけ困ったように笑う。

その時だった。

アロイスが自然に右手を差し出す。

「来い」

短い一言だった。

ミレイユは一瞬だけ目を見開く。

それでも迷わず、その手に自分の手を重ねた。

次の瞬間、身体がふわりと浮く。

驚くほど軽々と抱え上げられ、そのまま鞍の前へ座らされる。

「……あ」

声にならない声が漏れた。

アロイスは続けて自らも跨がる。

自然とミレイユの後ろへ収まる形になる。

距離が近い。

毛皮越しでも伝わる体温に、ミレイユの背筋がぴんと伸びた。

アロイスは手綱を握りながら静かに言う。

「前へ」

「……はい」

少しだけ前へ詰める。

「落ちるな」

「はい」

そのやり取りを見ていたライナーが、にやにやと笑った。

「いやぁ」

腕を組む。

「落ちるの、別の意味じゃねぇのこれ」

「黙りなさい」

エドガーの肘が綺麗に脇腹へ入る。

「ぐっ……！」

「朝から余計なことを言わない」

ライナーは脇腹を押さえながら抗議した。

「痛ぇ！」

「自業自得です」

そんな騒がしさをよそに、砦の門がゆっくりと開いていく。

白い世界へ続く道。

アロイスは静かに前を見据えた。

「出発する」

三頭の馬が雪を踏みしめる。

蹄の音だけが、静まり返った雪原へ響いていた。

＊

北方国へ足を踏み入れた瞬間、空気はさらに鋭さを増した。

帝国側と空は同じ灰色のはずなのに、冷たさの質がまるで違う。

頬を撫でる風は刃物のようで、吐いた息はすぐに白く砕けていく。

三頭の馬は雪を踏みしめながら街道を進んでいた。

「……寒いとかいう次元じゃねぇぞ」

ライナーが鼻先を押さえながらぼやく。

「痛ぇんだよ、この空気」

「言ったでしょう」

エドガーは前を見たまま淡々と返した。

「まだ冬は始まったばかりです」

「今ので十分帰りたくなったわ」

「残念ですが、却下です」

そんなやり取りにも、アロイスは口を挟まない。

先頭で手綱を握り、周囲の地形と人の動きを静かに見渡している。

その前に座るミレイユは、毛皮へ身を縮めていた。

寒い。

けれど、それだけではない。

胸の奥で、小さな違和感が確かに広がっていた。

見えない糸が、北へ北へと引かれていくような感覚。

まだ細い。

だが、昨日よりも確実に強くなっている。

その様子に気づいたのか、アロイスは外套の裾を少しだけ引き寄せた。

吹き込む風が遮られる。

「……ありがとうございます」

小さく礼を言うと、返事は短かった。

「ああ」

それだけ。

それでも十分だった。

ライナーが後ろからにやりと笑う。

「団長、仕事が細けぇな」

「前を見ていてください」

エドガーが即座にたしなめる。

「はいはい」

返事だけは素直だった。

だが、その口元は笑ったままだった。

＊

半日ほど進むと、小さな集落が見えてきた。

低い屋根の木造家屋。

煙突から立ち上る白煙。

薪を割る音。

見慣れた北方の村の光景――のはずだった。

「……変ですね」

エドガーが小さく呟く。

ライナーも眉をひそめた。

薪を運ぶ男。

水を汲む女。

雪を掻く老人。

誰もが働いている。

それ自体は珍しくない。

だが、表情が違った。

疲れている。

ひどく疲れている。

それでも、誰一人として手を止めようとしない。

休息という概念そのものが消えてしまったように。

ミレイユの胸がざわつく。

「……広がっています」

小さな声だった。

「砦よりも、こちらの方が強いです」

アロイスは何も言わず、村人たちを見つめる。

働き続ける姿。

焦点の定まらない瞳。

誰も笑わない顔。

違和感は、もはや確信へ変わりつつあった。

日が傾く頃、一行は街道沿いの宿場村へ到着した。

木造二階建ての宿。

扉を開けると、暖炉の熱気が凍えた身体を包み込む。

「生き返る……」

ライナーが思わず漏らした。

その直後だった。

ミレイユの足が止まる。

背筋を、ぞわりと冷たいものが這い上がった。

「……どうした」

