選択の魔女

第三章：大陸編

第15話：帰還

皇宮の回廊は静まり返っていた。

灯火は最低限に落とされ、長い石壁には淡い明かりが揺れている。

磨き上げられた床には影が細く伸び、夜の静けさをより深く際立たせていた。

その回廊の奥に、一人の男が立っている。

第一皇子だった。

背筋は真っ直ぐに伸び、余計な威圧を放つこともない。

ただ静かにそこへ立つだけで、周囲の空気が自然と引き締まる。

アロイスは歩みを緩めることなく近づき、一定の距離を保ったところで足を止めた。

一礼する。

しばらく沈黙が続いた。

その静寂を破ったのは、第一皇子だった。

「……やられたな」

感情をほとんど含まない声だった。

怒りでも呆れでもない。

盤面を見渡した上での、率直な評価である。

アロイスは静かに頷いた。

「はい」

短い返答だった。

それだけで十分だった。

第一皇子はわずかに視線を落とし、何事かを考えるように数秒黙り込む。

そして再びアロイスへ視線を戻した。

「愚かな選択だ」

その言葉には、一切の遠慮がなかった。

だが責める響きでもない。

統治者として下した評価を、そのまま告げているだけだった。

アロイスは表情を変えない。

言い返すこともしない。

その評価は理解している。

だからこそ受け止めた。

第一皇子は続ける。

「お前は昔から、合理を外れない男だった」

静かな声が回廊へ響く。

「戦場でも政務でも、感情より結果を優先する」

「だから余計な失敗をしない」

「だから使いやすかった」

率直な物言いだった。

だが、それは侮蔑ではない。

むしろ最大級の信頼であることを、アロイスは理解していた。

第一皇子は不用意に人を信用しない。

だからこそ、その口から「使いやすい」と評されることは、「安心して任せられる」という意味に等しかった。

「だが今回は違う」

視線が鋭さを増す。

「お前は自分の意思で盤面を崩した」

その一言が重く落ちる。

沈黙。

「愚かな選択だ」

再び同じ言葉を口にする。

しかし今度は、その続きがあった。

「だが、捨てるには惜しい」

アロイスの瞳がわずかに動く。

第一皇子はゆっくりと一歩だけ距離を詰めた。

「第二皇子は、お前を削る」

断言だった。

「盤面を乱した駒は整理される。それは政治として正しい」

その評価に私情はない。

機構として当然の処置だと理解している。

だからこそ、その先を告げる。

「ならばこちらで整える」

短い一言だった。

アロイスは初めてわずかに眉を動かした。

第一皇子は淡々と言葉を重ねる。

「露骨な制裁は抑える」

「任務の一部は戻す」

「表向きの理由もこちらで整える」

どれも現実的な処置だった。

恩情ではない。

盤面の修正である。

アロイスは静かに頭を下げた。

「……ご配慮に感謝いたします」

第一皇子は即座に首を横へ振る。

「感謝は不要だ」

その声には一切の揺らぎがなかった。

「これは国のためだ、お前のためではない」

はっきりと線を引く。

だが、その線引きこそが第一皇子らしかった。

情に流されない。

だからこそ信用できる。

アロイスもまた、その言葉に異論はなかった。

「承知しております」

静かな返答に、第一皇子は小さく頷く。

再び沈黙が訪れた。

やがて第一皇子はゆっくりと息を吐き、少しだけ表情を和らげる。

「一つだけ聞く」

その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

統治者ではなく、一人の人間として尋ねている。

「なぜ選んだ」

責めるためではない。

確かめるための問いだった。

アロイスはすぐには答えなかった。

視線を落とすこともなく、ただ静かに考える。

長い沈黙のあと、ようやく口を開いた。

「……分かりません」

偽りのない答えだった。

第一皇子は目を細める。

「ですが」

アロイスは続けた。

「無視はできませんでした」

低く、しかし確かな声だった。

それだけだった。

理由としてはあまりにも曖昧だ。

理屈になっていない。

それでも第一皇子は、それ以上問い詰めなかった。

数秒間、アロイスを見つめ続ける。

そして静かに頷いた。

「……そうか」

その一言で十分だった。

理屈ではなく、自ら選んだという事実だけが重要なのだ。

第一皇子は一歩身を引く。

「ならば尚更だ」

静かな声が夜気へ溶ける。

「中途半端は許さん」

その視線は真っ直ぐだった。

「選んだ以上、最後までやり通せ」

命令ではない。

だが、皇太子としての覚悟を託す言葉だった。

アロイスは深く一礼する。

「承知いたしました」

第一皇子は満足そうに頷くことも、笑うこともない。

ただ踵を返し、歩き出した。

数歩進んだところで、不意に足を止める。

振り返りはしない。

それでも静かな声だけが残された。

「……足元を見誤るな」

それだけ言い残し、第一皇子は闇の向こうへ消えていく。

足音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

アロイスはその場に立ったまま、ゆっくりと息を吐く。

胸に残るのは重圧だった。

だが、それは迷いではない。

自分が選んだ道を、もう一度確かめるような重さだった。

＊

第一皇子と別れたあと、アロイスは静かな回廊を一人歩いていた。

足音だけが、夜の皇宮に規則正しく響いている。

先ほど交わした言葉を思い返すことはなかった。

必要なことは、すでに胸へ収まっている。

あとは前を向くだけだった。

