選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第4話：内側

翌朝。

柔らかなノックの音で、ミレイユは目を覚ました。

「お目覚めですか」

扉越しの声が聞こえる。

「……はい、いま参ります」

短く応じ、身を起こす。

用意されていた衣服に袖を通す。

昨日とは違う、王宮魔術師としてのローブ。

質は良い。

だが、どこか借り物のようにも感じた。

鏡に映る自分を一瞬だけ見て、視線を外す。

扉を開くと、侍女が一礼した。

「ご案内いたします」

ミレイユは黙って頷き、その後に続く。

王女宮へ続く廊下は、不思議なほど静かだった。

足音すら吸い込まれるように消えていく。

だが。

（……多い）

気配は幾重にも重なっていた。

壁の向こう。

廊下の先。

遠く離れた階層。

目では見えない存在が、そこかしこにいる。

そして、ごく微かな違和感。

押さえつけられた何か。

気づかない者は気づかない。

だが、確かに存在している。

ミレイユは目を伏せた。

（全部は受け止めない）

今は、まだ。

――全部を見ようとしなくていい。

クロウレイの言葉が静かに蘇る。

小さく息を吐き、顔を上げた。

曲がり角の先から、数人の王宮魔術師が歩いてくる。

ローブの色で階位が分かる。

彼らは一瞬だけ足を緩め、ミレイユへ視線を向けた。

短い時間だった。

だが、それで十分だった。

評価。

計算。

そして切り離し。

そのまま何事もなかったように通り過ぎていく。

すれ違いざま、かすかに声が聞こえた。

「……例の」

「……もう、か」

はっきりとは聞こえない。

だが、意味だけは伝わる。

ミレイユは歩みを乱さない。

表情も崩さない。

だが、指先だけがわずかに強く組まれた。

（……そういうものなのですね）

拒絶ではない。

受容でもない。

ただ、枠の外へ置かれる感覚。

それは静かで、そして確実だった。

やがて重厚な扉の前へたどり着く。

そこには、同じローブを纏った青年が立っていた。

壁に軽く寄りかかっている。

「君がモンフォールの血を引く、ロシュ家のお姫様？」

軽い声だった。

だが、目は笑っていない。

「……今はただの一介の魔術師です」

ミレイユは静かに返す。

青年の口元がわずかに歪んだ。

「“今は”、ね」

視線が少しだけ鋭くなる。

「貴族様の面倒ごとに巻き込まれないといいけど」

その言葉に、ミレイユは首を傾げた。

「……心配してくださっているのですか？」

青年は肩をすくめる。

「どうかな」

軽く笑う。

「ま、同僚としては活躍を期待してるよ」

軽い言葉だった。

だが、その裏で観察されているのが分かる。

青年はふと廊下の奥へ視線を向けた。

先ほどの魔術師たちの背が遠ざかっていく。

「……ああいうの、気にしない方が楽だよ」

何気ない調子で言う。

ミレイユはわずかに目を瞬かせた。

「……やはり、そう見えますか」

「見える見える」

ひらりと手を振る。

「魔術師連中、面倒くさいでしょ」

冗談めかしている。

「実力主義って顔してるくせに、身内意識は強いから」

だが、否定はしていない。

ミレイユは小さく頷いた。

「……承知しております」

それ以上は言わない。

言う必要もなかった。

「とりあえず、入った入った」

青年は扉に手をかけた。

＊

中はレオニードの執務室だった。

「よく眠れたか」

机の向こうから声が落ちる。

「はい。お気遣いいただき、ありがとうございます」

ミレイユは一礼した。

レオニードは書類から視線を上げる。

「改めて名乗ろう」

椅子に背を預けた。

「エリシア王女殿下の護衛を束ねている、レオニードだ」

「苗字はない」

ミレイユの目がわずかに揺れる。

「……珍しいお名前ですね」

横から、くすりと笑いが差し込んだ。

「外国出身なんだよ」

先ほどの青年が口を挟む。

「それでいて、この国の筆頭王宮魔術師、ついでに殿下の参謀」

軽い調子だが、その内容は重い。

レオニードのこめかみがわずかに動く。

「……このうるさいのがシルヴァンだ」

淡々とした紹介だった。

「私の補佐をしている」

「よろしくね」

シルヴァンは気安く手を振る。

（……軽い）

そう見える。

だが。

（観察されている）

視線が離れない。

レオニードは立ち上がった。

「王女殿下に、お目通り願おう」

その一言で、場の空気が切り替わった。

＊

王女の私室。

扉が開く。

そこにいたのは、一人の少女だった。

陽光を閉じ込めたような金髪。

透けるように白い肌。

最高品質の碧玉を思わせる青い瞳。

華奢な身体つきは年齢相応にも見える。

だが、その姿には不思議な揺らぎがなかった。

静かに椅子へ腰掛けているだけなのに、自然と視線を引き寄せる。

そこにいるだけで分かる。

王族だ。

生まれながらに、人の前に立つ者なのだと。