アロイスがすぐに気づく。

ミレイユは宿の奥ではなく、そのさらに先を見つめていた。

見えない北。

山脈の向こう。

「……近いです」

静かな声だった。

「昨日より、ずっと」

宿の中を見回す。

客は数人。

食事をしている者。

酒を飲んでいる者。

暖炉へ手をかざす者。

皆、疲れ切っている。

それなのに、気を抜いている者は一人もいなかった。

休んでいるようで、休めていない。

心だけが、何かに急き立てられている。

「……この村もか」

アロイスが低く呟く。

ミレイユは頷いた。

「まだ浅いです。でも、確実に侵されています」

宿の主人が無愛想に鍵を三本置く。

「部屋は三つだ」

それだけ言うと、すぐに仕事へ戻っていく。

歩き方まで妙に規則正しい。

エドガーはその背中を見送り、小さく息を吐いた。

「……働き者、というだけでは説明がつきませんね」

「だな」

珍しくライナーも真顔だった。

その空気を破ったのは、宿の鍵だった。

「三部屋？」

ライナーが首をかしげる。

「じゃあ俺、一人部屋な」

「却下です」

エドガーの返事は一瞬だった。

「閣下とミレイユ殿で一部屋……ではありません」

ライナーが期待したような顔をした瞬間、エドガーは続ける。

「閣下が一部屋。ミレイユ殿が一部屋。残りは私とライナーです」

「なんでだよ！」

「問題児を放し飼いにはできません」

「誰が問題児だ！」

「自覚がないところです」

「お前も大概だからな！」

「ええ、自覚しております」

即答だった。

ライナーが一瞬言葉に詰まる。

「……ずりぃ」

「ありがとうございます」

「褒めてねぇ！」

宿の空気が少しだけ緩む。

ミレイユは思わず小さく笑った。

その笑みに気づき、アロイスの表情もほんのわずかだけ和らぐ。

エドガーはそれを見逃さない。

（……変わりましたね）

以前のアロイスなら、任務中にそんな顔はしなかった。

今は違う。

張り詰めたままではなく、戻る場所がある人間の顔になっている。

その時だった。

ミレイユの身体がふらりと揺れる。

疲労。

精神感知の負荷。

長距離の移動。

限界が近い。

倒れるより早く、アロイスの腕が支えた。

「……大丈夫か」

低い声。

ミレイユは小さく頷こうとする。

「はい……」

だが、その声には力がない。

アロイスは数秒だけ彼女を見つめ、それから静かに言った。

「今日は休め」

反論を許さない口調だった。

「明日からは、もっと厳しくなる」

その一言に、ミレイユは素直に頷く。

「……はい」

返事を聞いてから、アロイスはようやく手を離した。

ライナーが支えられたミレイユと、その様子を見つめるアロイスを交互に見て、肩をすくめた。

「なぁ」

「何でしょう」

エドガーが視線だけ向ける。

ライナーは呆れたように笑った。

「"鉄血公爵"の名、どこいった？ って感じだ」

エドガーも思わずアロイスへ目を向ける。

かつて戦場で無敗を誇り、帝国を裏切った父と兄を自ら粛清した男。

その冷徹さから、人々は畏怖を込めて"鉄血公爵"と呼んだ。

感情よりも合理。

情よりも責務。

誰もがそういう男だと思っていた。

その本人が今は、倒れかけた少女を当たり前のように支え、体調を気遣っている。

ライナーは肩を竦める。

「昔なら、『立てるな』の一言で終わってただろ」

エドガーは小さく笑った。

「ええ」

そして穏やかに続ける。

「ですが、私は今の閣下の方が好きですよ」

ライナーは一瞬だけ目を丸くし、それから吹き出した。

「お前、それ本人の前で言えよ」

「絶対に言いません」

「言えねぇのかよ」

「恥ずかしいでしょう」

「お前が！？」

二人のやり取りに、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

暖炉の火が静かに揺れる。

束の間の安らぎだった。

この先に待つものが、それを長くは許してくれないことを、四人はまだ知らない。