選択の魔女

第三章：大陸編

第12話：自覚

翌朝。

公爵邸はいつもと変わらぬ朝を迎えていた。

東向きの窓から柔らかな光が差し込み、磨き上げられた床へ細長い帯を作っている。

使用人たちはそれぞれの持ち場へ向かい、厨房からは朝食の準備をする音が微かに聞こえていた。

穏やかな朝だった。

昨日、屋敷の主が一つの大きな決断を下したことなど、外から見れば分からないほどに。

執務室でも、表面上は何も変わらない。

アロイスはいつもの席に座り、届いた書類へ目を通していた。

その机上には、一通だけ他とは異なる封書が置かれている。

皇宮の紋章。

赤い封蝋は、すでに割られていた。

アロイスは最後の一文まで読み終えると、静かに紙を机へ戻した。

任務の再編。

一部権限の停止。

管轄区域の変更。

いずれも、形式上は正当なものだった。

そこには処罰という言葉もなければ、縁談の件に触れる記述もない。

だからこそ分かりやすい。

「……来たか」

小さく呟く。

想定していた。

むしろ、何も起こらない方が不自然だった。

第二皇子は、自らの道を阻む者を退けると言った。

そしてその翌朝に、この通達。

偶然だと思うほど、アロイスは楽観的ではない。

ノックが響いた。

「失礼いたします」

ルドルフが入室する。

机上の封書を見るだけで、すぐ状況を察したらしい。

「皇宮からですか」

「ああ」

書面を渡す。

ルドルフは黙って目を通した。

読み終えるにつれて、その表情が僅かに硬くなる。

「……思っていたより早いですね」

「そうだな」

「それに、随分と巧妙です」

ルドルフは書面を戻す。

明確な制裁ではない。

だから抗議する理由もない。

だが確実に、アロイスがこれまで持っていた権限の一部を削いでいる。

「対処はいかがなさいますか」

「受ける」

答えは早かった。

「今は反発する必要はない」

「ですが」

ルドルフが一瞬だけ言葉を止める。

「よろしいのですか」

問いの意味は、政治的な判断だけではない。

この処遇を受け入れる覚悟まで含めて尋ねている。

アロイスは窓の外へ目を向けた。

朝の庭では、庭師たちが作業を始めている。

何も変わらない。

世界は、自分が何を選ぼうと進んでいく。

「俺が選んだことだ」

静かに答えた。

「代償があることくらい、最初から分かっている」

ルドルフはしばらく主人を見つめる。

やがて深く一礼した。

「承知いたしました」

＊

午後。

執務室では、ミレイユが資料を整理していた。

新しい命令に合わせ、今後の予定を修正するためだった。

最初は単なる日程変更だと思っていた。

だが、書類を何枚か確認するうちに違和感が積み重なっていく。

これまでアロイスが担当していた地域が外れている。

決裁権限も、一部が別の部署へ移されている。

会議への出席資格まで減らされていた。

偶然ではない。

昨日の出来事を知っているからこそ、そう思った。

指先が止まる。

昨夜。

玄関ホールで聞いた一言。

――断った。

その時、自分は安心した。

嬉しかった。

胸の奥が軽くなった。

その感情を思い出した瞬間、目の前の書類が急に重く見えた。

「……アロイス様」

思わず声を掛ける。

机の向こうで書類を読んでいたアロイスが顔を上げる。

「何だ」

ミレイユは一枚の書面を手にした。

「この変更なのですが……」

続きが言えない。

これは、縁談を断ったことと関係があるのか。

そう尋ねたい。

けれど、尋ねてしまえば答えを聞かなければならない。

自分が聞いていいことなのかも分からない。

アロイスはミレイユの手元へ視線を向けた。

すぐに察したらしい。

「気にする必要はない」

「ですが」

「想定していた」

淡々とした声だった。

まるで、少し予定が変わった程度の話をしているように聞こえる。

ミレイユは書類を握る指へ力を入れた。

「……昨日のことと、関係があるのでしょうか」

とうとう聞いた。

短い沈黙が落ちる。

アロイスは否定しなかった。

「おそらくな」

胸が痛んだ。

予想していた答えなのに。

「でしたら……」

