選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第21話：血の継承

夜は静かだった。

風はすっかり止み、シュタルク公爵邸を包む空気さえ、息を潜めているようだった。

屋敷の奥にある一室では、最低限の灯りだけが机の上を照らし、その淡い光が床へ長い影を落としている。

机の上には、何枚もの書類が整然と並べられていた。

父の署名。

兄の印章。

外部との通信記録。

そして、不自然な資金の流れ。

一枚だけを見れば、偶然とも言い逃れとも取れる。

しかし、それらをすべて並べてしまえば、行き着く先は一つだった。

もはや疑惑ではない。

確認の必要すらない。

――国家を裏切ったという、揺るぎない事実だった。

アロイスは書類を見下ろしたまま、静かに思考を整理していた。

（……合理的だ）

戦闘を避け、他国と手を結ぶ。

兵を失わず、公爵家の地位を守り、家そのものを生き残らせる。

理屈だけを見れば、決して愚かな判断ではない。

むしろ、生き残ることだけを目的とするならば、それも一つの正解だった。

だが、その正解には決定的に欠けているものがある。

（帝国ではない）

それだけで十分だった。

シュタルク家は、帝国の最前線を守る公爵家である。

代々、剣を振るい、盾となり、誰よりも先に血を流すことで帝国への忠誠を示してきた。

その役目を捨て、敵と手を結んで生き残るのなら、それはもうシュタルク家という名を残す意味すら失っている。

アロイスは、静かに目を伏せた。

残された選択肢は二つしかない。

見逃すか。

切り離すか。

そして、答えはすでに決まっていた。

（残せば、いずれ崩れる）

内部から腐り、外から喰われる。

結末が少し先へ延びるだけで、行き着く先は変わらない。

それならば、被害が広がる前に切るべきだった。

（今、切る）

それが最も短く、最も損失の少ない方法だった。

結論へ辿り着いたところで、アロイスはようやく机の脇に置かれていた剣へ手を伸ばした。

柄を握り、ゆっくりと鞘から抜く。

澄んだ金属音が、静まり返った部屋へ細く響いた。

そこに怒りはなかった。

悲しみも、迷いもない。

あるのは、下された決定を自ら実行するという事実だけだった。

アロイスは剣を手にしたまま部屋を出る。

長い廊下を歩く足取りに迷いはない。

やがて、その先に父と兄のいる部屋が見えてきた。

もちろん、二人が何をしているのかも分かっている。

だから、ノックはしなかった。

静かに扉を開ける。

突然の訪問に、二人の視線がこちらへ向いた。

父が何かを言おうとして口を開き、兄もまた、何かを察したように腰を浮かせる。

けれど、言葉が届くことはなかった。

もう結論は出ている。

アロイスの剣が、一筋の銀光となって走った。

動きに迷いはなく、必要以上の力も使わない。

ただ正確に、決められた場所へ刃を届かせる。

それですべてが終わった。

床へ赤い雫が落ちる。

乾いた音が、静かな部屋に小さく響いた。

アロイスは血のついた剣をゆっくりと下ろした。

呼吸は乱れていない。

鼓動にも変化はない。

ただ、終わった。

それだけを認識する。

（……完了）

その言葉で十分だった。

＊

扉の外では、ライナーが壁へ背を預けて待っていた。

中で何が起きたのか。

どんな決断が下されたのか。

すべて分かったうえで、何も聞かずに待っている。

やがて扉が開き、アロイスが姿を現した。

手には、まだ血の残る剣が握られている。

その表情は、部屋へ入る前と何一つ変わっていなかった。

ライナーは一度だけアロイスを見つめ、それから小さく息を吐く。

「……終わったか」

努めて軽く聞いたつもりだったが、声の奥には隠しきれない重さがあった。

「ああ」

返ってきたのは、それだけだった。

二人の間に、それ以上の言葉は必要なかった。

＊

その夜、屋敷は大きく揺れていた。

使用人たちのざわめきが廊下を行き交い、不安と恐怖が目に見えない霧のように広がっている。

無理もなかった。

今この瞬間、この屋敷の主は血によって代替わりしたのだ。

誰もが足を止め、互いの顔を見合わせていた。

これから何が起こるのか。

自分たちはどうすればいいのか。

誰一人として、確かな答えを持っていない。

その沈黙を破るように、一人の女性が人々の前へ進み出た。

マルガレーテだった。

大股で歩いて使用人たちの中央に立つと、腕を組んだまま一人ひとりの顔を見渡す。

そして、腹の底から声を響かせた。

「――静まりなさい！」

一喝だった。

張り詰めていた空気が一瞬で凍りつき、ざわめきが嘘のように消える。

誰もがマルガレーテへ視線を向けた。

「逃げたい者は逃げなさい。止めはしないわ」

低く、はっきりとした声だった。

その言葉に、使用人たちの間へ再び小さな動揺が走る。

だが、マルガレーテは怯まなかった。

「でもね――ここで踏ん張らなければ、誰がこの家を守るの？」

誰も答えない。

答えられない。

そんな彼らを責めるようなことはせず、マルガレーテは一度だけ息を吐き、少しだけ声を和らげた。

「あの子はね、全部分かって、それでも自分で決めたのよ」

その「あの子」という言葉には、長い年月が滲んでいた。

幼い頃から見てきた。

誰よりも早く現実を理解し、誰よりも先に覚悟を決めることを覚えた少年だった。

泣くことも、弱音を吐くことも許されず、公爵家という重すぎる名前を背負ってきた。

