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第2話：境界を越えて

それからの時間は、いつもと同じように流れていった。

朝が来る。

水を汲み、畑に出る。

食事を作り、クロウレイを起こす。

言葉も、やり取りも変わらない。

何も変わっていないはずだった。

けれど、ミレイユの中では何かが少しずつ変わっていた。

（……王宮）

その言葉が頭から離れない。

かつて、自分のような者がいた場所。

そして、もう戻ることはないと思っていた場所。

考えても答えは出ない。

そう思うのに、考えることをやめられなかった。

クロウレイは何も聞かない。

何も言わない。

いつも通りに見える。

だが、それがかえって分かりやすかった。

自分で決めるのを待っている。

そういうことなのだろう。

＊

二日目の朝。

パンを切る手がわずかに止まる。

（もし、行かなかったら）

このままの生活が続く。

静かで、穏やかで、誰にも邪魔されない時間。

ここは安全だ。

傷つかない。

壊れない。

それでも。

その選択が、少しだけ“逃げ”のように感じられた。

＊

三日目の夜。

静かな部屋で、二人は向かい合って座っていた。

湯気の立つ茶器。

言葉はない。

沈黙は苦しくなかった。

けれど、軽くもなかった。

ミレイユはゆっくりと顔を上げる。

「先生……私」

言葉が喉で止まる。

怖い。

戻ることも。

向き合うことも。

知られることも。

すべてが。

それでも、目は逸らさなかった。

「……行きたいです」

小さな声だった。

だが、はっきりと。

「王宮に」

クロウレイは何も言わない。

ただ聞いている。

「私が助けられたように」

ミレイユは言葉を探す。

「誰かを助けられるようになりたいです」

立派な理由ではない。

強い理由でもない。

ただ、自分がそうしたいと思った。

それだけだった。

「……自分で選びます」

長い沈黙が落ちる。

やがてクロウレイが小さく息を吐いた。

「そう」

それだけだった。

否定もしない。

肯定もしない。

ただ受け取る。

それだけで十分だった。

ミレイユの肩から、少しだけ力が抜ける。

「ごめんなさい、先生」

思わず言葉が漏れた。

「ん？」

クロウレイが首を傾げる。

「……ですが」

うまく言葉にならない。

クロウレイは少しだけ笑った。

「自分で選んだ道を行くのに、誰に遠慮する必要があるんだい」

ミレイユは答えられない。

「まあ、面倒になるのは確かだけどねぇ」

いつもの調子だった。

だからこそ、少しだけ安心する。

その夜。

自室で荷をまとめる。

といっても、大した量ではない。

替えの衣服が数着。

身の回りの品が少し。

ふと、手が止まった。

部屋の隅に置かれた小さな本。

クロウレイが渡してくれたものだった。

難しかった。

それでも読み続けていた。

まだ途中だ。

ミレイユは少しだけ迷い、そっと荷物の中へ入れる。

「……お借りしますね」

誰もいない部屋で、小さく呟いた。

＊

居間へ戻ると、クロウレイはまだ起きていた。

机の上には見慣れないものが置かれている。

細い指輪だった。

装飾は少ない。

だが、ただの装飾品ではないことは分かる。

「……それは」

「ああ、これかい」

クロウレイは指輪をつまみ上げる。

「君にあげようと思ってね」

ミレイユは目を見開いた。

「……私に、ですか」

「そう。お守りみたいなものかな」

軽い口調だった。

けれど、それだけではないことも分かる。

「高価なものなのでは」

「遠慮しなくていいよ」

クロウレイは肩をすくめた。

「こう見えて、王宮勤めの頃はそれなりに稼いでいたからねぇ」

冗談のように言う。

ミレイユはそっと手を伸ばした。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げる。

クロウレイは軽く手を振った。

「それと」

ミレイユが顔を上げる。