「こちらにおわす方が、わが国の第一王位継承者、エリシア・ド・ソレイユ＝ロワ殿下だ」

レオニードの紹介に合わせ、ミレイユは静かに頭を下げる。

「ようこそ、王宮へ」

柔らかな声だった。

「謁見室でなくてごめんなさい。内輪の話になるから、できるだけ大きくしたくはないの」

完璧な所作。

完璧な微笑み。

誰が見ても理想的な王女だった。

「話は聞いているわ」

エリシアが一歩近づく。

「……精神干渉能力があるそうね」

「はい」

ミレイユは静かに応じた。

「この力がお役に立てると聞き、参じました」

エリシアは微笑んだまま頷く。

「そう」

そして、ほんのわずかに声音を和らげた。

「あなたを王宮へ呼んだのはね」

視線がまっすぐ向けられる。

「あなたを守るためでもあるの」

ミレイユの目がわずかに開いた。

予想していなかった言葉だった。

「……過分なお言葉をいただき、ありがとうございます」

礼は完璧だった。

エリシアの微笑みもまた完璧だった。

角度も。

柔らかさも。

声の温度も。

誰が見ても理想の王女。

――ただし。

（……作られている）

ミレイユには、それが分かってしまう。

沈黙が少しだけ伸びた。

「……あの」

ミレイユが口を開く。

エリシアの視線が、ほんのわずかに揺れた。

「どうしましたか」

すぐに整う。

だが、その一瞬は確かに存在した。

ミレイユは慎重に言葉を選ぶ。

「……お疲れではありませんか」

空気が止まった。

エリシアの呼吸がわずかに乱れる。

すぐに整う。

だが、消えない。

「……『見えている』のですか」

穏やかな声だった。

だが、その奥には警戒が滲んでいる。

ミレイユは目を伏せた。

「……力を使わなくても、無理をなさっている方を見ると分かることがあります」

断定しない。

責めない。

ただ、事実だけを置く。

再び沈黙が落ちる。

短い。

だが、重い沈黙だった。

エリシアは視線を逸らさない。

まっすぐミレイユを見ている。

「……あなたは」

言葉が途中で止まる。

迷い。

戸惑い。

そして、小さく息を吐いた。

「……少し、変わっていますね」

ミレイユは首を傾げる。

「そうでしょうか」

「ええ」

エリシアの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

「ここでは、誰もそのようなことは言いません」

その言葉は思った以上に重かった。

ミレイユは、それ以上踏み込まない。

「……出過ぎたことを申しました」

「いいえ」

エリシアは首を横に振る。

そして。

ほんの少しだけ。

微笑みが変わった。

完璧な微笑みではない。

少しだけ不器用な。

けれど、本物の微笑み。

「……ありがとう」

王女としてではなく。

一人の人間としての言葉だった。

そのとき。

背後から鋭い視線を感じる。

ミレイユの意識が自然とそちらへ向いた。

（……圧）

違う。

もっと直接的なもの。

（……殺気）

エリシアが振り返る。

「こちらはリディア」

静かに紹介した。

「私を昼夜護衛してくれているの」

控えていた侍女が一歩前へ出る。

整った所作。

乱れのない姿勢。

だが、その瞳だけが鋭い。

「普段は侍女として側にいるけれど、とても頼りになるのよ」

「……畏れ多いことでございます、殿下」

低く抑えた声。

だが次の瞬間、視線が変わる。

「……リディアだ」

短い名乗り。

「王女殿下の御身を第一に考えている」

さらに続ける。

「必要なら命も賭ける」

空気が張り詰めた。

警告にも似た言葉だった。

エリシアがわずかに苦笑する。

「仲良くしろとは言わないけれど、協力してくれたら嬉しいわ」

ミレイユは静かに一礼した。

「ミレイユです、よろしくお願いいたします」

視線が交わる。

試されるような沈黙。

互いに相手を見定めている。

その空気を断ち切るように、レオニードが口を開いた。

「そして」

視線を横へ向ける。

「こっちが、お前の護衛だ」

一人の男が前へ出る。

「……アルベルト・デュランだ」

短い名乗り。

無駄がない。

騎士らしい騎士だった。

ミレイユはわずかに息を止める。

（……この人も）

圧が強い。

それも。

（……怒っている？）

理由は分からない。

だが、どこか硬い空気を纏っている。

レオニードは構わず話を続けた。

「ミレイユは感知を担当しろ」

視線が動く。

「異常を捉え次第、リディアと連携」

リディアが静かに頷く。

「リディアは引き続き殿下の側に」

「承知」

「かしこまりました」

ミレイユも応じる。

「シルヴァン」

レオニードが視線を向けた。

「ミレイユに王宮を案内しろ」

「了解でーす」

軽い返事。

だが、その目は相変わらず観察をやめていない。

ミレイユたちが部屋を出る。

扉が閉まり、静けさが戻った。