その頃、別室では第二皇子が執務机へ頬杖をつき、何枚かの書類を漫然と眺めていた。

扉のそばに控える側近が、静かに問いかける。

「……よろしかったのですか」

第二皇子は書類から目を上げない。

「何が」

穏やかな返事だった。

「シュタルク公爵を、あのままお帰しになって」

少し間を置いて、側近は続ける。

「もっと強く縛ることもできたはずです」

その言葉に、第二皇子は小さく笑った。

「縛る？」

肩を揺らしながら、楽しそうに首を傾げる。

「もう無理だよ」

その一言に、側近はわずかに目を見開いた。

第二皇子は椅子へ深く身を預ける。

「……振られたな」

ぽつりと漏らした声は、どこか苦笑混じりだった。

もちろん本気で落ち込んでいるわけではない。

だが、自分の描いた最善手が届かなかったことを、彼は素直に認めていた。

「惜しかったんだけどな」

小さく息を吐く。

「こちらへ来れば、帝国はもっと早く強くなれた」

それは偽りのない本音だった。

アロイスという男を高く評価していたからこそ、最後まで誘い続けたのである。

側近は静かに問い返す。

「それでも、ご執着はおありなのですね」

第二皇子は笑みを消した。

「執着とは少し違う」

穏やかな声だった。

「期待かな」

一拍置いて続ける。

「理屈だけで生きてきた男が、初めて理屈を捨てた」

その瞳が細められる。

「その先に何があるのか、少し見てみたくなった」

柔らかな声音だった。

けれど、その奥に宿る光は冷静だった。

「壊れるか」

「貫くか」

書類を閉じる。

「どちらでも構わない」

静かな笑みが戻る。

「まだまだ、楽しませてほしいものだ」

その言葉には、敵意も友情もなかった。

ただ、一人の統治者が、一人の男の行く末を見届けようとしているだけだった。

＊

夜更けの公爵邸は静かだった。

使用人たちも持ち場へ戻り、長い廊下には灯火だけが淡く揺れている。

その一室で、ミレイユは窓辺へ腰掛けていた。

本は開いたまま。

けれど、同じページから少しも進んでいない。

何度も時計へ目を向ける。

まだ帰らない。

また少し時間が過ぎる。

それでも帰らない。

（……遅い）

胸の奥が静かにざわめく。

相手は皇族だ。

話が長引くことくらい分かっている。

それでも、不安だけは理屈では抑えられなかった。

もし。

そんな考えが頭をよぎった瞬間、胸が締めつけられる。

ミレイユは小さく首を振った。

（違う）

否定する。

何度も。

それでも、不安は消えてくれない。

その時だった。

屋敷の正面玄関が開く音が、遠くから聞こえた。

続いて、廊下を歩く足音。

規則正しい。

聞き慣れた歩幅。

近づいてくる。

やがて、自室の扉が静かに叩かれた。

「……はい」

返事をすると、扉の向こうから低い声が届く。

「……俺だ」

その一言だけで、全身から力が抜けた。

安心したのだと、自分でも分かる。

ミレイユは急いで立ち上がり、扉を開いた。

そこには、いつもと変わらぬ表情のアロイスが立っていた。

傷一つない。

それだけで十分だった。

「……お帰りなさいませ」

自然に言葉が零れる。

アロイスは静かに頷いた。

その何気ない一言が、不思議なほど胸へ染みた。

「……話がある」

短く告げる。

「はい」

ミレイユは身体を半歩引き、部屋へ招き入れた。

扉が閉まる。

静かな部屋に、二人だけの時間が流れる。

アロイスはしばらく黙っていた。

何から話すべきか考えている。

戦場では一瞬で判断を下す男が、今は言葉を選んでいた。

やがて口を開く。

「……言われた」

低い声だった。

「お前を巻き込んでいる、と」

ミレイユの瞳が揺れる。

第二皇子の言葉だとすぐに分かった。

アロイスは続ける。

「否定はできなかった」

静かに。

「事実だからだ」

一歩だけ近づく。

その距離に、もう警戒はなかった。

「それでも」

息を整える。

「俺は選んだ」

その言葉に迷いはない。

「戻るつもりはない」

ミレイユは真っ直ぐその瞳を見つめ返した。

恐れはある。

不安もある。

けれど、それ以上に答えは決まっていた。

「……はい」

小さく頷く。

そして静かに微笑んだ。

「私は」

一呼吸置いて続ける。

「離れません」

その声は、もう震えていなかった。

覚悟を宿した、穏やかな声だった。

その瞬間、アロイスの肩からわずかに力が抜ける。

張りつめていた何かが、ようやくほどけたようだった。

ゆっくりと一歩だけ近づく。

互いの息遣いが分かる距離。

それ以上は踏み込まない。

アロイスは静かに右手を持ち上げる。

途中で一瞬だけ止まった。

触れていいのか。

そんな迷いが、ほんのわずかに指先をためらわせる。

ミレイユは動かなかった。

逃げない。

逸らさない。

その姿を見て、アロイスはゆっくりと手を伸ばした。

指先が、そっと頬へ触れる。

温度を確かめるように。

壊れものへ触れるように。

ミレイユは息を呑む。

心臓が強く鳴る。

けれど、不思議と怖くはなかった。

アロイスは何も言わない。

ただ、その瞳に映る少女を静かに見つめている。

やがて親指が、ごくわずかに頬をなぞった。

それだけだった。

それだけで十分だった。

互いに何かを確かめ合うには、それ以上の言葉はいらなかった。

ゆっくりと手が離れる。

名残を惜しむようでもなく、けれど以前のような距離へ戻ることもなく。

二人の間には静かな沈黙が流れていた。

その沈黙は、もう気まずさではない。

同じ未来を見始めた者だけが共有できる、穏やかな静けさだった。