選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第13話：書類戦線異常あり

シュタルク邸の執務室は、まさに戦場だった。

――いや、正確に言えば、戦場よりもひどいかもしれない。

「……増えてません？」

机の上に積み上げられた書類の山を見つめながら、ミレイユが静かに呟く。

山というより、もはや壁だった。

その壁の向こうでは、アロイスが無言で一枚ずつ書類へ署名し、その隣ではエドガーが淡々と書類を仕分け続けている。

「増えています」

即答だった。

「閣下が数日不在だった影響ですね」

「いや待て」

少し離れた机から、ライナーが力なく顔を上げる。

目の下には隈が浮かび、その目はすっかり死んでいた。

「これもう魔術だろ……絶対誰か書類を増殖させてるって」

「現実です」

「その返し聞き飽きた！！」

半泣きの抗議が執務室へ響く。

王国行きの準備。

騎士団の通常業務。

皇宮へ提出する書類。

遺跡調査の報告。

各地警備体制の再編。

さらにアロイスが再び王国へ向かう以上、不在中の業務まで前倒しで片付けなければならない。

その結果、執務室は文字どおり地獄と化していた。

「……閣下」

エドガーが一枚の書類を差し出す。

「こちら、北部警備隊の配置変更案です」

アロイスは受け取るなり目を通し、ほとんど間を置かずに返した。

「第二案で行け」

「承知しました」

会話は短い。

迷いもない。

ミレイユはそのやり取りを眺めながら、自分の前へ積まれた書類へ視線を落とした。

騎士団支出報告。

数字。

物資。

補給。

一見すると綺麗に整理されているようで、細部にはいくつもの違和感が残っている。

「……こちらですが」

ミレイユが顔を上げる。

「この項目、重複しています」

エドガーが視線を向けた。

「ん？」

ミレイユは二つの書類を並べ、該当箇所を指先で示す。

「こちらの物資搬入記録と、この支出報告ですが、内容は同一です」

エドガーが数秒だけ確認し、静かに息を吐いた。

「……本当ですね」

その目が、わずかに見開かれる。

ライナーが隣で呻いた。

「うそだろ……」

だが、ミレイユはさらに続ける。

「それから、こちらは計算もずれています」

さらりと言って別の箇所を示す。

「輸送費が二重計上されています」

執務室が、一瞬静まり返った。

エドガーは黙ったまま書類を見つめる。

ライナーは天井を仰いだ。

「……女神か？」

「脳筋は黙っていてください」

「今の俺、傷ついていい場面だろ！？」

いつもの調子で言い返しながらも、その声にはどこか感動すら混じっている。

一方で、エドガーの視線は少しだけ変わっていた。

人を測る目。

そして、その能力を素直に認める目だった。

「……なるほど」

ぽつりと呟く。

「王国王宮魔術師は、事務能力まで求められるのですね」

ミレイユは少しだけ首を傾げた。

「最低限ですが」

「最低限？」

ライナーが勢いよく食いつく。

「これが最低限！？うちの騎士団壊滅するぞ！？」

エドガーはその叫びを聞き流しながら眼鏡を押し上げる。

「正直に申し上げますと、ここまで処理能力が高いとは思っていませんでした」

率直な言葉だった。

嫌味も皮肉もない。

純粋な評価として口にしている。

ミレイユは少しだけ目を瞬かせ、それから静かに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

その横で、アロイスは変わらず黙々と書類を捲っていた。

だが、ほんの一瞬だけ視線を上げ、ミレイユを見る。

「……助かる」

短い一言だった。

飾り気はない。

だからこそ、それが本音なのだと分かる。

ミレイユの表情が少しだけ和らいだ。

「お役に立てているなら、よかったです」

その言葉を聞いた瞬間、ライナーが勢いよく立ち上がる。

「ミレイユ！！」

「はい」

「ありがとう！！！」

突然の大声だった。

「俺、初めて人類に感謝した！！！」

「大袈裟ですね」

エドガーが即座に切り返す。

