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第6話：騎士とお姫様

数日後。

ミレイユの隣に立っていたのは、いつものアルベルトではなかった。

「……アルベルト卿は？」

静かに問いかける。

代わりについた騎士は、わずかに口元を歪めた。

「本日は演習場におります」

形式ばった口調だった。

だが、その奥には小さな棘がある。

「訓練もせず護衛ばかりでは、なまりますから」

「……そうですか」

ミレイユは小さく頷いた。

それ以上は聞かない。

だが、相手は続ける。

「アルベルト卿不在の間、“魔術師様”の護衛は我々が担当いたします」

その言い方に、わずかな違和感があった。

敬意のようでいて、そうではない。

ミレイユは静かに頭を下げる。

「よろしくお願いいたします」

騎士は一瞬だけ言葉に詰まった。

予想していた反応ではなかったのだろう。

＊

廊下を歩いていると。

「お、ミレイユ嬢〜」

聞き慣れた軽い声が飛んできた。

振り返ると、シルヴァンが廊下の向こうでひらひらと手を振っている。

「ちょっとこっちおいでよ」

口元には、いかにも面白いことを思いついたときの笑み。

「面白いもの見られるから」

案内されるまま進む。

やがて視界が開けた。

演習場だった。

広い石畳。

ぶつかり合う木剣。

金属音。

掛け声。

汗の匂い。

魔術師棟とはまるで違う熱気が満ちている。

「すごい……」

思わず声が漏れた。

「だろう？」

シルヴァンが笑う。

「こっちは毎日こんな感じ」

ミレイユは周囲を見渡す。

感情の揺れが大きい。

競争心。

悔しさ。

焦り。

向上心。

魔術師たちの静かな空気とは対照的だった。

その中で。

「……あ」

視線が止まる。

アルベルトだった。

誰よりも激しく剣を振るっている。

動きに迷いがない。

踏み込みは鋭く、一撃一撃に全力が込められている。

「……真剣ですね」

思わず呟く。

シルヴァンもアルベルトへ目を向けた。

「努力家なんだよ」

珍しく茶化さない。

「ああ見えて」

「そうなのですか」

「うん」

シルヴァンは頷く。

「家柄は平凡。後ろ盾もない」

「だから腕一本でここまで来た」

その声には、少しだけ感心が混じっていた。

「騎士団じゃ有名だよ」

ミレイユは黙ってアルベルトを見る。

無駄のない動き。

鍛え上げられた身体。

そのすべてに積み重ねた時間が見える気がした。

そのときだった。

近くにいた騎士たちが、こちらに気づく。

「おい」

一人が笑った。

「見ろよ」

視線がミレイユへ向く。

「魔術師様がおいでだぞ」

周囲で失笑が起きる。

別の騎士が肩をすくめた。

「家督も継げねえ下級貴族の三男坊様には、お似合いだな」

ほんの一瞬、アルベルトの動きが止まった。

だが、空気が変わる。

「……おい」

低い声。

「貴様」

相手へ向き直る。

「無駄口叩いてる暇があるなら、相手しろ」

アルベルトは木剣を持つ手に力を込める。

対する相手も口を閉ざした。

もう言葉はいらない。

互いの視線がぶつかる。

そして、アルベルトが先に踏み込んだ。

木剣が激しく打ち合わされる。

弾く。

打ち込む。

互いに一歩も引かない。

周囲から歓声が上がる。

その様子を眺めながら、シルヴァンがくすりと笑った。

「青いねぇ」

腕を組む。

「そういうの、嫌いじゃないけど」

ミレイユは視線を外さない。

「青い、ですか」

「うん」

シルヴァンは楽しそうに頷いた。

「悔しいんだよ」

「悔しい？」

「騎士団って、案外面倒だからね」

軽い口調。

だが、視線は真面目だった。

「あいつがどれだけ努力してここまで来たか知ってる連中もいれば、気に入らない連中もいる」

剣がぶつかる。

大きな音が響く。

「努力家ほど、自分の努力を馬鹿にされるの嫌うから」

そのとき。

「お姫様にいいとこ見せろよ！」

誰かが叫んだ。

笑いが起きる。

アルベルトの剣筋がわずかに乱れた。

ほんの一瞬。

だが、確かに。

シルヴァンは肩をすくめる。

「ほらね」

「……？」

「図星」

ミレイユにはよく分からなかった。

だが、アルベルトの顔がさらに険しくなったのは分かった。

激しい打ち合いの末。

勝負はアルベルトの勝ちで終わった。

だが、完勝ではない。

肩には浅い傷がある。

呼吸も荒い。

近くの騎士がわざとらしくため息をついた。

「アルベルト卿も気の毒だな」

肩をすくめる。

「人一倍努力して、ようやく騎士になったというのに」

視線がミレイユへ向く。

「よりによって魔術師の護衛とは」

再び笑いが起きる。

ミレイユは何も言わなかった。

ただ演習場を見つめていた。

最後まで剣を振り続けた男の方を。

＊

しばらくして。

廊下を歩いていると。

「おい！」

荒い声が響いた。

振り返るまでもない、アルベルトだった。

まだ訓練着のまま、汗も乾いていない。

「お前！」

息を切らしながら近づいてくる。

「……アルベルト卿」

ミレイユは落ち着いていた。

「お怪我は大丈夫ですか？」

「そんなことはどうでもいい！」

即答だった。

そして指を突きつける。

「お前、二度と演習場に近づくな！」

ミレイユは首を傾げた。

「……なぜですか？」

本気で分からない。

「強くて、頼もしく思いましたよ」

アルベルトの動きが止まる。

「……は？」

