選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第27話：眠れぬ夜

帝都へ戻る頃には、空はすっかり夜の色に染まっていた。

城門を抜ける馬車の中には、山間の集落で目にした光景が重く残っている。

誰も口にはしないが、あの村で起きていたことが普通ではなかったという事実は、全員が理解していた。

アロイスはしばらく窓の外を眺めていたが、やがて同行していた騎士へ視線を向ける。

「先に早馬を出す」

「承知しました」

伝える内容は簡潔だった。

古代装置の休眠を確認したこと。

装置による住民への干渉が消失したこと。

そして、詳細については翌日改めて報告すること。

そのうえで、ミレイユの消耗が激しいため、今夜は休養を取らせる――必要な情報だけをまとめれば、それで十分だった。

＊

同じ頃、皇宮では第一皇子の執務室へ早馬の報告が届けられていた。

夜も深まりつつある室内で、第一皇子は数枚の報告書へ静かに目を通していく。

周囲には側近のほか、古代装置の調査を担当する研究員たちも控えていた。

「……また装置が見つかったのか」

低い声とともに、第一皇子が書類を閉じる。

「はい。休眠にも成功したようです」

側近が答えると、第一皇子は短く頷いた。

「干渉消失、か……」

再び報告書へ目を落とす。

そこに並んでいるのは、住民への精神干渉、感情抑制、そして異常な安寧を示す記録だった。

どれも見過ごせるものではない。

そのとき、控えていた研究員の一人が口を開いた。

「ですが、明朝まで報告を待つ必要があるのでしょうか」

わずかに不満を滲ませた声だった。

「古代装置に関する情報は国家機密級です。研究員一人の体調を理由に――」

そこまで言ったところで、第一皇子が顔を上げた。

冷たい視線が向けられ、研究員は言葉を止める。

「“研究員一人”？」

静かな問いだった。

それだけで、室内の空気が張り詰める。

第一皇子は机へ肘を置き、落ち着いた声音で続けた。

「精神干渉能力を持つ者は少ない」

そこで一度、言葉を切る。

「まして、装置へ接続して休眠へ導ける者が何人いる？」

答えは返ってこなかった。

第一皇子は研究員たちを見渡す。

「代替の利かない人材を、消耗品のように扱うな」

短い言葉だったが、そこには明確な拒絶があった。

研究員は青ざめ、深く頭を下げる。

「……失礼いたしました」

第一皇子は、それ以上追及しなかった。

ただ、窓の外へ視線を向ける。

夜の帝都には無数の灯りが浮かび、その向こうには、先ほど報告を受けた西北の山々がある。

「休ませろ」

誰か一人へ向けたというより、その場にいる全員へ告げる命令だった。

「報告は明日でいい」

第一皇子は静かに続ける。

「無事に戻った。それだけでも、今夜は十分だ」

側近たちは黙って頭を下げた。

＊

その頃、シュタルク公爵邸では、夜も遅いというのに正門の灯りが消されずに残されていた。

やがて馬車が門をくぐり、玄関前でゆっくりと止まる。

扉が開いた瞬間、真っ先に駆け寄ってきたのはマルガレーテだった。

「坊ちゃま――」

いつものように声を上げかけた彼女は、すぐに言葉を失った。

ミレイユの姿が目に入ったからだ。

顔色が悪い。

足取りもわずかに頼りなく、それでも本人はいつも通りに立とうとしている。

それを見たマルガレーテの表情が変わった。

「……すぐ、お部屋を温めます」

いつもの勢いはなかった。

代わりに、抑えた声の中へ強い心配が滲んでいる。

ルドルフもすぐに動いた。

「湯は用意しております。厨房には消化の良いものを頼みましょう」

淡々とした口調だが、その指示は早い。

エドガーもミレイユの顔を覗き込むようにして、静かに告げた。

「かなり消耗していますね」

冷静な分析だったが、普段より声が低い。

そしてライナーでさえ、今夜ばかりは騒がなかった。

「……おい。大丈夫か」