だからこそ。

今度は、周りが支えなければならない。

「支えなさい」

命令のようでいて、それは願いでもあった。

「この家についてくる者だけ、ここに残りなさい」

静寂が落ちた。

しばらく誰も動かなかったが、やがて一人の使用人がゆっくりと頭を下げた。

続いて、もう一人。

それを見た別の者も頭を垂れる。

やがてその姿は次々と広がり、最後にはそこにいた全員が静かに頭を下げていた。

屋敷が、ようやく息を吹き返し始める。

止まっていた時間が少しずつ動き出し、使用人たちはそれぞれの持ち場へ戻っていった。

その様子を、少し離れた廊下からアロイスが静かに見つめていた。

何も言わない。

何も命じない。

ただ、そこに立っている。

やがてマルガレーテはその姿に気づくと、わざと足音を大きく鳴らしながら歩み寄った。

「……坊っちゃん」

アロイスが視線だけを向ける。

表情は変わらない。

それでもマルガレーテは臆することなく、彼の正面へ立った。

「終わりましたね」

「ああ」

短い返事。

それで終わるはずだった。

けれど、マルガレーテはそのまま一歩踏み込み、血の残るアロイスの手首を強く掴んだ。

「……離せ」

「離しません」

間髪入れずに返される。

アロイスはしばらくマルガレーテを見つめていたが、振り払おうとはしなかった。

マルガレーテは真っ直ぐ彼を見上げる。

「あなたは一人じゃないわ」

叱るような声だった。

けれど、その奥にはどこまでも温かなものがあった。

「勝手に全部背負ってはいけません。あなたには、支えてくれる人がいる。それを忘れちゃ駄目よ」

アロイスは何も答えなかった。

否定もしない。

ただ、掴まれた手を振りほどかなかった。

マルガレーテは、それで十分だと思った。

＊

そして現在。

同じシュタルク公爵邸。

同じ中庭。

けれど、あの夜とは何もかもが違っていた。

穏やかな昼の陽射しが石畳を照らし、庭先からは人の話し声が聞こえてくる。

「坊っちゃん、ちゃんと食べてください」

「……いい加減、その呼び方はやめろ」

「嫌です」

間髪入れずに返され、近くにいた使用人たちから小さな笑いが漏れた。

マルガレーテは腕を組んだまま、その様子を眺めている。

昔と変わらないやり取り。

けれど、昔とは明らかに違う。

（……少しは、肩の力を抜けるようになったじゃない）

ほんの少しだけ。

それでも、確かに変わった。

そんなことを思っていたとき、廊下の向こうから一人の少女が歩いてくるのが見えた。

ミレイユだった。

少し疲れているようにも見える。

それでも背筋は真っ直ぐ伸び、前を向いて歩いている。

マルガレーテは自然と口元を緩めた。

（……この子なのね）

理由を説明しろと言われても、うまく言葉にはできない。

ただ、確信だけはあった。

ミレイユがこの屋敷へ来てから、坊っちゃんは少しずつ変わり始めた。

ほんのわずかな変化だったとしても、それで十分だった。

「ミレイユ様！」

いつもの大きな声が中庭へ響く。

「ちゃんと食べてますか！」

「えっ？」

ミレイユが驚いたように振り返り、苦笑する。

その何気ない光景を眺めながら、マルガレーテは思う。

この屋敷には、もうあの夜の静けさはない。

誰かが笑い、誰かが騒ぎ、誰かが叱る。

そんな当たり前の日常が、確かにここにある。

＊

少し離れた柱の影から、ルドルフは静かに中庭を見つめていた。

ライナーの軽口。

エドガーの冷静な視線。

マルガレーテの変わらない大きな声。

そして、その中心に立つアロイス。

（……保たれている）

心の中で、静かに結論を置く。

ルドルフも、あの夜を知っている。

血によって継がれた公爵位。

家族を自らの手で断ち切り、その直後から公爵として立ち続けた若き当主。

あのまま、すべてを合理だけで処理し続けていたなら、いずれどこかで折れていたかもしれない。

けれど、今は違う。

情をもって叱り、支えるマルガレーテがいる。

くだらない軽口を叩きながらも、背中を預けられる仲間たちがいる。

そして、ミレイユがいる。

外から現れた異質な存在でありながら、いつの間にかこの屋敷へ新しい風を運び込んだ少女。

もはや、排除すべき異物ではない。

この公爵家に必要な一人なのだと、ルドルフは理解していた。

視線をアロイスへ戻す。

血統。

実力。

決断力。

公爵として必要なものは、すでに十分に備わっている。

そして今は、その背中を支える者たちもいる。

ならば――。

ルドルフの中にある結論は、もう揺らがなかった。

（この方こそ、我が仕えるべき主だ）

それは感情ではない。

長年、公爵家に仕えてきた執事としての、静かで揺るぎない判断だった。

ルドルフは柱の影から歩み出る。

「閣下、本日の予定ですが」

いつも通りの淡々とした声が、中庭へ届いた。

アロイスが振り返る。

「何だ」

「午後から騎士団との会議がございます。その前に、皇宮から届いている書類へ目を通していただければと」

「分かった」

それだけのやり取りだった。

けれど、それでいい。

日常へ戻すこと。

いつもの仕事を与え、いつものように背中を支えること。

それもまた、執事としての務めなのだから。

公爵家は今日も動き続ける。

過去に何があったとしても、時間は止まらない。

その中心に立つ者が、一人で倒れないように。

支える者たちがいる限り、この家は前へ進んでいく。