選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第3話：王宮

やがて、城壁が見えてきた。

高く、厚い石造りの壁。

圧のある存在感だった。

門の前には列ができている。

兵たちが一人ずつ確認を行い、人々を中へ通していた。

ミレイユはその様子を見つめる。

規律。

秩序。

そして、その裏にある緊張。

「……ここから先が王都だ」

レオニードが言う。

「そして、その中心にあるのが王宮だ」

ミレイユは頷いた。

かつては遠かった場所。

今は、自ら向かっている。

門番が視線を向ける。

レオニードが身分を示すと、すぐに許可が下りた。

続いて視線がミレイユへ向けられる。

ほんの一瞬。

そして道が開かれた。

「行くぞ」

「はい」

一歩を踏み出す。

門をくぐった瞬間、空気が変わった。

音が増える。

視線が増える。

気配が押し寄せる。

濃い。

重い。

ミレイユはほんの一瞬だけ息を詰めた。

だが、止まらない。

前へ進む。

ここが、自分で選んだ場所だから。

＊

王都の中心へ近づくにつれて、建物の様相は変わっていった。

石造りの家々はより整い、道は広くなる。

行き交う人々の衣服も、明らかに質が違っていた。

視線が増える。

好奇。

値踏み。

無関心を装った観察。

それらが混ざり合い、空気に滲んでいる。

ミレイユはそれを受け止めながらも、表情を崩さなかった。

余計なものは拾わない。

そう決めている。

やがて視界の先に、白い建造物が現れた。

王宮だった。

陽光を受けて、眩いほどに輝いている。

だが、それは単なる美しさではない。

近づくほどに感じる重さ。

積み重ねられてきた時間。

交錯してきた思惑。

積層した意思。

ミレイユは無意識に呼吸を整えた。

「……ここが」

「ああ」

レオニードは短く答える。

「お前のこれからの場所だ」

門が開かれる。

中へ足を踏み入れる。

広い中庭。

整えられた庭園。

規律正しく配置された衛兵たち。

すべてが整っていた。

整いすぎているほどに。

無駄がない。

だからこそ。

（……息が詰まる）

その感覚を、ミレイユは口にはしなかった。

そのとき、廊下の向こうから数人の王宮魔術師が歩いてきた。

深い色のローブをまとい、歩幅も視線の運びも無駄がない。

すれ違いざま、そのうちの一人がミレイユを一瞥する。

ほんの一瞬。

だが、その視線には明確な値踏みがあった。

次の瞬間には何事もなかったように視線が外される。

挨拶はない。

敵意もない。

ただ、関わらないという意思だけが残った。

ローブの裾が静かに揺れ、彼らは通り過ぎていく。

（……歓迎されているわけではないのですね）

言葉にされない分だけ、それはよく分かった。

胸の奥に小さな引っかかりが残る。

だが、それを表に出すことはない。

ミレイユは視線を前へ戻した。

歩みを止める理由にはならなかった。

「おかえりなさいませ、レオニード様」

門番が頭を下げる。

「ああ」

短い返答。

そのまま進もうとして、兵の視線がミレイユへ向いた。

鋭い観察。

疑念。

測るような眼差し。

（……当然ですね）

精神に触れなくても分かる。

ここでは、すべてが確認される。

ミレイユは軽く会釈した。

それ以上は何も示さない。

必要以上に見せない。

兵は一瞬だけ目を細め、やがて道を開けた。

＊

「疲れただろう」

レオニードは歩みを止めずに言った。

「部屋を用意してある。今日は休め」

廊下に足音が静かに響く。

「明日、殿下に紹介する」

言葉は簡潔だった。

だが、順序に無駄がない。

「着替えも用意してある。それを使え」

「……はい」

ミレイユは短く応じた。

自分の服装へ視線を落とす。

動きやすさを優先した衣服。

質素だが、使い慣れている。

（気に入ってはいたのだけれど）

指先で布を整える。

その仕草は無意識に丁寧だった。

歩きながら周囲へ目を向ける。

部屋。

衣服。

動線。

すべてが迷いなく用意されている。

（最初から……）

そこで思考が形になった。

（連れて来るつもりだったのね）

責める気はない。

ただ理解した。

案内された客室の前で足を止める。

扉が開いた。

整えられた空間。

過不足のない家具。

落ち着いた色合い。

そして、どこか無機質なほど整然としている。

「湯浴みの用意ができております」

侍女が一礼する。

動作に無駄はない。

