選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第15話：対になるもの

古代遺跡の最深部は、ひんやりと冷えた空気に包まれていた。

広間の中央には巨大な円形の台座が鎮座し、その上では、かつてミレイユが“眠らせた”古代装置が静かに沈黙している。

もっとも、それは完全に機能を失ったわけではない。

近づくだけで分かる。

深い場所で、何かが静かに息を潜め、目覚めの時を待っているような気配があった。

その場に集まった誰もが、それを本能的に感じ取っていた。

王国騎士も、シュタルク騎士も、自然と口数が少なくなる。

呼吸さえ浅くなり、広間には重苦しい緊張だけが漂っていた。

そんな中で、ただ一人、ヴァルターだけが普段と変わらない様子だった。

布に包まれた石板を抱えたまま、ゆっくりと古代装置へ歩み寄っていく。

「……気をつけろ」

アロイスが低く声をかける。

短い警告だったが、その声音には十分な重みがあった。

その言葉に、アルベルトがちらりとアロイスへ視線を向ける。

帝国側の責任者。

そして今、ミレイユの隣に立ち、彼女を守る男。

何も言わなかったが、その眼差しだけがわずかに鋭さを増していた。

一方のヴァルターは肩をすくめ、苦笑まじりに応じる。

「怖いですねぇ」

そう言う声には、怖がる気配など微塵もない。

そのまま布を少しずつめくり、石板をゆっくりと露出させた。

その瞬間だった。

（……反応している）

ミレイユの背筋を、冷たいものが駆け抜ける。

ほんのわずかではあるが、古代装置が確かに“こちら”を認識したのだ。

ヴァルターは慎重に石板を持ち上げ、装置へ近づけていく。

一歩。

また一歩。

広間には誰一人として物音を立てる者はいない。

全員が息を詰め、その瞬間を見守っていた。

だが――何も起こらなかった。

石板は静かに光を宿したまま、古代装置も沈黙を保ち続ける。

しばらく様子を見ていたヴァルターが、片眉を上げた。

「……不発、ですかね」

軽く呟いた、そのときだった。

「……違う」

ミレイユが小さく声を漏らす。

視線は古代装置へ向けたまま、一瞬たりとも動かさない。

「……届いていません」

「何？」

シルヴァンが振り返る。

ミレイユはゆっくりと息を吸い込み、慎重に言葉を続けた。

「感じます。石板も、装置も……お互いの存在は認識しています」

静かに目を閉じる。

精神を研ぎ澄ませると、二つの波長が互いを求め合うように震えているのが分かった。

けれど、あと少しだけ届かない。

繋がりそうで繋がらない。

まるで途中で断ち切られた糸の両端が、あとわずかで触れ合うところまで近づいているような感覚だった。

「……波長は一致しています」

ミレイユは静かに言う。

「でも、何かが足りません」

その瞬間、不意に理解した。

足りないのは、間を繋ぐものだ。

そう思った時には、もう身体が動いていた。

無意識のまま一歩前へ踏み出す。

それを見たアロイスの視線が鋭く動いた。

「ミレイユ」

制止にも似た低い声が飛ぶ。

だが、その声はもう彼女の耳へ届いていなかった。

意識は深く感覚の中へ沈み込み、目の前の二つだけを見つめている。

「……繋がります」

ほとんど独り言のように呟きながら、ミレイユはそっと右手を伸ばした。

石板にも装置にも触れてはいない。

その代わり、自らの精神を媒介として、二つの間に横たわる僅かな空白へ静かに入り込む。

途切れていた流れを、そっと繋ぐ。

その瞬間だった。

――ォォン……

低く重い振動音が、遺跡全体を震わせた。

同時に石板と古代装置が、まるで呼応するように青い光を放つ。

空気そのものが震え始める。

「まずい……！」

シルヴァンの顔色が変わった。

「起きる！！」

その叫びと同時に、青い光がゆっくりと広がっていく。

水面へ波紋が広がるように、静かに、しかし確実に。

古代装置を中心として、広間全体へ淡い光が侵食していった。

ミレイユの瞳が揺れる。

（……範囲が、拡大している）

最初はわずかな広がりだった。

しかし、その速度は決して遅くない。

やがて装置の前に立つ彼ら全員を包み込むほどの広がりとなり、次の瞬間――背後で金属音が響いた。

振り返る。

そこには王国騎士とシュタルク騎士たちが立っていた。

その目からは感情が消え失せ、虚ろな瞳だけが静かに前を見据えている。

やがて彼らは、まるで操り人形のようなぎこちない動きで剣を抜き、互いへ切っ先を向けた。

広間の空気が、一瞬で凍りつく。

ミレイユ自身もまた、頭の奥へ重く冷たい何かが流れ込んでくるのを感じていた。

思考が鈍る。

感情が静かに沈んでいく。

――考えるな。

――委ねろ。

――意思を、手放せ。

甘く囁くようなその声が、ゆっくりと精神へ染み込んできた。

隣では、ヴァルターがゆっくりと目を細めていた。

「これはまた……」

珍しく、その声には本気の警戒が滲んでいる。

