選択の魔女

第三章：大陸編

第17話：坑道

北へ向かう空は、どこまでも灰色だった。

帝都を離れるにつれ、景色から少しずつ色彩が失われていく。

街道沿いに並ぶ木々は細く、葉を落とした枝が冷たい風に軋んでいた。

吹きつける風は決して強くはない。

それでも、肌を刺すような冷たさだけが際立っている。

馬車の車輪が凍った地面を軋ませ、規則正しい蹄の音が静かな山道へ響いていた。

周囲を護衛する騎士たちも口数は少ない。

誰も無駄話をしない。

それだけ、この任務の重さを理解していた。

馬車の中では、アロイスが窓の外を静かに眺めている。

向かいにはミレイユ。

膝の上で両手を重ね、じっと視線を落としていた。

北方国境監視砦。

数日前に届いた報告は、すでに帝都中へ知れ渡っている。

兵士たちの錯乱。

同士討ち。

休息を拒み続ける異常行動。

そして地下坑道で発見された、古代帝国様式の刻印。

どれ一つとして軽く受け流せる話ではなかった。

だが、ミレイユだけは理解している。

――これは単なる事件ではない。

胸の奥で冷たい感覚が脈打つ。

北へ進むほど、それははっきりと輪郭を帯び始めていた。

（……いる）

まだ遠い。

それでも確かに感じる。

言葉にはできない"何か"が、こちらを待っている。

馬車がゆっくりと速度を落とした。

外から御者の声が響く。

「閣下、到着いたしました」

アロイスは静かに立ち上がる。

「行こう」

短く告げると、ミレイユも頷いて後に続いた。

扉が開いた瞬間、鋭い冷気が車内へ流れ込む。

思わず息を呑むほどの寒さだった。

砦は岩山へ食い込むように築かれている。

灰色の石壁。

雪を被った見張り塔。

吹き溜まりになった中庭。

空そのものが低く垂れ込め、辺り一帯を重苦しい色へ染めていた。

迎えに現れた兵士たちも顔色が悪い。

寝不足。

疲労。

そして何より、隠しきれない怯えがその表情に滲んでいる。

隊長格と思われる男が歩み寄り、深く一礼した。

「お待ちしておりました、シュタルク公爵閣下」

声は掠れ、目の下には濃い隈が浮かんでいる。

何日もまともに眠れていないのだろう。

アロイスは余計な挨拶を挟まなかった。

「状況は」

隊長は周囲へ視線を巡らせる。

部下たちが耳を澄ませていないことを確認すると、小さく答えた。

「……中で、ご説明いたします」

それだけで十分だった。

砦の会議室は暖炉へ火が入っているにもかかわらず、不思議なほど寒かった。

温度ではない。

空気そのものが冷え切っている。

机の上には周辺地図が広げられ、赤い印がいくつも書き込まれていた。

隊長は深く息を吸い、静かに話し始める。

「最初は過労による錯乱だと思っておりました」

指先で北側坑道を示す。

「監視任務が長期間続き、兵たちの疲労も限界でしたから」

誰も口を挟まない。

「ですが」

その声が少し低くなる。

「連中は休まなくなりました」

部屋の空気がさらに重くなる。

「交代命令を出しても持ち場を離れません。負傷しても作業を止めず、休息命令にも従わない」

一枚の報告書が机へ置かれる。

そこには血痕の付いた現場記録が残されていた。

「止めようとした兵へ『邪魔をするな』と襲いかかった者もおります」

ミレイユの指先が、かすかに震える。

隊長は続けた。

「現在は地下隔離区画へ収容しております」

アロイスは静かに目を細めた。

「会わせろ」

迷いのない一言だった。

隊長は一瞬だけ躊躇したものの、小さく頷く。

「……こちらです」

地下へ続く石段を下りるにつれ、空気が湿り気を帯び始める。

壁には古い染みが残り、鉄製の燭台だけが頼りなく周囲を照らしていた。

やがて重い鉄扉が開く。

