選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第23話：最適解

ライナーが小さく笑った、その少し後。

同じ中庭では、エドガーが変わらぬ手つきで書類を処理していた。

ペン先は淀みなく紙の上を走り、積み上げられた書類は一枚ずつ確実に片付いていく。

その手は止めないまま、視線だけがわずかに上がる。

アロイスは変化していた。

ほんの僅か。

だが、確実に。

（……無駄が増えた）

一見すれば非合理。

しかし、そうではない。

正確には――これまで切り捨ててきた要素を、残すようになっただけだ。

エドガーは再び視線を落とし、何事もなかったようにペンを走らせる。

だが思考だけは別の場所にあった。

（元から、ああいう人間ではない）

自然と、出会った頃の記憶が蘇る。

＊

――戦場。

まだアロイスの名が帝国中へ轟く前。

そしてエドガー自身も、軍属ですらなかった頃の話だ。

地方貴族に雇われた、一介の魔術師。

名門の出ではない。

後ろ盾もない。

ただ、人より少しだけ頭の回転が速く、魔術が使える。

それだけの存在だった。

その日の戦場は、すでに崩壊寸前だった。

補給線は断たれ、前線は押し込まれ、指揮系統も混乱している。

誰の目にも敗走は時間の問題だった。

だが。

（まだ崩れていない）

エドガーだけは違う結論を出していた。

彼は地図へ視線を落とす。

敵軍の進軍速度。

周辺の地形。

残存兵力。

補給の状況。

必要な情報を頭の中で組み上げ、わずか数秒で最適解へ辿り着く。

そして静かに口を開いた。

「……左翼を捨てれば、持ち直せます」

その一言で、場の空気が凍りつく。

「何だと？」

「左翼部隊を切り離してください」

エドガーは表情一つ変えず続ける。

「敵は左翼を突破口と認識しています。ならば、そこを餌にするべきです」

感情は一切ない。

まるで盤上の駒を動かすような口調だった。

「中央を後退させたように見せかけ、敵主力を谷へ誘導します。侵入を確認した時点で火を放ってください」

沈黙が落ちる。

誰もすぐには返事ができなかった。

左翼には、まだ味方がいる。

今この瞬間も戦っている兵士たちが。

「……成功率は」

重い声が響く。

エドガーは即座に答えた。

「七割強です」

「残り三割は？」

「全滅します」

迷いなく言い切る。

その瞬間、向けられる視線の温度が変わった。

冷たい。

責めるような沈黙。

そこで初めてエドガーは、それ以外の視線に気付く。

少し離れた場所。

黒い軍装を纏った青年が静かに立っていた。

アロイスだった。

何も言わない。

ただ、こちらを見ている。

値踏みするように。

あるいは、答え合わせをするように。

その視線だけが、不思議と他の者とは違っていた。

数時間後。

作戦は予定通り実行された。

左翼部隊は壊滅。

だが敵主力もまた谷へ誘い込まれ、炎に包まれて壊滅する。

崩れかけていた戦線は持ち直し、帝国軍は辛うじて勝利を掴んだ。

戦後、エドガーは呼び出される。

簡素な陣幕の中にいたのは、アロイス一人だった。

「お前か」

短い言葉。

その視線が真っ直ぐ向けられる。

「左翼を切れと言ったのは」

「……はい」

否定する理由はない。

エドガーは静かに頷いた。

数秒の沈黙が流れる。

やがてアロイスが、唐突に問いを投げた。

「罪悪感はあるか」

意図は理解できた。

エドガーは少しだけ考え、正直に答える。

「あります」

一拍置いて続けた。

「ですが、必要でした」

感情はある。

だが、判断は変わらない。

それが自分の答えだった。

アロイスはその返答を聞き、わずかに目を細める。

そして初めて、本当に僅かだけ口元を動かした。

「そうか」

短く、それだけ言う。

続けて視線を外し、背を向けたまま一言だけ告げた。

「来い」

理由の説明はない。

勧誘の言葉もない。

だが、それで十分だった。

地方貴族に雇われた無名の魔術師が、公爵家直属の参謀へ抜擢される。

本来なら前例のない人事だった。

だが、アロイスという男にとっては違う。

（……当然か）

価値は身分ではなく結果で決まる。

それ以外は、最初から評価の対象ではない。

こうしてエドガーは参謀となり、アロイスと共に数々の戦場を渡ることになる。

