選択の魔女

第三章：大陸編

第16話：兆し

朝の公爵邸は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

磨き上げられた廊下には朝日が差し込み、開け放たれた窓からは爽やかな風が吹き抜けていく。

使用人たちは慣れた手つきで仕事をこなし、規則正しい足音だけが屋敷に響いていた。

何一つ変わらない。

――表面上は。

ミレイユは書類を抱え、執務室へ向かっていた。

歩幅も姿勢もいつも通り。

けれど胸の奥だけは、まだ昨夜の余韻を抱えたままだった。

そっと頬へ指先が触れる。

あの温もりはもう残っていない。

それでも思い出すたび、心臓が少しだけ早くなる。

（……何を考えているのでしょう、私は）

小さく息を吐き、慌てて手を下ろす。

その時だった。

「おはようございます、ミレイユ様」

若い侍女がにこやかに頭を下げる。

「おはようございます」

笑顔で返す。

ほんの一瞬。

返事が少し遅れた。

それだけだった。

けれど侍女は見逃さない。

ミレイユが通り過ぎると、廊下の向こうで掃除をしていた侍女へ小声で囁く。

「……来ましたね」

「来たわね」

「ついに？」

「ついにでしょう」

さらに年配の侍女が腕を組んで頷く。

「お赤飯？」

「まだ早いです」

「でも近いわ」

「ええ、近いです」

全員が真面目な顔で仕事を続けながら話している。

その姿が妙に面白かった。

もちろん、ミレイユは何も知らない。

＊

執務室ではアロイスが書類へ目を通していた。

いつものように正確な速度で読み進める。

……はずだった。

ふと、手が止まる。

昨夜のことを思い出した。

自分の指先。

ミレイユの頬。

柔らかな温もり。

そして。

――離れません。

無意識に息を吐く。

その瞬間、扉が叩かれた。

「入れ」

「失礼いたします」

入室したのはエドガーだった。

書類を一冊抱えながら、いつもの軽い笑みを浮かべている。

「皇宮ですが、第一皇子殿下のおかげで露骨な動きは一旦止まりました」

「そうか」

アロイスは短く頷く。

「とはいえ油断は禁物ですが」

「ああ」

報告はそれで終わった。

普通なら退出するところだった。

しかしエドガーは動かない。

じっとアロイスを見ている。

「……何だ」

「いえ」

エドガーは楽しそうに目を細めた。

「閣下、少しお顔が変わりましたね」

「そうか」

素っ気ない返事だった。

「ええ」

エドガーは頷く。

「良い意味で」

それ以上は言わない。

十分だった。

アロイス本人だけが、自覚していない。

＊

廊下を歩いていたライナーは、窓辺にもたれかかりながら、中庭で訓練する若い使用人たちをぼんやり眺めていた。

暇そうにも見える。

けれど、その目だけは意外なほどよく周囲を見ている。

そこへミレイユがやって来た。

「お」

気のない声で片手を上げる。

「おはよ」

「おはようございます」

ミレイユが一礼すると、ライナーは返事をしながらも、その顔をじっと見つめた。

「……何でしょうか」

「いや」

少し首を傾げる。

「なんかあった？」

あまりにも唐突な一言に、ミレイユの足が止まる。

「……何もございません」

「ふーん」

ライナーは腕を組み、納得したように頷いた。

「顔が違う」

「え……？」

「昨日までと違う」

ミレイユは思わず自分の頬へ手を当てる。

その仕草だけで十分だった。

ライナーの口元がにやりと緩む。

「あ、図星」

「ち、違います」

「違わねぇだろ」

「違います」

慌てて歩き出すミレイユの背を見送りながら、ライナーは小さく笑う。

「……なるほどな」

その一言だけを残し、再び窓の外へ視線を戻した。

ミレイユが足早に去っていくと、今度は反対側の廊下からマルガレーテが現れる。

「ライナー様」

「はい」

「今、何を見ました」

「春」

「違います」

即答だった。

ライナーは肩を竦める。

「いや、だって空気が春じゃん」

マルガレーテは小さく目を閉じた。

「……その表現は嫌いではありません」

ぼそりと漏らす。

「え？」

「いえ、何でもありません」

咳払いを一つ。

「ですが」

表情だけは完璧な侍女長へ戻る。

「余計なことを言って、ミレイユ様を困らせないように」

「へーい」

軽い返事だった。

ライナーが去ると、マルガレーテは誰にも見えないよう胸の前で小さく拳を握る。

（……進展あり）

心の中だけで、小さく喜ぶ。

もちろん表情には一切出さない。

侍女長たるもの、常に冷静でなければならないのだから。

……内心は別として。

＊

夕刻。

公爵邸の食堂には、温かな灯りがともっていた。

長い食卓には湯気の立つ料理が並び、香ばしい匂いが静かに広がっている。

いつもと変わらない夕食の時間。