「全部を見ようとしなくていい」

静かな声だった。

「君の力の話だよ」

クロウレイは少しだけ目を細める。

「全部を見ようとすると疲れる」

「全部に干渉しようとすると、いつか自分が壊れる」

ミレイユは黙って聞いていた。

その言葉の重みを知っている。

「だから、触れるかどうかは君が決めるといい」

技術の話ではない。

生き方の話だった。

ミレイユは指輪を握る。

「……はい」

小さく頷いた。

＊

翌朝。

森の空気はいつもと同じだった。

だが、同じではない。

「……決断したようだな」

レオニードが言う。

「はい。よろしくお願いします」

迷いは残っている。

けれど、揺れてはいない。

クロウレイは二人を見ていた。

そして、静かに言う。

「この子を……ちゃんと守れよ」

低く落ち着いた声だった。

レオニードはわずかに顎を引く。

「無論だ」

「ならいい」

それだけだった。

ミレイユは深く頭を下げる。

「行ってまいります」

「うん」

引き止めることもない。

送り出す言葉もない。

ただ受け入れる。

それがクロウレイだった。

ミレイユは背を向ける。

森の外へ。

境界を越えて。

新しい世界へ。

振り返らない。

自分で選んだ道だから。

二人の背中を見送りながら、クロウレイはしばらく動かなかった。

やがて小さく息を吐く。

「……やれやれ」

少しの沈黙。

「めんどくさいことになりそうだ」

その声は、どこか楽しげで。

ほんの少しだけ、寂しげだった。

＊

森の外へ出るのは、久しぶりだった。

ミレイユは一歩ごとに、足元の感触が変わっていくのを感じていた。

柔らかな土から、踏み固められた道へ。

木々に囲まれた影から、開けた空へ。

光が少し強い。

思わず目を細める。

森の中で受けていた光とは違う。

遮るもののないそれは、まっすぐで、逃げ場がなかった。

「……大丈夫か」

隣を歩くレオニードが短く問う。

「はい」

ミレイユは小さく頷いた。

声は落ち着いている。

だが、視線はわずかに揺れていた。

久しく触れていなかった外の空気。

懐かしさと、どこか遠さを感じる。

後ろを振り返る。

森はまだすぐそこにある。

だが、その奥にある家はもう見えなかった。

ほんの少し前まで、自分のすべてだった場所。

ミレイユは胸の奥に浮かんだものを言葉にしないまま、前を向く。

「行きましょう」

自分に言い聞かせるように呟く。

レオニードは何も言わず、ただ歩調を合わせた。

やがて街道へ出る。

人の往来が増え、音の種類が変わる。

そこで用意されていた馬車へ乗り込んだ。

屋根付きの実用本位な造り。

豪華ではない。

それでも、座席に腰を下ろした瞬間、わずかな違和感が走った。

（……久しぶりですね）

身体が覚えている感触。

けれど、遠ざかっていたもの。

「乗合ではない馬車は久しぶりか」

向かいからレオニードが言う。

「……はい。九歳のとき以来です」

短く答える。

その言葉の裏にあるものには触れない。

レオニードも、それ以上は踏み込まなかった。

馬車が動き出す。

一定の揺れ。

規則的な車輪の音。

しばらく沈黙が続く。

やがてレオニードが口を開いた。

「……誤解を解いておくが」

唐突に見えて、意図的な切り出し方だった。

ミレイユが顔を上げる。

「クロウレイ。奴はお前を売ったわけではない」

言葉は短い。

だが、その意味は重かった。

「わかっています」

ミレイユは迷わず答える。

「先生は、そんな人ではありませんから」

即答だった。

それ以上の理由は必要ない。

レオニードはわずかに視線を動かす。

その反応を測るように。

「お前の精神干渉を制御する方法は、奴から習っただろう」

「はい」

「奴はかつて『天才』と謳われていた」

レオニードの口元がわずかに歪む。

「……普段の奴からは想像できんがな」

皮肉のようでいて、否定ではない。

事実としての言葉だった。

「だが、『天才』ではあっても『万能』ではない」

