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第28話：分岐点

朝の食堂は、いつもより静かだった。

普段なら、ライナーの騒がしい声にマルガレーテの叱責が重なり、そこへエドガーが冷静な一言を差し込み、ルドルフが何事もなかったかのように給仕を続ける。

そんな賑やかな音が途切れることはない。

けれど、その朝は少し違っていた。

扉が開き、ミレイユが姿を見せると、食堂にいた全員の視線が一斉に集まる。

「……おはようございます」

どこか遠慮がちな声だった。

それを聞いた途端、張っていた空気が目に見えて緩む。

ライナーが勢いよく立ち上がった。

「おお、生き返ってる！」

次の瞬間、鈍い音が響く。

「いっっっっでぇ！」

「朝から縁起でもないことを言うものではありません！」

マルガレーテが拳を握ったまま睨みつけている。

いつものやり取りだった。

ただ、普段より少しだけ控えめなのは、誰もがミレイユの様子を気にしているからだろう。

ルドルフが何も言わず椅子を引く。

「どうぞ、お掛けください」

「ありがとうございます」

ミレイユが腰を下ろすと、すぐに温かなスープが運ばれてきた。

香草の柔らかな香りが漂い、胃に負担をかけないよう工夫されていることが分かる。

「今朝は消化の良いものをご用意しております」

ルドルフが静かに告げる。

マルガレーテも腕を組み、念を押すように頷いた。

「まずは、きちんと召し上がってくださいませ。これ以上お痩せになったら大変ですからね」

その言葉へ、エドガーが淡々と付け加える。

「疲労後は糖分と水分の補給が有効です。それから、睡眠も必要でしょう」

少し間を置いて、ミレイユの顔を見る。

「……昨夜、あまり眠れていませんね？」

ミレイユは、わずかに視線を逸らした。

図星だった。

それを見たライナーが吹き出す。

「わっかりやす」

「ライナーは、まずご自分の書類を片付けてください」

エドガーの返答は早かった。

「なんで今！？」

食堂に小さな笑いが広がる。

ミレイユはそんな彼らを眺めながら、ふと息を吐いた。

騒がしい。

落ち着かない。

決して静かではない。

それなのに、昨夜の村で感じた、あの異様な穏やかさよりもずっと安心できた。

怒る人がいる。

笑う人がいる。

呆れる人がいる。

それぞれが違う感情を抱き、それを隠さずに生きている。

それが、今はとても大切なものに思えた。

そんなミレイユの様子を、アロイスは黙って見ていた。

やがて食堂の空気が少し落ち着いたところで、彼が静かに口を開く。

「……行けるか」

短い問いだった。

けれど、ミレイユには何を尋ねられているのか分かった。

体調のことだけではない。

これから向かう皇宮で、山間部の装置について報告しなければならない。

あの村で何が起きていたのか。

そして、自分たちが何をしたのかを、自分の言葉で説明する必要がある。

ミレイユは一瞬だけ視線を落とした。

行きたくない。

そんな思いが胸をよぎったことに、自分でも少し驚く。

けれど、逃げるわけにはいかなかった。

あの装置に触れた自分だからこそ、伝えられることがある。

ミレイユは小さく息を吸い、顔を上げた。

「……大丈夫です」

ほんの少し苦笑する。

「今日は、本当です」

その言葉に、ライナーが吹き出した。

「信用ねぇなぁ」

「毎回、倒れていますからね」

エドガーの追撃に、ミレイユが少し困った顔をする。

それでもアロイスは何も言わなかった。

数秒だけ彼女を見つめたあと、静かに頷く。

「……そうか」

それ以上は聞かない。

無理に励ますこともしない。

ただ、ミレイユの言葉の奥にあるものへ気づいている。

それだけは、なぜか分かった。

その距離感が、今は妙に心地よかった。

＊

皇宮へ着く頃には、ミレイユの表情も落ち着きを取り戻していた。

重厚な扉が開き、二人は謁見の間へ足を踏み入れる。

室内には第一皇子だけでなく、第二皇子の姿もあった。

その周囲には、それぞれに近しい側近や貴族たちが控えている。

人数こそ多くない。

だが、いずれも帝国の中枢に近い者たちだった。

無数の視線が、ミレイユとアロイスへ集まる。

やがて第一皇子が口を開いた。

「報告を」

短い言葉に促され、ミレイユは静かに頭を下げた。

そして、山間部で確認した異変について語り始める。

住民同士の争いが消えていたこと。