その先には隔離区画が並んでいた。

鉄格子の向こう側には数人の兵士がいる。

だが、その姿は異様だった。

誰一人として休んでいない。

座ったまま。

立ったまま。

眠ることもなく。

指先だけが絶え間なく動いている。

床を掘るように。

岩を砕くように。

そこには何もない。

それでも彼らは、見えない作業を延々と繰り返していた。

一人の兵士が掠れた声で呟く。

「……まだだ」

爪は割れ、血が滲んでいる。

それでも指は止まらない。

「止めるな」

「終わってない」

その言葉を聞いた瞬間、ミレイユの呼吸が浅くなった。

違う。

前回の装置とは違う。

もっと鈍い。

もっと重い。

まるで巨大な歯車が、終わることなく回り続けるような圧迫感。

止まることを許さない意志だけが、人の心へ食い込んでいる。

その時だった。

一人の兵士が、がたりと顔を上げる。

焦点の定まらない瞳が、まっすぐミレイユを捉えた。

「……お前も働け」

空気が凍りつく。

次の瞬間、兵士は鉄格子へ身体ごと叩きつけるように突進した。

激しい金属音が地下へ響く。

騎士たちが反射的に前へ出る。

だが兵士は止まらない。

額が裂けても。

腕から血が流れても。

痛みなど存在しないかのように鉄格子へ何度も身体を打ちつける。

「止まるな！」

絶叫が響く。

「掘れ！！」

騎士がミレイユを庇おうと前へ出る。

「ミレイユ様、お下がりください！」

しかし、ミレイユは静かに首を横へ振った。

そのまま鉄格子の前まで歩み寄る。

暴れ続ける兵士を、まっすぐ見つめながら。

ミレイユはゆっくりと息を吸い、鉄格子の前へ歩み寄った。

「危険です！」

騎士の一人が思わず制止する。

だが、ミレイユは静かに首を横へ振った。

「大丈夫です」

その声は震えていなかった。

兵士はなおも鉄格子へ身体を打ちつけている。

「掘れ！」

「止まるな！」

「まだ終わってない！」

爪は割れ、指先は血に染まり、それでもなお床を掻き続ける。

まるで身体だけが、誰かの命令へ従い続けているようだった。

ミレイユは鉄格子へそっと手を添える。

瞳を閉じ、意識を静かに沈めていく。

冷たい。

暗い。

重い。

兵士の奥深くへ絡みついた何かが、確かにそこにあった。

命令。

ただ一つ。

――働け。

止まることは許されない。

休むことも許されない。

その意思だけが、人の心を押し潰している。

「……見つけました」

ミレイユが小さく呟いた。

その瞬間、空気がかすかに震える。

兵士の身体がびくりと跳ねた。

「――ぁ……」

荒々しかった呼吸が少しずつ落ち着いていく。

焦点を失っていた瞳へ、ゆっくりと光が戻った。

兵士は自分の手を見る。

割れた爪。

血に濡れた指先。

まるで初めて気付いたように震え始める。

「……俺は……」

そのまま力が抜け、崩れるように眠りへ落ちた。

地下へ静寂が戻る。

誰も言葉を発さない。

ミレイユは立ち止まらなかった。

隣の牢へ移る。

壁へ額を打ち続けていた兵士も、同じように鉄格子越しへ手を伸ばす。

空気が揺れる。

兵士の身体から力が抜ける。

「……痛い」

その一言と同時に涙が零れ落ちた。

まるで今になって、ようやく身体が傷付いていたことを思い出したようだった。

三人目。

四人目。

触れるたび、狂気は静かに剥がれていく。

残されたのは極限まで蓄積した疲労と、壊れかけた身体だった。

最後の一人が眠りへ落ちた瞬間だった。

「……っ」

ミレイユの身体が大きく揺らぐ。

視界が白く霞む。

膝が折れそうになった、その瞬間。

「もういい」

低い声とともに、アロイスが腕を支えた。