それなのに、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

理由は誰も口にしない。

けれど、全員が知っている。

この数日で、屋敷の空気が少しだけ変わったことを。

視線を向ける者はいない。

だが、誰もが自然と二人の存在を意識していた。

そんな微妙な沈黙を、いつものように破ったのはライナーだった。

「うめぇなこれ」

焼きたての肉を頬張りながら、満足そうに目を細める。

途端に食卓の空気が少しだけ緩んだ。

マルガレーテは穏やかな笑みを浮かべる。

「ありがとうございます」

侍女長らしく完璧な笑顔だった。

けれど心の中では、小さく拳を握っている。

（……良い空気です）

朝から観察を続けた成果は間違っていなかった。

エドガーはその様子を横目で見ながら肩を震わせる。

（マルガレーテ殿、今日は機嫌が良いですね）

理由は聞かない。

聞かなくても分かる。

ルドルフも静かにグラスへ水を注ぎながら、食卓全体を見渡した。

（……以前より、ずっと自然になりましたな）

誰も何も言わない。

それが一番良かった。

無理に距離を縮めようとしているわけではない。

互いに肩肘を張らず、同じ時間を過ごせるようになった。

その変化こそが、何より大きかった。

その時だった。

「……それを取ってくれるか」

低い声が静かに響く。

アロイスだった。

言われたミレイユは一瞬だけ目を瞬かせ、それから頷く。

「はい」

目の前の皿へ手を伸ばす。

二人の距離が自然と近づいた。

以前なら、それだけで互いに少し身を引いていただろう。

けれど今は違う。

どちらも動じない。

皿を受け取ったアロイスは、小さく頷いた。

「……助かる」

「いえ」

それだけのやり取り。

ほんの数秒。

それだけなのに、空気がほんの少しだけ柔らかくなる。

マルガレーテは視線を伏せたまま、危うく笑みが零れそうになるのを堪えた。

（……もう少しです）

メイド長として冷静であるべきだ。

そう思いながらも、胸の内では密かに応援している。

一方、ライナーは何も言わずに肉を口へ運びながら、ちらりと二人を見た。

（あー、なるほど）

今朝の違和感の正体をようやく理解する。

何があったのかまでは知らない。

けれど、昨日までとは確かに違う。

「……よかったじゃん」

誰にも聞こえないほど小さく呟き、何事もなかったように食事へ戻った。

その一言は、自分でも意外なほど優しかった。

穏やかな時間が流れる。

誰もが、このまま夕食が終わるものと思っていた。

その時だった。

コンコン。

食堂の扉が静かに叩かれる。

食卓の空気が、一瞬で切り替わる。

給仕をしていたルドルフが扉へ視線を向けた。

「入れ」

低く告げると、扉が静かに開く。

姿を現したのは皇宮からの伝令だった。

軍服には長旅の埃が残り、顔色も優れない。

ただ事ではない。

それだけで十分だった。

伝令は食堂へ一歩入り、深く一礼する。

「食事中に失礼いたします」

硬い声だった。

「北方国境方面より、緊急報告です」

食卓から物音が消える。

アロイスは静かに顔を上げた。

エドガーの笑みも消えている。

ライナーは椅子へ深く座り直し、伝令へ視線を向けた。

伝令は報告書を開く。

「国境監視砦において、複数の兵士へ異常行動が確認されました」

その言葉に、場の空気が静かに張りつめる。

「当初は疲労による錯乱と判断されておりましたが、休息命令に従わず勤務を継続」

一枚、紙をめくる。

「負傷後も作業を続け、一部は制止に入った同僚を『妨害者』と認識して襲撃したとのことです」

誰も口を開かない。

食堂から温かな空気だけが消えていく。

「現在は数名を拘束しておりますが……」

伝令は一瞬だけ言葉を切った。

「拘束後も、『まだ終わっていない』『止めるな』と繰り返し続けているとの報告です」

ミレイユの指先が、かすかに震えた。

理由は分からない。

けれど胸の奥で、何かが警鐘を鳴らしている。

聞いたことがあるわけではない。

知っているはずもない。

それでも、その異常さだけは本能が理解していた。

伝令はさらに続ける。

「加えて」

報告書を握る手へ、わずかに力が入る。

「現場地下坑道にて、古代帝国様式と思われる刻印が発見されました」

一呼吸置く。

「鉱山施設で確認された紋様と酷似しております」

その一言で、食堂の空気は完全に変わった。

エドガーが静かに目を細める。

ライナーからは笑みが消え、ルドルフも深く息を吐いた。

マルガレーテは無意識にミレイユの表情を窺う。

そして、アロイスだけが静かに視線を向けた。

ミレイユへ。

ほんの一瞬。

言葉は交わさない。

けれど、その眼差しだけで十分だった。

――次が来た。

誰も口にはしない。

それでも、この場にいる全員が理解していた。

束の間の穏やかな日常は、もう終わろうとしていることを。