言葉が出ない。

自分があの夜、泣かなければ。

苦しいなどと言わなければ。

この人は違う選択をしたのではないか。

そんな考えが頭をよぎる。

「ミレイユ」

低い声に顔を上げる。

アロイスはまっすぐこちらを見ていた。

「俺が決めたことだ」

責める色はない。

慰めるような響きもない。

ただ、揺るがない事実を伝えている。

「お前が背負うことではない」

息が止まった。

何も言っていないのに、考えていたことを見抜かれたようだった。

ミレイユは小さく頭を下げる。

「……失礼いたしました」

アロイスはそれ以上何も言わない。

再び書類へ視線を戻した。

ミレイユも仕事へ戻る。

けれど、その後は何度同じ文章を読んでも、ほとんど頭へ入ってこなかった。

＊

夜。

自室へ戻ったミレイユは、椅子に腰掛けていた。

膝の上には一冊の本が開かれている。

けれど、もう随分前からページは動いていない。

時計の針が小さく時を刻む。

窓の外では夜風が木々を揺らし、葉擦れの音が時折部屋まで届いた。

静かだった。

静かだからこそ、頭の中の声がよく聞こえる。

嬉しかった。

昨夜。

アロイスが縁談を断ったと聞いた瞬間。

考えるより早く、胸が軽くなった。

あんなにも苦しかったものが、一瞬だけ消えた。

それなのに。

今日知った。

アロイスはその選択の代償を支払っている。

権限を減らされ。

立場を削られ。

それでも何も言わずに受け入れている。

――俺が決めたことだ。

その言葉が何度も蘇る。

ミレイユは膝の上で手を握った。

もし。

自分があの夜泣かなければ。

苦しいと訴えなければ。

アロイスは縁談を受けていたのだろうか。

そう思うと、胸が締めつけられる。

その一方で。

もし本当に縁談を受けていたら。

想像する。

アンネリーゼがこの屋敷へ来る。

アロイスの隣に立つ。

やがて、この屋敷の女主人になる。

その光景を思い浮かべた瞬間。

胸の奥から、はっきりとした拒絶が湧き上がった。

嫌だ。

そう思った。

自分でも驚くほど強く。

ミレイユは目を閉じる。

何なのだろう。

この感情は。

安堵して。

罪悪感を抱いて。

心配して。

それでも彼が誰かを選ばなかったことを喜んでいる。

そんな自分が、ひどく身勝手に思えた。

その時、静かなノックが響いた。

「……はい」

扉が開く。

現れたのはマルガレーテだった。

手には香草茶の載った盆を持っている。

いつもと変わらない穏やかな顔。

それを見た途端、なぜか少しだけ肩の力が抜けた。

「少し、お邪魔してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

マルガレーテは盆を机へ置いた。

湯気がゆっくりと立ち上り、柔らかな香りが部屋へ広がる。

彼女は向かいの椅子ではなく、ミレイユの隣へ腰を下ろした。

何も尋ねない。

何があったのかとも。

泣いているのかとも。

ただ静かに、同じ場所にいる。

その沈黙が優しかった。

やがてミレイユは、自分から口を開いた。

「……マルガレーテさん」

「はい」

「私……嬉しかったんです」

掠れた声だった。

「昨日、アロイス様が縁談を断られたと聞いて」

マルガレーテは何も言わない。

続きを待つ。

「安心しました……本当に」

言葉にした途端、胸が痛んだ。

「でも今日、皇宮からの通達を見て」

膝の上で握った手が震える。

「あの方は、それで不利益を受けているんです」

視界がじわりと滲む。

「私が、あんなことを言ったからでしょうか」

マルガレーテの表情は変わらない。

「私が、苦しいなんて言わなければ……」

声が詰まる。

「アロイス様は、もっと正しい選択をなさったんでしょうか」

少しの沈黙のあと、マルガレーテが静かに尋ねた。

「ミレイユ様」

「はい」

「坊ちゃんは、誰かに泣かれたからというだけで、ご自身の進む道を変えるようなお方でしょうか」

ミレイユは目を瞬いた。

そんなはずはない。

誰より頑固で。

誰より自分で考える人だ。

「……いいえ」

「でしたら」