「お手伝いいたします」

ミレイユはわずかに首を横へ振った。

「……いえ、一人で大丈夫です」

「かしこまりました」

踏み込まない。

それ以上は求めない。

完璧な距離感だった。

浴室へ足を踏み入れる。

湯気がやわらかく視界を包んだ。

一歩近づく。

（……あたたかい）

湯に触れた瞬間、肩の力が抜ける。

じんわりと身体が緩んでいった。

香草の香りが漂う。

森とは違う。

整えられた香り。

人工的で、それでも不快ではない。

むしろ心地よかった。

湯に身を沈める。

静けさ。

音が遠い。

身体の感覚だけが、はっきりとしている。

その中で、ふと思う。

（……先生）

クロウレイの顔が浮かぶ。

いつもの気の抜けた表情。

（ちゃんと食事、しているかしら）

放っておけば忘れる。

そういう人だ。

小さな不安は、すぐには消えなかった。

湯から上がり、用意された衣服へ袖を通す。

軽い。

柔らかい。

身体に合っている。

（……用意されている）

違和感と納得が同時にあった。

部屋へ戻る。

ベッドに腰を下ろす。

沈み込む感触。

見慣れない柔らかさ。

（……私）

視線が自然と落ちる。

指先がシーツをなぞった。

（役に立てるのかな）

問いは小さい。

答えは、まだない。

横になる。

天井が静かに視界へ広がる。

何も起こらない。

何も迫ってこない。

それなのに、どこか落ち着かなかった。

王宮。

任務。

力。

先生。

断片的な思考が浮かんでは消える。

やがてまぶたが重くなった。

抗う理由もなく、ミレイユは眠りへ落ちていった。

＊

夜。

王宮の喧騒が落ち、灯りがひとつ、またひとつと静けさに溶けていく頃。

レオニードの執務室だけが、まだ明かりを保っていた。

書類の山。

整然と並ぶ魔術具。

無駄のない空間。

その中央で、レオニードは机に向かっている。

対して、椅子に浅く腰掛け、足を組んでいる青年が一人いた。

「ロシュ家もモンフォール家も――保守派の筆頭ですよね」

軽い口調。

だが、視線は鋭い。

「そんな出自の人間を、こちら側に引き入れていいんですか？」

紙をめくる音だけが返る。

レオニードは顔を上げない。

「どちらの家からも見放された娘だ」

淡々とした声だった。

感情は挟まない。

「問題あるまい」

青年は肩をすくめる。

「いやぁ……どうですかね」

机の端を指先で軽く叩く。

「いくら殿下が先進派でも、ちょっと思い切りすぎじゃないですか？」

ペン先が止まった。

レオニードは、わずかに視線を上げる。

「クロウレイ仕込みだ」

それだけで理由としては十分だった。

「害はない」

断言する。

一切の揺らぎがない。

青年の口元がわずかに歪んだ。

「へぇ」

興味深そうに呟く。

「ずいぶん信頼してるんですね、あの人のこと」

視線が少しだけ細くなる。

「さすが、まめに文通してるだけありますね」

沈黙。

空気が変わる。

レオニードのこめかみに、わずかに皺が寄った。

「……シルヴァン、お前はいつも一言余計だ」

低い声だった。

だが、それ以上は言わない。

シルヴァンは軽く笑う。

（面白いことになってきたな）

声には出さない。

ただ、状況も人も楽しんでいた。

そして話題を変えるように足を組み替える。

「そういえば」

「護衛、つけるんでしたよね」

視線を向ける。

「入宮の条件でしたっけ。過保護ですねー」

軽口だった。

だが、その裏で探っている。

「貴族のお姫様だからって、仰々しくないですか？」

「また騎士の反感、買いません？」

レオニードは書類を閉じた。

指先で整え、静かに机へ置く。

「過大にならぬよう、適任を寄越すよう騎士団には話を通してある」

合理的な判断。

それ以上でも、それ以下でもない。

そのとき、空気がわずかに揺れた。

シルヴァンの視線が無意識に動く。

何かいる。

そう理解するより先に、レオニードが口を開いた。

「リディア」

呼びかけは短い。

「聞いていたな」

返答はすぐには来ない。

だが、次の瞬間。

「……はい」

どこからともなく声だけが落ちた。

姿は見えない。

気配もほとんどない。

ただ、そこにいると分かる。

シルヴァンの口元がさらに楽しげに歪む。

「へぇ……」

小さな感嘆。

「相変わらず、気配消すの上手いね」

返事はない。

空気だけが静かにそこにある。

レオニードは、それ以上何も言わなかった。

必要な配置は、すでに終わっている。

あとは動かすだけだった。