珍しく、本当に心配している声だった。

ミレイユはいつものように微笑もうとする。

「大丈夫です」

反射的に出た言葉だった。

その瞬間、アロイスが口を開く。

「大丈夫ではない」

ミレイユが言葉を止める。

アロイスは彼女を見たまま、淡々と続けた。

「今日は休め」

命令に近い声音だった。

反論する余地などない。

マルガレーテもすぐに頷いた。

「ええ、そうですとも。今夜はもう、何も考えなくてよろしいですからね」

そのまま半ば強引にミレイユを部屋へ連れていく。

残された三人は、その背中を見送った。

「……なんか、やばそうだったな」

ライナーがぽつりと呟く。

エドガーは眼鏡を押し上げた。

「精神干渉を深く使えば、当然です」

少し間を置いてから、静かに続ける。

「むしろ、立ったまま戻ってきただけでも異常ですよ」

ライナーは顔をしかめた。

いつもの軽口を返す気には、なれなかった。

＊

ミレイユの部屋では、温められた湯から白い湯気が静かに立ち上っていた。

香油の柔らかな匂いが漂い、寝台も整えられている。

何もかも、いつもと変わらない。

それなのに、ミレイユは眠れなかった。

寝台へ横になり、ぼんやりと天井を見つめる。

目を閉じれば、山間の村が浮かんでくる。

泣いていた女。

怒鳴っていた男。

震えていた老人。

そして、あの言葉。

――あんたたち、一体何をした。

続いて聞こえてくる。

――安らかなまま暮らしていたかったのに。

胸の奥が重くなる。

装置は危険だった。

人の意思へ干渉していた。

だから眠らせた。

それは間違っていない。

理屈では、そう分かっている。

それでも、疑問が消えなかった。

（……本当に？）

もし、苦しみも悲しみもなく、穏やかに生きられるのなら。

それは、本当に間違いなのだろうか。

ミレイユはゆっくりと目を閉じる。

すると、遺跡で消えかけた記憶が蘇った。

母の死。

孤独。

冷たい水。

空腹。

拒絶。

痛み。

どれも確かに苦しかった。

けれど、その苦しみの先でクロウレイと出会い、仲間を得て、公爵家で温かな食卓を知った。

そして、アロイスとも出会った。

苦しみがあったから今がある。

では、苦しみそのものを消してしまえば、本当に人は救われるのだろうか。

答えは出なかった。

眠気も訪れない。

時計の針だけが、静かに夜を進んでいった。

＊

同じ頃、アロイスもまた自室にいた。

灯りは最低限に抑えられ、机の上には途中まで目を通した書類が残されている。

しかし、今夜は一向に内容が頭へ入ってこなかった。

視線は書類へ向いているのに、思い浮かぶのは馬車の中で交わした会話だった。

――震える手を抑えたこともある。

――叫び出したい夜もあった。

なぜ、あんな話をしたのか。

アロイスは眉を寄せた。

自分は過去を語るような人間ではない。

弱さを誰かと共有する必要も感じていない。

まして、ミレイユに話す理由などなかった。

それなのに、あのときは自然に言葉が出てきた。

まるで、彼女には説明しておく必要があると考えたかのように。

（……意味が分からん）

心の中で吐き捨てる。

だが、考えれば考えるほど、別の記憶まで蘇ってきた。

昼間、山道を進んだときのこと。

馬上で、背中越しに伝わってきたミレイユの体温。

細い腕。

わずかに強張った呼吸。

あのとき、自分は一瞬だけ、それを妙に意識した。

そして、自室での出来事も思い出す。

扉を開けた瞬間、動きを止めたミレイユ。

慌てて逸らされた視線。

熱を持った耳。

アロイスは無意識に額へ手を当てた。

疲れているのかもしれない。

そう考えようとした。

だが、それだけでは説明できない何かが、胸の奥に残っている。

やがて窓の外が、ほんの少しずつ白み始めた。

夜明けが近い。

それでも、ミレイユもアロイスも、その夜は深く眠ることができなかった。