マルガレーテの手が、そっとミレイユの肩へ触れる。

「それは、坊ちゃんがお選びになった道です」

優しい声だった。

「ご自分で考え、覚悟をなさって選ばれたのでしょう」

「でも……」

「ミレイユ様がすべてをご自分のせいになさってしまったら、坊ちゃんのご決断まで奪うことになってしまいますわ」

思いがけない言葉だった。

ミレイユは何も返せない。

確かに。

アロイスは言った。

――俺が決めたことだ。

それなのに自分が勝手に「私のせいだ」と決めてしまうのは、あの言葉を信じていないことになる。

「……そう、ですね」

小さく息を吐く。

少しだけ、胸を締めつけていたものが緩んだ。

それでも、別の苦しさは残っている。

ミレイユは俯いた。

「でも」

声がまた震える。

「それでも……嬉しかったんです」

涙が一粒、膝へ落ちた。

「アロイス様が、アンネリーゼ様を選ばなかったことが」

もう一粒。

「喜んではいけないのに」

「なぜです？」

穏やかな問いだった。

ミレイユは顔を上げる。

「……え？」

「なぜ、喜んではいけないのでしょう」

答えが出ない。

マルガレーテは急かさない。

ただ、そこにいる。

ミレイユはゆっくりと自分の胸へ手を当てた。

夜会。

二人が踊っていた。

苦しかった。

見たくなかった。

アロイスに離れるなと言われた。

嬉しかった。

縁談を断ったと聞いた。

安心した。

今日、彼が不利益を受けたと知った。

自分のことより苦しかった。

ひとつ。

またひとつ。

ばらばらだった感情が、ゆっくり一本の線へ繋がっていく。

「あ……」

小さな声が漏れた。

今まで分からなかったことが。

あまりにも簡単な答えになって、目の前へ現れる。

どうして思いつかなかったのだろう。

いや。

思いつきたくなかったのかもしれない。

身分も。

立場も。

何もかも違う。

だから無意識に、自分には関係のない感情だと思おうとしていた。

けれど。

心はそんな理屈に従ってくれなかった。

「私……」

声が震える。

「アロイス様のことを……」

続かない。

言葉にしてしまえば、もう戻れない。

けれど。

すでに戻れないところまで来ている。

ミレイユは目を閉じた。

そして、自分自身へ聞かせるように静かに言った。

「……お慕いしているんですね」

その瞬間。

涙が溢れた。

悲しいわけではない。

苦しいだけでもない。

長い間、胸の奥にあった何かに、ようやく名前がついた。

ただ、それだけだった。

マルガレーテは何も驚かなかった。

「そうでしたか」

静かに答え、ミレイユの背へ腕を回す。

そして、幼い子どもをあやすように、ゆっくり背中を撫でた。

知っていましたとも。

やはりそうでしたかとも。

そんなことは、一言も言わない。

今この想いを見つけたのは、ミレイユ自身だから。

しばらくして。

涙が少し落ち着いた頃、ミレイユは困ったように笑った。

「……どうしたらいいんでしょう」

その問いに、マルガレーテも穏やかに笑う。

「何もしなくてよろしいのではありませんか？」

「……え？」

「今日お気持ちに気付かれたからといって、明日には何かを決めなければならないわけではございません」

香草茶から立ち上っていた湯気は、いつの間にか薄くなっている。

「今はただ、ご自分のお心から逃げないことです」

ミレイユはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくり頷く。

「……はい」

もう否定しない。

夜会で感じた痛みも。

離れるなと言われた時の喜びも。

縁談を断ったと聞いて安心したことも。

この人が傷つくことを、自分のことより苦しいと思ったことも。

全部。

自分の心だった。

窓の外には淡い月が浮かんでいる。

何かが解決したわけではない。

二人の関係も、明日から急に変わるわけではない。

アロイスが自分をどう思っているのかも、まだ分からない。

それでも。

ミレイユはこの夜、初めて知った。

ずっと胸の奥に宿っていた想いの名前を。

そしてもう、その想いから目を逸らさないと。

静かに決めた。