ミレイユは黙って聞く。

言葉を遮らない。

「精神干渉は危険な力だ」

その一言で、空気が少し変わった。

「対象だけでなく、術者自身の精神を破壊することもある」

ミレイユの指先がわずかに強張る。

「魔術師の探知すらくぐり抜ける」

「非合法組織や政敵に術者がいるようなことは、絶対に避けねばならん」

淡々と事実が積み重ねられていく。

「存在を隠匿するため、王族と王宮魔術師の一部にしか、その能力は知られていない――ことにはなっている」

レオニードは小さく息を吐いた。

「……はぐれ者もいるがな」

現実を削ぎ落とさない言い方だった。

ミレイユは静かに息を整える。

「我が国の魔術師は、王宮の管理下にある」

言葉は静かに落ちる。

「魔術師を育成する魔術学院も、その一つだ」

視線がわずかにこちらへ向く。

その意味を理解できるか確かめるように。

「表向きは保護だ」

短い沈黙。

「だが、実態は監視でもある」

ミレイユは目を伏せた。

言葉をそのまま受け取る。

逃げずに。

「……私も、監視されていたのですか」

問いは静かだった。

レオニードはすぐには答えない。

少し考えるように視線を落とす。

「少し違う」

そう前置きしてから続けた。

「奴も精神干渉については知っていた」

過去を辿るような口調だった。

「だが、奴にはその素養がなかった」

「久方ぶりに手紙を寄越したと思えば、お前に制御方法を教えるために、王宮が持つ極秘情報をよこせと言ってきた」

呆れと、わずかな苦笑が混じる。

「お前について定期的に報告することを条件に、私は奴へ情報を流した」

ミレイユの呼吸がわずかに乱れた。

（……知らなかった）

「……そんなことが知れたら、レオニード様の立場も危ないのでは……」

「覚悟の上だ」

即答だった。

迷いはない。

「お前の能力は、報告されている範囲を逸脱している」

断言する。

「それを管理下に置かないという選択肢はない」

そこで一度言葉を切った。

「すべては国のためだ」

ミレイユは静かに目を伏せる。

（……国）

まだ実感はない。

だが、無関係ではいられなかった。

「一つ、同輩の好で伝えておくが」

レオニードの声が少しだけ低くなる。

「お前を王宮へ連れてくることは、いつでも出来た」

ミレイユが顔を上げる。

「そうしなかったのは――」

レオニードは小さく肩をすくめた。

「奴が、それを許さなかったからだ」

言葉は短い。

だが、それで十分だった。

ミレイユは何も言わない。

言えなかった。

「……奴の恨みを買いたくないからな」

わずかに冗談めかして付け加える。

ミレイユはほんの少しだけ息を緩めた。

「仲がよろしいのですね」

レオニードは露骨に顔をしかめる。

否定はしない。

ただ、窓の外へ視線を向けた。

その反応が答えだった。

道はやがて広くなり、人の気配が増えていく。

荷馬車が通り過ぎ、旅人が行き交う。

聞こえてくる声の種類も変わった。

商人の呼び声。

子どもの笑い声。

誰かの言い争い。

すべてが混ざり合っている。

ミレイユはそれを静かに見つめていた。

（……多い）

気配が。

感情が。

揺れが。

「……賑やかですね」

「王都に近づいている」

簡潔な答えだった。

「人が多い場所では、余計なものも増える」

ミレイユはその言葉を繰り返す。

「余計なもの」

レオニードは間を置かずに答えた。

「嘘」

「欲」

「思惑」

淡々と並べられる。

ミレイユの指先がわずかに強くなる。

（……見える）

意識を向ければ。

触れれば。

輪郭が浮かび上がる。

「……無理に意識を向けない方がいい」

レオニードが言った。

タイミングを見計らったように。

「すべてに触れる必要はない」

その言葉は、どこか聞き覚えがあった。

だが、温度が違う。

「必要なものだけ選べ」

静かな声だった。

「それで十分だ」

「……はい」

ミレイユはゆっくりと息を整える。

視線を落とす。

閉じる。

選ぶ。

それでいいのだ。