選択の魔女

第三章：大陸編

第9話：駒

皇宮。

第一皇子の執務室には、夜の静けさが満ちていた。

灯りは最低限しか残されておらず、広い室内は淡い橙色の光に照らされている。

執務机の上には、いくつもの報告書が積み重なっていた。

第二皇子派の動向。

北方諸侯の情勢。

宗教国家との外交。

そして、各地で発見されつつある古代装置。

一見すると無関係に思える情報が、帝国という盤上で複雑に絡み合っている。

第一皇子は静かに書類へ目を走らせた。

そこには、何度も同じ名前が現れる。

ヴァルター。

報告を上げた者として。

情報を仲介した者として。

あるいは、情報源として。

「……便利すぎる」

誰へともなく呟く。

その声は、ほとんど独り言だった。

「褒め言葉として受け取ってよろしいでしょうか」

執務室の扉前から穏やかな声が返る。

第一皇子は目を上げすらしない。

気配だけで誰なのか理解していた。

「入室許可を待つ気はないのか」

呆れ半分の問いだった。

「待っておりますよ」

ヴァルターは穏やかに答える。

「心の中では」

第一皇子は小さく息を吐いた。

ようやく書類から目を離し、前方へ視線を向ける。

そこには、いつものように微笑むヴァルターが立っていた。

肩の力が抜けた立ち姿。

柔らかな物腰。

誰に対しても礼を欠かない笑み。

だが、その奥だけは決して読めない。

「第二皇子側の動きは」

第一皇子が切り出す。

ヴァルターは軽く肩をすくめた。

「活発ですね」

あまりにも曖昧な返事だった。

「質問の範囲が広すぎます」

第一皇子は苦笑する。

「ならば絞ろう」

静かに書類を閉じる。

「お前は、どこまで知っている」

室内の空気が変わった。

静かに。

けれど確実に。

ヴァルターは笑みを崩さない。

「難しい質問ですね」

少しだけ考えるように目を伏せる。

「情報というものは、『知っている』『知らない』で区切れるほど単純ではありません」

「どこまで知っているかではなく、どこまで繋がっているか」

「私は、その繋がりを眺めているだけです」

第一皇子は目を細めた。

「相変わらず煙に巻く」

「煙は立てておりません」

ヴァルターは首を横へ振る。

「見えているものを、そのまま申し上げているだけです」

「ただ……」

一度言葉を切る。

「盤上の全てを見渡せる者など、おりません」

「私も例外ではありません」

その答えは、はぐらかしているようでいて、本音でもあった。

ヴァルターは未来を知っているわけではない。

誰より多くの情報を持っている。

だから、少しだけ遠くまで見える。

それだけだった。

「……やはり面倒な男だ」

第一皇子は素直な感想を口にする。

ヴァルターは小さく笑った。

「信用されておりませんね」

「当然だ」

間を置かず返ってくる。

その即答に、ヴァルターは肩を震わせた。

「ええ」

「私も、その方が安心できます」

その返答に、第一皇子はわずかに眉を動かす。

「どういう意味だ」

「盲信ほど危ういものはありません」

ヴァルターは穏やかな口調のまま続ける。

「信じることと、疑わないことは別です」

「殿下は、その違いを理解しておられる」

「だからこそ、お仕えしやすい」

第一皇子はしばらく黙っていた。

やがて静かに立ち上がる。

机を回り込み、ヴァルターの前まで歩み寄った。

二人の距離は、手を伸ばせば届くほど近い。

「お前は帝国のために動いている」

低く、静かな声だった。

「だが、誰か一人のためには動いていない」

その言葉に、ヴァルターは初めて少しだけ目を細めた。

否定はしない。

「ええ」

穏やかに頷く。

「私は、帝国という盤そのものには興味があります」

「ですが」

「盤上の駒へ肩入れする趣味はありません」

第一皇子はじっとヴァルターを見つめる。

「第一皇子殿下も」

「第二皇子殿下も」

「私から見れば、等しく盤上の一枚です」

不敬とも取れる言葉だった。

だが、不思議と不快ではない。

この男は、本当にそう思っている。

「では、お前自身は何だ」

第一皇子が問う。

ヴァルターは少しだけ考えた。

そして、小さく笑う。

「観客……でしょうか」

首を横へ振る。

「いいえ」

「観客では近すぎます」

「盤面を覗き込む棋士、とでも申しましょうか」

「勝敗そのものよりも」

「どう指せば、その一手が生まれたのか」

「どうして、その局面になったのか」

「それを考える方が、ずっと面白い」

穏やかに語るその姿は、まるで趣味の話でもしているかのようだった。

第一皇子は呆れたように息を吐く。

「……遊び人め」

吐き捨てるように言う。

ヴァルターは一礼した。

「光栄です」

その声音に、皮肉は一切含まれていなかった。

＊

第一皇子は机へ戻り、静かに地図を広げた。

帝国全土を描いた一枚の地図には、古代装置の推定位置や各地の情勢が細かく書き込まれている。

宗教国家。

北方諸侯。

第二皇子派。

そして、シュタルク公爵家。

一本の線では結べない情報が、複雑に絡み合っていた。

その盤面を、ヴァルターは黙って眺める。

「……いざとなれば、お前も切る」

第一皇子が不意に口を開いた。

脅しではない。

確認でもない。

それは統治者として当然の覚悟だった。

ヴァルターは静かに一礼する。