思考が追いついていない顔だった。

「んな……っ」

顔が一気に赤くなる。

耳まで真っ赤だ。

「と、とにかく来るな！」

視線を逸らしながら怒鳴る。

「お前がいると知られると面倒なんだよ！」

「それは失礼しました」

ミレイユは素直に頭を下げた。

そして少し考える。

「では次回は見られないよう、気配を消して陰から拝見しますね」

真顔だった。

一切の悪意がない。

「そうじゃない！」

即座にツッコミが飛ぶ。

アルベルトは頭を抱えた。

「なんなんだお前は……！」

ミレイユは首を傾げる。

本気で分かっていない。

だから余計に質が悪い。

少し離れた場所で、シルヴァンが壁にもたれながらそのやり取りを眺めていた。

ミレイユは本気で理解していない。

アルベルトは本気で困っている。

それなのに、不思議と会話は成立していた。

「いいねぇ」

口元が緩む。

「全然かみ合ってないのに、ちゃんと会話になってる」

まるで別々の言語で話しているようだ。

それでも成立してしまう。

シルヴァンは小さく笑った。

「これは長く楽しめそうだ」

王宮の昼は、今日も平和だった。

＊

廊下を歩きながら、シルヴァンが楽しそうに笑う。

「いやぁ、面白かった」

「そうでしょうか」

ミレイユは首を傾げる。

「うん」

即答だった。

「アルベルト、あんなに分かりやすいの久しぶりに見た」

「……？」

意味が分からない。

シルヴァンは肩をすくめた。

「ちなみに、あいつ女の子に慣れてないから」

「そうなのですか」

「そうなの」

軽い返事。

「騎士団って男所帯だしね。しかもあいつ、訓練ばっかりしてたし」

ミレイユは少し考え込む。

「では」

真面目な顔で言う。

「女性との接し方が分からないのでしょうか」

「うん」

「大変ですね」

即答だった。

シルヴァンは吹き出した。

「君も大概だなぁ」

何が面白いのか分からない。

ミレイユは小さく首を傾げる。

「ですが」

少しだけ考えて続ける。

「不器用な方ではありますが、誠実な方だと思います」

シルヴァンは一瞬だけ目を瞬かせた。

それから、ふっと笑う。

「その感想、本人に言ってあげれば？」

「もう伝えました」

「そうなんだ」

「強くて頼もしいと」

沈黙。

そして、シルヴァンは盛大に吹き出した。

「それは駄目だ」

「何がでしょう」

「いや、うん」

肩を震わせる。

「本人のために、しばらく黙っておこうか」

ミレイユには最後まで意味が分からなかった。

＊

その日の夕方。

演習場脇の詰所では、訓練を終えた騎士たちが引き上げていく。

アルベルトは一人、壁際の長椅子に腰を下ろしていた。

肩の浅い傷に薬を塗る。

大した怪我ではない。

だが、苛立ちは消えなかった。

「……くそ」

思わず舌打ちが漏れる。

騎士たちの言葉を思い出す。

魔術師。

護衛。

お姫様。

面倒な単語ばかりだ。

傷口を乱暴に押さえたところで、不意に別の言葉が浮かぶ。

――強くて、頼もしく思いましたよ。

アルベルトの眉間に皺が寄る。

「……だからなんだ」

誰に聞かせるでもなく呟く。

あの少女は、本気で言っていた。

皮肉でも嫌味でもない。

だからこそ調子が狂う。

普通なら馬鹿にする、あるいは怖がる。

そうでなければ距離を取る。

それが当たり前だ。

なのに。

「……魔術師の分際で」

吐き捨てるように呟く。

そして、そのまま黙り込む。

しばらくしてから、もう一度小さく舌打ちした。

「……意味分かんねぇ」

答えは出ない。

だから余計に腹が立つ。

アルベルトは乱暴に立ち上がった。

空になった薬瓶を机に置く。

窓の外では、夕暮れの光が訓練場を赤く染めていた。

今日も一日が終わる。

騎士見習いだった頃なら、この時間も木剣を振っていた。

誰よりも遅くまで残って。

誰よりも早く起きて。

そうしなければ追いつけなかった。

家柄も。

才能も。

持っている奴は他にいた。

三男坊の自分には、何もなかった。

家を継げない。

領地もない。

商才もない。

だから剣を取った。

生きていくために。

食っていくために。

それだけだった。

少なくとも、最初は。

拳を握る。

爪が掌に食い込む。

努力だけは裏切らない。

そう信じてここまで来た。

だからこそ、魔術師という存在が好きになれない。

生まれ持った素質。

選ばれた才能。

努力だけでは届かないものを、当たり前のように持っている。

「……くだらねぇ」

吐き捨てる。

本当にそう思っているのか、自分でも分からない。

騎士に叙任されたときは、誇らしかった。

三男坊のお前には無理だ。

何度言われたか分からない。

それでも剣を振り続けた。

ようやく手にした騎士の称号だった。

だからこそ、今も剣を振る。

誰よりも強くなるために。

誰にも文句を言わせないために。

気づけば、自分は新入り魔術師の護衛をしている。

しかも相手は、自分より年下の少女だ。

「……なんなんだよ」

再び思い出す。

――強くて、頼もしく思いましたよ。

あの真っ直ぐな目。

お世辞を言う顔ではなかった。

だから余計に調子が狂う。

「……魔術師の分際で」

小さく吐き捨てる。

だが、その言葉には先ほどまでの勢いがなかった。

アルベルトは舌打ちすると、腰の剣を手に取った。

考えても仕方ない。

自分にできることは一つしかない。

「……明日も訓練だ」

誰に言うでもなく呟き、部屋を後にした。