戦場は単純だった。

情報を集め、最適解を導き出す。

そして、それを実行する。

アロイスは、その「実行」を一切迷わず成し遂げる人間だった。

異常なほど正確に。

異常なほど冷徹に。

だから、自分の計算は初めて意味を持つ。

エドガーは魔術で援護する。

敵陣を分断し、味方を守り、戦場を制御する。

命を切り捨てる判断も含め、すべては勝利という結果のため。

（合理的だ）

戦場に感情は必要ない。

少なくとも、その頃の自分は本気でそう考えていた。

――そして、あの夜。

屋敷は静まり返っていた。

外から見れば普段と変わらぬ公爵邸。

だが、その内部はすでに崩壊していた。

机の上には証拠が並ぶ。

父と兄が帝国を裏切った記録。

他国との密約。

資金の流れ。

どれも決定的で、覆る余地はない。

エドガーは一つひとつ確認し終え、静かに結論を置く。

結果は最初から変わらない。

アロイスは剣へ手を伸ばく。

迷いはない。

当然だった。

あれもまた、最適解。

裏切りは排除する。

それだけの話だった。

エドガーは止めない。

止める理由がない。

むしろ。

（……遅いくらいだ）

そう考えていた。

扉が開く。

短い物音。

それだけで終わる。

過程に意味はない。

残るのは結果だけだ。

粛清の後、屋敷は混乱に包まれた。

使用人たちは廊下に集まり、不安と恐怖を隠せずざわめいている。

当然だった。

主が変わった。

しかも、血によって。

このままでは組織は瓦解する。

誰もがそう思っていた。

そのとき、一人の女性が前へ出る。

マルガレーテだった。

腕を組み、堂々と中央へ立つ。

「静まりなさい！」

腹の底から響く一喝に、ざわめきがぴたりと止まった。

年齢も立場も関係ない。

その場の全員が、自然と彼女へ視線を向ける。

「ここで逃げる者は逃げなさい」

静かな声だった。

だが、一切揺らがない。

「でも、この家を守る者は残りなさい」

一歩だけ前へ出る。

「今ここで踏ん張らずして、誰が公爵家を支えるの！」

再び沈黙が落ちる。

やがて、一人の使用人が頭を下げた。

続いて、もう一人。

その姿は少しずつ広がり、気が付けば誰もその場を離れようとはしなかった。

屋敷は、崩れなかった。

エドガーは黙ってその様子を見つめる。

（……合理的ではない）

数字で説明はできない。

理論にも当てはまらない。

それでも。

（……機能している）

事実として、人は残った。

組織は維持された。

結果だけを見れば、それで十分だった。

＊

――現在。

「坊っちゃん、ちゃんと座って食べてください」

中庭へマルガレーテの声が響く。

アロイスがわずかに眉を寄せる。

「……いい加減、その呼び方はやめろ」

「嫌です」

間髪入れない返事だった。

アロイスはそれ以上何も言わない。

反論することもなく、小さくため息だけを吐いている。

そのやり取りを、エドガーは横目で眺めた。

（……変わらないものもある）

ペンを置く。

気付けば机の上の書類はすべて片付いていた。

視線を上げる。

中庭ではライナーが騒ぎ、マルガレーテが叱り、アロイスが淡々と受け流している。

以前の自分なら、無駄だと判断していた光景だ。

非効率。

時間の浪費。

合理性だけを基準にするなら、切り捨てるべき要素。

だが。

（……今は違う）

それらを残したまま、この公爵家は以前より安定している。

思考を進める。

理由は明確だった。

（外部要因）

導入された新たな変数。

ミレイユ。

彼女が屋敷へ来てから、少しずつ空気が変わり始めた。

ライナーは以前より笑うようになった。

マルガレーテは安心したように叱る。

そして何より、アロイス自身がその変化を受け入れている。

もっとも、当人たちは気付いていない。

アロイスも。

ミレイユも。

互いが互いへ影響を与えていることを、自覚してはいない。

（……面白い）

予測不能な変数ほど、観察する価値がある。

エドガーはほんの僅かに口元を動かす。

それは笑みではない。

新しい事象を確認した研究者が、結果を記録するような表情だった。

静かに次の書類を手に取り、再びペンを走らせる。

この変化が、どこへ辿り着くのか。

その結論が出るまでは、まだ少し時間が必要だった。