しっかりと、だが必要以上に力は入れない。

ミレイユは浅く息を繰り返す。

「……違います」

掠れた声だった。

「治したわけではありません」

ゆっくりと首を振る。

「今は、止めているだけです」

部屋の空気が張り詰める。

「止めている……だけ？」

アロイスが静かに問い返す。

ミレイユは頷いた。

「はい」

まだ呼吸は乱れている。

それでも、その瞳だけは揺れていなかった。

「この方たちを縛っていたものは、まだ消えていません」

胸元へ手を当てる。

「糸のように繋がっています」

「根です」

その一言で、全員の視線が集まった。

「私は、その糸を一時的に緩めただけです」

「ですが……」

ゆっくりと目を閉じる。

意識をさらに深く沈めるように。

静寂が地下を包む。

やがてミレイユは小さく息を吐いた。

「近いです」

その声は、どこか確信を帯びていた。

「ここから、あまり離れていません」

アロイスは静かに反芻する。

「根が近い、か」

ミレイユは頷いた。

「はい」

「この砦そのものではありません」

「もっと北です」

その時、それまで黙っていた砦長が口を開いた。

「……北側には旧坑道があります」

全員の視線が向く。

砦長は地図の一点を指差した。

「かつて帝国と北方国が共同で使用していた採掘路です」

「十年以上前の崩落事故を機に封鎖されました」

「今では誰も近付きません」

アロイスは迷わず立ち上がる。

「案内しろ」

短く、それだけ告げた。

＊

雪は深かった。

踏み固められた道を外れるたび、足は膝まで埋まる。

灰色の空からは細かな雪が絶え間なく降り続いていた。

砦長を先頭に、一行は山肌を進む。

やがて岩壁へ口を開ける巨大な坑道が姿を現した。

朽ちた支柱。

歪んだ鉄柵。

崩れた石積み。

人の気配は、もう何年もない。

それでも坑道の奥からは、冷たい空気だけが絶えず流れ出していた。

まるで巨大な生き物が、静かに息をしているようだった。

ミレイユの足が止まる。

その瞬間だった。

ざわり、と空気が震えた。

誰にも見えない何かが、肌を撫でる。

ミレイユはゆっくり目を閉じた。

胸の奥へ意識を沈めていく。

長い沈黙。

騎士たちも誰一人動かない。

やがて、ミレイユが静かに口を開いた。

「……違います」

アロイスが目を細める。

「ここではないのか」

「近いです」

ゆっくりと頷く。

「でも、根はもっと奥です」

その視線が雪山の向こうへ向く。

「国境を越えています」

空気が止まった。

「北方国領……」

誰かが小さく呟く。

当然だった。

帝国外へ正規部隊が踏み込めば、それだけで外交問題になる。

しかも相手は、閉鎖的な北方国。

慎重を欠けば、国同士の火種になりかねない。

アロイスは坑道を見つめたまま考えていた。

必要な人数。

装備。

補給。

痕跡を残さない経路。

すべてを組み立て終えたように、静かに口を開く。

「騎士団はここまでだ」

誰も異論は挟まない。

「これ以上の大人数では動けない」

「少数で越える」

決定だった。

砦長が眉をひそめる。

「危険です」

「ああ」

アロイスは即座に頷く。

「だからこそ、人数は絞る」

その時、ミレイユが小さく口を開いた。

「急いだ方がいいです」

全員が振り向く。

「広がっています」

胸を押さえながら続ける。

「ゆっくりですが、確実に」

砦で起きた異変は、始まりに過ぎない。

放置すれば、同じことが各地で起きる。

その重さを、誰もが理解した。

アロイスは短く息を吐く。

そして砦長へ視線を向けた。

「伝令を出せ」

「二名呼ぶ」

騎士が姿勢を正す。

「誰をお呼びしますか」