犯罪が途絶えていたこと。

怒りや悲しみといった感情そのものが、異常なほど薄れていたこと。

そして、その原因が古代装置による精神干渉だったこと。

「……便宜上、あの装置は“安寧型”と呼称いたします」

ミレイユがそう告げると、何人かの貴族が顔を見合わせた。

「他の装置とは、干渉の性質が大きく異なっていました」

ミレイユは慎重に言葉を選ぶ。

「精神を押さえつけるというより、苦痛そのものを眠らせる性質が強いようです」

その説明に、謁見の間がわずかにざわめいた。

ミレイユは続ける。

「また、今回の装置からは、対となる石板を確認できませんでした」

「未発掘なのか、すでに失われているのかも、現時点では不明です」

第一皇子は黙って聞いている。

その視線は鋭い。

やがて、問いが飛んできた。

「住民への影響は？」

ミレイユは、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

昨夜の光景が脳裏に蘇る。

泣き叫ぶ人々。

怒号。

混乱。

そして、あの男の言葉。

――安らかなまま暮らしていたかったのに。

ミレイユは胸の奥に残る重さを押し込み、静かに答えた。

「装置を休眠させたことで、精神への干渉は消失しました」

そこで一度、言葉を切る。

「感情の抑制も解除されています」

さらに続ける。

「その結果、住民たちは元の精神状態へ戻りました」

完全な肯定でもなければ、否定でもない。

ただ、起きた事実だけを伝える。

その言葉が落ちると、謁見の間に沈黙が広がった。

やがて、その沈黙を破ったのは第一皇子だった。

「……破壊だ」

低い声だった。

「その装置は破壊するべきだ」

迷いのない断定に、室内の空気が張り詰める。

第一皇子はミレイユを見たまま続けた。

「痛みは、人間に必要なものだ」

静かな声音だった。

「恐怖も、怒りも、悲しみも同じだ。それらすべてが、人間の意思を形作る」

そこで一度、言葉を切る。

「痛みを失った人間は、いずれ誰かに従うだけになる」

安寧型装置そのものを否定する、明確な言葉だった。

そのとき、柔らかな声が響く。

「ですが」

第二皇子だった。

穏やかな微笑みを浮かべたまま、第一皇子へ視線を向けている。

「苦しみが減るなら、それは良いことではありませんか？」

第一皇子の視線が弟へ移る。

第二皇子は、少しも表情を変えずに続けた。

「争いもなく、悲しみも薄れる。誰もが穏やかに生きられるのなら――私は、それを否定する必要はないと思います」

その言葉に、謁見の間の空気がざわめいた。

第一皇子派の貴族たちは険しい顔を見せ、第二皇子派は黙ったまま成り行きを見守っている。

誰もが理解していた。

これは、単なる古代装置の扱いについての議論ではない。

人間はどうあるべきなのか。

苦痛を抱えたまま生きることに意味があるのか。

それとも、苦痛そのものから解放されることこそ救いなのか。

二人の皇子が示しているのは、まったく異なる思想だった。

そして、その視線が再び動く。

アロイスへ。

ミレイユへ。

シュタルク公爵家は、どちらの考えに立つのか。

精神干渉能力を持つミレイユは、何を選ぶのか。

無数の視線が二人を探る。

その中で、壁際に立つヴァルターだけが、どこか楽しげに口元を緩めていた。

（さて）

その目が細まる。

（どうするのでしょう？）

そして、そのさらに奥。

もう一人、静かに二人を見つめる人物がいた。

優雅に広げた扇の向こうから覗く瞳には、穏やかな光が宿っている。

ミレイユへの関心も、古代装置への警戒も、決して隠してはいない。

ただ、そのどちらにも私情を挟むことなく、彼女は静かに全体を見ていた。

皇子たちの言葉。

貴族たちの反応。

アロイスの立ち位置。

そして、ミレイユ自身の表情まで。

一つひとつを繋ぎ合わせ、その先にあるものを見極めるように。

そして古代装置を巡る問題は、単なる危険な遺物の処理という段階を越え、帝国そのものを揺るがす領域へ、静かに踏み込み始めていた。

第二章はここまでです。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます！

帝国シュタルク家の面々、いかがでしたでしょうか。

次章からは、この作品きっての最重要キャラクターが登場します。

よろしければ、第二章の感想や気になったキャラクターなど、ひとことでもお聞かせいただけると嬉しいです。