「存じております」

その返答に迷いはない。

恐れもなかった。

第一皇子は小さく息を吐く。

「そういうところだ」

「お前は、自分が切られることまで盤面の一つとして受け入れている」

ヴァルターは少しだけ微笑む。

「駒は、いつか盤上から消えます」

「私も例外ではありません」

「ただ」

穏やかに続ける。

「その一手が、どのような局面を生むのかには興味があります」

第一皇子は苦笑した。

「本当に面倒な男だ」

「ありがとうございます」

「褒めてはいない」

「承知しております」

そんなやり取りを交わしながらも、二人の間には奇妙な信頼があった。

決して盲信ではない。

互いに相手を完全には信用していない。

それでも、その能力だけは認めている。

だから、この関係は成立していた。

第一皇子は地図から目を離さず問いかける。

「シュタルクはどう見る」

話題が変わる。

ヴァルターの表情から笑みが少しだけ薄れた。

「難しい局面ですね」

静かな声だった。

「彼は、これまで合理で生きてきた人です」

「利益と損失を量り、最善を選び続けてきた」

「だからこそ、公爵でいられたのでしょう」

第一皇子も頷く。

異論はなかった。

「ですが」

ヴァルターは続ける。

「合理だけでは割り切れないものが、一つ生まれてしまいました」

第一皇子が目を細める。

「……ミレイユ嬢か」

ヴァルターは首を横にも縦にも振らない。

ただ、小さく笑った。

「人の心とは、不思議なものです」

「一度そこへ重心が移ると、それまで揺るがなかった均衡まで動き始める」

「それは、とても興味深い変化です」

第一皇子はしばらく黙っていた。

「その先は読めるか」

短い問い。

ヴァルターは少し考える。

そして、静かに首を振った。

「いいえ」

「読めません」

その答えは、意外なほどあっさりしていた。

「読めないからこそ、面白いのです」

その一言に、第一皇子は思わず笑みを漏らす。

「やはり、お前は変わっている」

「よく言われます」

＊

同じ頃。

第二皇子の私室は、第一皇子の執務室とはまるで違う空気に包まれていた。

暖かな灯り。

ほのかに香る茶葉。

柔らかな調度品。

客人を迎えるための部屋らしい穏やかさがある。

第二皇子はソファへ腰掛け、ゆっくりと紅茶を味わっていた。

その前には、ヴァルターが静かに立っている。

「第一皇子殿下は、変わりなかったか」

穏やかな問いだった。

「ええ」

ヴァルターは微笑む。

「とてもお元気でした」

嘘ではない。

だからこそ、本心も分からない。

第二皇子は小さく笑った。

「君は本当に器用だ」

悪意はない。

純粋な感想だった。

ヴァルターは軽く頭を下げる。

「生き残るための技術です」

「それだけかな」

第二皇子はカップを置く。

「君は、この状況を楽しんでいる」

核心だった。

ヴァルターは少しだけ考え、やがて穏やかに頷いた。

「否定はいたしません」

「人が何を選ぶのか」

「その選択が、どんな未来を生むのか」

「私は、それを見るのが好きなのです」

第二皇子は目を細める。

「君は、誰にも忠誠を誓わない」

「だが、帝国そのものは嫌いではない」

ヴァルターは答えない。

沈黙だけが残る。

それが何より雄弁だった。

第二皇子は微笑む。

「だから私は、君を嫌いじゃない」

その言葉にも、ヴァルターは微笑み返すだけだった。

信じもしない。

疑いもしない。

ただ、一つの言葉として受け取る。

その距離感は、第一皇子と接するときと何も変わらなかった。

その時、扉が静かに叩かれる。

「失礼いたします」

澄んだ女性の声だった。

入室してきたのは、アンネリーゼだった。

一礼する姿は、夜会で見せたときと変わらず美しい。

第二皇子が穏やかに尋ねる。

「どうだった」

「滞りなく」

短い返答。

「シュタルク公爵は、慎重に状況を見極めておられます」

「そうだろうね」

第二皇子は自然に頷いた。

「彼は、簡単に結論を出す人ではない」

ヴァルターは二人のやり取りを黙って聞いていた。

政治の話だった。

誰も感情論では語らない。

それでも、この部屋には確かに人の思惑が流れている。

アンネリーゼはそれを理解したうえで、静かに立っていた。

空気を乱さず。

それでいて、場の重心を自然と握っている。

ヴァルターは思わず小さく笑う。

アンネリーゼが視線を向けた。

「何か？」

「いえ」

ヴァルターは肩をすくめる。

「帝国も、まだ捨てたものではないと思いまして」

第二皇子が楽しそうに笑う。

アンネリーゼも穏やかに微笑む。

誰も違和感を覚えない、美しい笑みだった。

けれどヴァルターだけは知っている。

彼女もまた、盤面を読む側の人間だということを。

その夜。

皇宮の長い回廊を、ヴァルターは一人歩いていた。

窓の外には帝都の灯が揺れている。

静かな夜だった。

「……面白くなってきましたね」

誰へともなく呟く。

第一皇子。

第二皇子。

アロイス。

ミレイユ。

アンネリーゼ。

誰もが、自分の意思で盤上を歩いている。

駒でありながら、駒ではない。

思いどおりになど、決してならない。

だからこそ、盤面は美しい。

「……面白い。」

誰へともなく呟く。

夜風だけが、その声を静かにさらっていった。