騎士たちは完全に装置の干渉を受けていた。

王国騎士も、シュタルク騎士も、感情を失ったまま静かに剣を構える。

そこに敵味方の区別はない。

ただ命じられるままに動く人形のように、互いへ刃を向けていた。

「止めろ！！」

アルベルトが叫ぶと同時に駆け出した。

振り下ろされた剣を弾き飛ばし、力任せではなく正確な体捌きで相手の動きを封じる。

だが、一人止めても次が動く。

操られた騎士たちは止まらなかった。

その横では、アロイスもすでに動いている。

無駄のない踏み込みで懐へ入り、剣の腹を使って騎士の首筋を正確に打ち据える。

一人。

また一人。

意識だけを刈り取り、決して命は奪わない。

壊さないための戦いだった。

しかし、数が多い。

王国騎士とシュタルク騎士が入り乱れ、遺跡の広間へ激しい剣戟音が響き渡る。

混乱の只中にありながら、誰一人として本気で相手を斬ろうとはしていない。

正気を保っている者たちが、必死に仲間を止め続けていた。

その最中、アロイスとアルベルトの視線が一瞬だけ交わる。

言葉はない。

必要もなかった。

互いが同じ目的で剣を振るっていることを、その一瞬で理解していた。

守るために戦う。

ただ、それだけだった。

「ミレイユ！！」

シルヴァンの声が広間へ響く。

「眠らせろ！！」

その叫びに、ミレイユははっと我に返った。

装置と石板は、今もなお精神を介して繋がっている。

ならば――。

「切れば……」

掠れた声が漏れる。

「また……眠らせれば……！」

震える息を整え、ゆっくりと目を閉じる。

精神をさらに深く沈めると、二つを結ぶ青い流れがはっきりと見えた。

石板と装置。

互いを求め合い、強く結び付こうとする波長。

その流れを――断つ。

「……眠って」

静かな声だった。

命令ではない。

懇願にも似た優しい響き。

しかし次の瞬間、凄まじい反発がミレイユの精神へ叩き返される。

「っ……！」

頭の奥が割れるように痛む。

視界が大きく揺れ、膝から力が抜けそうになる。

それでも離さない。

繋いでしまったのなら、自分が断ち切らなければならない。

「……戻って……！」

歯を食いしばり、精神干渉をさらに押し込む。

暴走しかけた流れを力づくで押さえ込み、無理やり閉じていく。

やがて――。

――ォン……

低く響いていた振動が、静かに弱まった。

青い光が一度揺らぎ、それからゆっくりと色を失っていく。

古代装置が再び眠りへ落ちる。

石板の輝きも同時に消え、遺跡を満たしていた圧迫感が嘘のように消えていった。

張り詰めていた空気が戻る。

その瞬間、騎士たちの動きがぴたりと止まった。

手から剣が滑り落ち、乾いた音を立てて床へ転がる。

誰もが呆然と立ち尽くし、自分に何が起きていたのか理解できずにいる。

ミレイユもまた、大きく身体を揺らした。

限界だった。

意識が遠のき、そのまま倒れかける。

しかし、その身体が床へ届くことはなかった。

アロイスが素早く腕を伸ばし、無言のまましっかりと抱き留める。

腕の中の身体は驚くほど軽い。

呼吸は浅く、意識も朦朧としていた。

少し離れた場所から、その光景をアルベルトが静かに見つめている。

何も言わない。

ただ胸の奥へ鈍い痛みだけが広がっていった。

かつて彼女を支え、守る役目は自分だった。

けれど今、その場所に立っているのはアロイスだった。

変わってしまった現実を、アルベルトはただ静かに受け止めるしかなかった。

重い沈黙が広間を包む中、ヴァルターが床へ落ちた石板を見下ろしながら、小さく口を開く。

「なるほど……」

その声だけが静かな遺跡に響いた。

「"対になる石板"で、装置を"起こす"――そういうことですか」

誰も否定しない。

ヴァルターは石板へ視線を落としたまま、ゆっくりと言葉を続ける。

「つまり、王国で所有している石板を使えば、連動していると思われる帝国側の装置を起こすこともできる」

その一言で、広間の空気が再び冷え切った。

アロイスが間髪入れずに口を開く。

「……この石板は王国側へ渡すわけにはいかない」

低く、断定する声だった。

するとシルヴァンも笑みを消したまま応じる。

「王宮で保管している石板だって、帝国へ渡す気はありませんよ」

二人の視線が真っ直ぐにぶつかる。

帝国。

王国。

互いに一歩も譲るつもりはなかった。

緊張が走る中、ヴァルターだけが面白そうに肩をすくめる。

「まぁまぁ」

軽く手を振りながら場を和らげるように笑った。

「とりあえず、一旦双方引き上げましょう」

誰よりも冷静な口調で続ける。

「今後どちらが石板を保有するかは、現場で決めることではありません。"上"に任せるべきでしょう」

正論だった。

だからこそ、誰もすぐには反論できない。

ヴァルターは満足そうに口元を歪める。

「……ね？」

その笑みに安心できる者は、一人もいなかった。

やがて双方は静かに遺跡を後にする。

向かう先は国境。

再び、王国と帝国の狭間へ戻るために。