「いや、だって見ろよ！」

ライナーは机を叩きながら叫ぶ。

「書類が減ってる！！　目に見えて減ってる！！」

確かにそうだった。

ミレイユが加わってからというもの、処理速度は目に見えて上がっている。

エドガーは冷静に分析する。

「閣下が即断型、私が分類整理型だとすれば――」

視線をミレイユへ向ける。

「ミレイユ殿は確認・精査型ですね」

納得したように頷く。

「三人の役割が、ちょうど噛み合っています」

ライナーは感極まったように目頭を押さえた。

「チームワークって……素晴らしい……」

「お前はもう少し書類を読め」

アロイスの低い一言が飛ぶ。

「うっ」

致命傷だった。

執務室へ、小さな笑いが広がる。

それまで張り詰めていた空気が、少しだけ柔らかくなった。

ミレイユは、その空気を静かに感じていた。

王宮とも違う。

研究所とも違う。

騒がしくて、落ち着きがなくて、誰かが絶えず何かを話している。

それなのに、不思議と息がしやすい。

気づけば、自分は少しずつこの場所へ馴染み始めていた。

その変化に、当の本人だけはまだ気づいていなかった。

＊

書類の山がようやく"人類の手に負える高さ"まで低くなった頃、ルドルフの落ち着いた声が執務室へ響いた。

「皆様、一度お休みくださいませ」

顔を上げると、いつの間に準備したのか、奥のテーブルには茶器が美しく整えられている。

銀のポット。

白磁のカップ。

焼き菓子。

そして、湯気とともに立ち上る、やわらかな紅茶の香り。

「休憩！！」

ライナーが真っ先に顔を輝かせる。

「声が大きい」

エドガーが呆れたように返す。

もっとも、彼自身も眼鏡を外して目元を押さえていた。

さすがに疲労は隠せないらしい。

アロイスも無言で席を立ち、自然な流れで全員がテーブルへ集まった。

ルドルフは一人ひとりの前へ静かに紅茶を注いでいく。

その所作には一切の無駄がなく、まるで長年磨き上げられた儀式のようだった。

ミレイユはカップをそっと手に取る。

ふわりと立ち上る香りに、思わず頬が緩んだ。

「……いい香りですね」

自然に零れたその一言に、ルドルフはわずかに目を細める。

「本日は南方から届いた茶葉を使用しております」

ミレイユは静かに口をつけた。

優しい熱が喉を通り、冷えていた身体の奥までゆっくりと広がっていく。

知らず知らずのうちに入っていた力が、少しずつ抜けていった。

「……ほっとします」

いつもより柔らかな声音だった。

その言葉に、マルガレーテが嬉しそうに微笑む。

「それはようございました」

その隣では、アロイスが黙って紅茶を飲んでいる。

相変わらず口数は少ない。

それでも、不思議と居心地の悪さはなかった。

エドガーも静かにカップを傾け、束の間だけ仕事から意識を切り離している。

ただ一人。

「これ、うめぇな！」

ライナーだけが猛烈な勢いで焼き菓子を食べ続けていた。

「えっ、待って。この焼き菓子何？　無限に食えるんだけど」

「ライナー様」

マルガレーテが満面の笑みを向ける。

優しい笑顔だった。

だが、妙な圧がある。

「もうおしまいになさいませ」

「えっ」

ライナーの手がぴたりと止まった。

「まだ三皿目だぞ！？」

「十分です」

「厳しくない！？」

「夕食が入らなくなりますでしょう」

正論だった。

ライナーは肩を落とし、名残惜しそうに皿を置く。

その様子を見ながら、エドガーが淡々と呟いた。

「胃袋だけは元気ですね」

「それ褒めてる？」

「いいえ」

即答だった。

そのやり取りに、ミレイユの口元がふっと緩む。

小さく、けれど確かな笑みだった。

その表情を、アロイスは静かに見つめていた。

何も言わない。

ただ、彼女の張り詰めた心が少しずつ解け始めていることを、静かに確かめるように。

窓の外では、夕暮れが帝都の街並みを茜色に染め始めていた。

戦場でも、皇宮でもない。

誰かと笑い、温かい紅茶を飲み、他愛のない言葉を交わすだけの時間。

その束の間の静けさが、今のミレイユにとっては、何より大切な"休息"になり始めていた。