選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第25話：安寧

遺跡の奥は、息を潜めたように静まり返っていた。

風の音さえ遠く、崩れた石柱や半ば埋もれた床には、古代文字らしき紋様がいくつも刻まれている。

その中心で、古代装置だけが淡い青白い光を放ち、一定の間隔で静かに脈動していた。

まるで、眠りながら呼吸をしている生き物のようだった。

騎士たちが周囲を警戒する中、ミレイユはゆっくりと装置へ近づいていく。

その瞬間、ふっと身体から力が抜けそうになった。

（……っ）

疲労ではない。

足が重くなったわけでも、身体が動かなくなったわけでもない。

ただ、何かに抗おうとする意思そのものが、静かに薄れていく。

「ミレイユ」

低い声が届き、ミレイユは小さく息を吸い直した。

「……大丈夫です」

そう答えたものの、完全な強がりというわけではなかった。

砂漠で遭遇した装置のように、精神を押し潰すような圧力は感じない。

むしろ、その逆だった。

抗う必要などない。

怒る必要も、恐れる必要も、焦る必要もない。

すべてを手放してしまえばいい。

まるで、そんなふうに優しく囁きかけられているようだった。

ミレイユは装置を見つめる。

青白い光が静かに揺れる中、その奥にほんのわずかな空白があることに気づいた。

「……石板が、ありません」

その言葉に、騎士の一人が反応する。

「存在しないのか？」

「いえ……」

ミレイユはゆっくりと首を振った。

「そこにあるはずのものが、欠けているように感じます」

本来なら、対になる石板が存在しているはずだった。

しかし、それは見当たらない。

それにもかかわらず、装置は完全に停止しているわけではなく、眠りかけたような弱い脈動を続けている。

「……共鳴か」

アロイスが低く呟く。

ミレイユも頷いた。

砂漠の装置と王国の装置。

これまでに起動した二つの装置から広がった影響を受け、この装置もまた、浅い眠りから目を覚ましかけているのだろう。

完全な起動ではない。

だからこそ、余計に不気味だった。

石板がなく、起動させる者もいない。

それなのに、装置は人間の感情へ干渉している。

ミレイユは、ゆっくりと手を伸ばした。

指先が装置に触れた瞬間、世界が静かに沈んだ。

音が遠ざかり、周囲の気配が薄れていく。

それと同時に、自分の中にある感情までもが少しずつ輪郭を失っていった。

最初に薄れていったのは、痛みだった。

九歳の秋。

母が亡くなった日の記憶が、霧の向こうへ遠ざかっていく。

冷たくなった指先も、閉ざされた棺も、泣き声すら飲み込んだ静かな夜も、少しずつ色を失っていった。

父は悲しんでいるようには見えなかった。

幼いながらに、自分は愛されていないのだと理解した瞬間だった。

あの孤独さえ、今は消えようとしている。

続いて浮かんだのは、伯爵家での日々だった。

後妻が入り、少しずつ周囲の人間が遠ざけられていった。

家庭教師も、乳母も、仕えてくれていたメイドも、一人、また一人と屋敷から姿を消していく。

広い屋敷に残されたのは、静かな廊下と誰もいない食堂、そして小さな手で洗い続けた食器だった。

冬の冷たい水が、あかぎれだらけの指へ沁みる。

空腹のまま眠った夜もあった。

閉じ込められた部屋で、「あなたは、必要ない」と吐き捨てられたこともあった。

苦しかった。

痛かった。

消えてしまえば、どれほど楽なのだろうと思ったことも、一度や二度ではない。

けれど、その記憶さえも装置は静かに奪っていく。

（……違う）

ミレイユの指先が、わずかに震えた。

それでも装置は止まらない。

王立魔術師団で向けられた視線が蘇る。

魔術学院も出ていないくせに、と陰で囁かれた言葉。

王女付き魔術師という異例の抜擢を歓迎しない者たちの視線。

笑顔の裏に引かれていた見えない線。

それらも、ゆっくりと薄れていった。

けれど、そこにはレオニードがいた。