アロイスは迷わなかった。

「ライナー」

一拍置き、

「エドガーだ」

その瞬間、騎士たちの表情が何とも言えないものへ変わる。

頼もしい。

だが胃も痛くなる。

そんな顔だった。

アロイスは気にした様子もない。

「最速で頼む」

「はっ！」

伝令は雪煙を上げながら駆け出していく。

その背中を見送りながら、ミレイユは静かに北を見つめた。

雪の向こう。

山脈のさらに向こう。

そこに、装置がある。

その確信だけが、胸の奥で冷たく脈打っていた。

その時だった。

坑道の奥から。

カン――……。

乾いた音が、かすかに響く。

誰もいないはずの暗闇から。

まるで今も誰かが、黙々と岩を掘り続けているかのように。

＊

――二日後。

国境監視砦。

朝から雪は勢いを増し、山肌を白く覆っていた。

見張り兵たちは交代しながら外を警戒している。

その時だった。

遠くから馬の蹄が響く。

一騎。

いや、二騎。

驚くほどの速度で雪原を駆けてくる。

「伝令か？」

見張り兵が目を凝らす。

次の瞬間。

「開けろーーーっ！」

山へ響くような大声が飛んできた。

兵士たちが思わず顔を見合わせる。

「あれは……」

門が勢いよく開かれる。

雪煙を巻き上げながら飛び込んできたのは、一人の男だった。

「お待たせぇ！」

ライナーである。

全身雪まみれ。

肩には大剣。

本人だけは妙に楽しそうだった。

馬から飛び降りるなり辺りを見回し、大きく息を吸い込む。

「国境越え潜入ってマジか！」

目を輝かせる。

「最高じゃねぇか！」

砦の兵士たちが、何とも言えない表情になる。

緊張感が、少しだけ迷子だった。

その後ろから、もう一人が静かに馬を降りる。

「……朝から元気ですね」

エドガーだった。

マントへ積もった雪を軽く払い、周囲をひと通り見回す。

砦。

兵士たち。

積雪。

そして、坑道へ続く山並み。

数秒観察してから、小さく息を吐いた。

「……思っていた以上に最悪ですね」

率直な感想だった。

ライナーが笑う。

「いい顔してんじゃねぇか」

「してません」

即答。

エドガーはそのままアロイスへ歩み寄り、一礼した。

「事情は道中で伺いました」

そして少しだけ肩を竦める。

「ちなみに、ルドルフ殿は出発前から胃が痛そうなお顔をしておられました」

沈黙。

ライナーが吹き出す。

「そりゃそうだろ！」

腹を抱えて笑う。

「団長と俺とエドガーがまとめて消えるんだぜ？」

「胃薬では足りませんよ」

エドガーは涼しい顔で返した。

「問題児が三人、一度に国外へ行くわけですから」

「お前も入ってんのかよ」

ライナーが笑う。

エドガーは即座に頷いた。

「当然でしょう」

少し間を置き、

「自覚のない問題児が、一番扱いに困ります」

そう言って、まっすぐアロイスを見る。

一瞬の沈黙。

ライナーが堪えきれず吹き出した。

「言われてんぞ、団長」

アロイスは眉一つ動かさない。

「否定はしない」

「しないんだ……」

ライナーが肩を震わせる。

そのやり取りを見ていたミレイユは、小さく息を吐いた。

砦へ着いてから張りつめ続けていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

だが、それも束の間だった。

アロイスは全員を見渡し、静かに告げる。

「準備が整い次第、出発する」

誰も軽口を返さない。

ライナーも、エドガーも。

二人とも、その声の重さを理解していた。

視線の先には、雪に閉ざされた北の山脈がある。

その向こう。

北方国。

そして、まだ姿を見せぬ古代装置。

いよいよ、誰も足を踏み入れたことのない領域へ向かう。