シルヴァンがいた。

リディアがいて、アルベルトがいた。

共に過ごした時間があった。

そして、皇立魔術研究所で感じた孤立もまた、静かに遠ざかっていく。

離された席。必要最低限しか交わされない言葉。

触れられることすら避けるような沈黙。

冷たい視線。

それらすべてが、少しずつ消えていく。

装置の脈動が強くなった。

優しく、穏やかに。

まるで、「忘れてしまえば楽になれる」と囁くように。

そのときだった。

苦しみの記憶だけではなく、その奥にあった別のものまで薄れていることに、ミレイユは気づいた。

「起きてるー？」

クロウレイの間延びした声。

薬草の匂い。

窓辺に積まれた本。

温め直されたスープ。

眠ってしまった夜、気づけば掛けられていた毛布。

救い出されてから、ずっとそこにあった居場所。

そして、公爵家での日々が浮かぶ。

騒がしい食卓。

マルガレーテの大きな声。

ライナーの大騒ぎ。

エドガーの冷静な呆れ顔。

ルドルフの静かな気遣い。

その中心にいる、アロイス。

低い声。

無駄のない動き。

支えてくれた腕。

隣にいるときに感じる、確かな温度。

気づけば、以前とは違う意味で意識するようになっていた存在。

まだ名前をつけられない感情。

それさえも、静かに消えかけている。

（……嫌）

その瞬間、初めてはっきりと思った。

忘れたくない。

消したくない。

苦しみだけではない。

悲しみだけでもない。

痛みも孤独も、そして温かさも。

そのすべてが繋がって、今の自分を形作っている。

穏やかなら、それでいいのだろうか。

苦しくなければ、痛みがなければ、それで本当に自分は自分のままでいられるのだろうか。

ミレイユの指先が震えた。

それに呼応するように、装置の脈動がさらに深くなる。

眠りへ誘うように。

すべてを手放させるように。

けれど、ミレイユは静かに目を閉じた。

抵抗するのではない。

この装置と争うのでもない。

自分の意識を深く沈め、その流れを捉える。

そして、眠らせる。

「……眠って」

小さな声は、祈りにも似ていた。

「あなたは、もう……起きてはいけない」

精神干渉の力が静かに広がっていく。

装置の波へ触れ、その流れに自らの意識を絡ませながら、少しずつ結び目をほどいていく。

やがて、青白い光が大きく揺れた。

空気が震え、騎士たちが息を呑む。

装置の脈動が乱れ、それまで一定だった光が明滅を繰り返す。

ミレイユはさらに深く意識を沈めた。

そして――ゆっくりと、光が弱まっていく。

長い夢の底へ沈んでいくように、装置の脈動は次第に小さくなり、最後には完全に途絶えた。

遺跡を満たしていた異様な気配も消える。

静寂が戻った。

その直後、ミレイユの身体が大きく揺らいだ。

視界が白く霞み、足から力が抜けていく。

倒れる。

そう思った瞬間、強い腕が身体を支えた。

「……っ」

アロイスだった。

片腕でしっかりと抱き支えられ、身体が落ちるのを防がれている。

鍛えられた腕の硬さと、すぐそばから伝わる体温が、ぼんやりとした意識の中でもはっきり分かった。

近い。

その感覚に触れた瞬間、胸の奥で、先ほどまで消えかけていた何かが再び熱を持つ。

名前は分からない。

正体も、まだ分からない。

けれど、さっき「消したくない」と願ったものが、確かにそこに残っていた。

ミレイユは霞む視界の中で、アロイスを見上げる。

アロイスはいつもの無表情のまま、ただ彼女の身体を支えていた。

「……終わったか」

低い声が落ちる。

ミレイユは小さく息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

その返事を聞くと、アロイスはそれ以上何も言わなかった。

ただ、倒れないように支える腕だけは、そのまま動かなかった。

そしてミレイユの胸の奥には、さっきまで消されかけていた小さな熱が、確かなものとして残っていた。