選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第1話：呼び声

----------プロローグ-----------

とある邸宅の隅に、その部屋はあった。

窓はない。

昼なのか夜なのかも分からない。

湿った空気だけが、いつもそこにあった。

少女は粗末な寝台に座っていた。

伸び放題の髪。

痩せ細った体。

荒れた指先。

擦り切れた服。

年齢よりもずっと幼く、ずっと老いて見えた。

何も考えない。

何も望まない。

そうしていれば傷つかずに済むことを、いつの間にか覚えてしまっていた。

時間だけが過ぎる。

どれほど経ったのかも分からない。

不意に、扉が開いた。

細く差し込んだ光に、少女は目を細める。

久しぶりに見る光だった気がした。

そこに一人の男が立っていた。

ぼさぼさの茶色の髪。

頼りなさそうな体つき。

英雄にも救世主にも見えない。

むしろ少し疲れて見えた。

男は少女を見ると、申し訳なさそうに、少し悲しそうに口を開いた。

「おそくなってごめん」

まるで約束に遅刻したみたいな口調だった。

少女は瞬きをする。

意味が分からない。

男は続けた。

「迎えにきたよ」

迎え。

その言葉だけが胸の奥に落ちた。

理解はできない。

けれど、忘れていた何かが、小さく揺れた気がした。

男は手を差し出す。

「一緒に来る？」

当たり前のように。

特別なことではないと言うように。

少女はその手を見つめた。

信じられなかった。

どうして。

どうしてそんなことを言うの。

震える指先を、ゆっくりと持ち上げる。

触れた瞬間。

温かい。

ただ、それだけを思った。

少女は男の手を握る。

強くではなく。

消えてしまわないように、そっと。

それが、彼女の人生で初めての選択だった。

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朝の光が森をやわらかく照らしていた。

葉の隙間からこぼれた陽射しが、小さな畑をまだらに染める。

ミレイユはしゃがみ込み、指先で土をほぐした。

「……今日は少し乾いていますね」

さらりと崩れた土を見つめ、小さく頷く。

昨日より、水を少し多めに撒こう。

そう決めると、桶を手に井戸へ向かった。

七年前、この家へ来た頃は、土の良し悪しなど分からなかった。

草花の名前も、季節ごとの畑仕事も知らない。

先生は、そんな自分を急かさなかった。

春になれば春を。

夏になれば夏を。

一つ覚えれば、また一つ。

季節を重ねるように教えてくれた。

だから今では、この家の朝が好きだった。

鳥の声を聞きながら畑へ出て、土に触れ、水を撒く。

変わらない毎日。

その穏やかさが、何よりも愛おしい。

「ミレイユ〜……朝はまだかい……」

家の中から気の抜けた声が聞こえてくる。

思わず頬が緩んだ。

「もう朝ですよ、先生」

返事はない。

……聞こえてはいるのだろう。

起きる気がないだけで。

桶を持って家へ戻ると、居間の長椅子には案の定、男が寝転がっていた。

ぼさぼさの茶色の髪。

掛け布も半分落ちている。

どこからどう見ても、昼まで寝ていそうな青年だった。

「先生」

「起きているよ」

目を閉じたまま返事だけが返る。

「目が閉じています」

「起きることと目を開けることは、別問題だからねぇ」

「初めて聞きました」

「今考えた」

「感心しません」

「私も感心しないなぁ」

ミレイユは小さく息をつく。

朝は弱く、掃除も苦手。

本を読めば積みっぱなし。

洗濯物も、放っておけば平気で取り込み忘れる。

それなのに、魔術を教える時だけは驚くほど丁寧で、決して手を抜くことはなかった。

分からないところは、分かるまで付き合ってくれる。

失敗すれば、一緒に原因を考えてくれる。

だからこそ、七年間、一度も不満に思ったことはない。

「朝食の準備ができています」

「それは困るなぁ」

「何がですか」

「起きなくちゃいけなくなる」

「はい」

「……厳しい」

ようやく片目だけ開く。

その姿がおかしくて、ミレイユはくすりと笑った。

男もつられるように笑う。

朝の光が差し込む部屋は、それだけで少し明るくなった気がした。

食卓へ皿を並べる。

一枚ずつ、静かに。

自然と背筋が伸び、指先まで無駄なく動く。

幼い頃から身体に染みついた所作だった。

男は、その横顔をぼんやり眺める。

（……似てきたな）

目を伏せて考え事をする時の横顔。

あの人も、よくそうしていた。

高い窓から午後の陽射しが差し込む窓際の席。

分厚い本を抱え、夢中で頁をめくる一人の女性。

本を読む時だけ少し伏せられる目元まで、よく似ている。

「先生？」

ミレイユが首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

男は穏やかに笑った。

「いや。昔の知り合いを思い出しただけ」

「そうなのですか」

それ以上は聞かない。

先生は昔話を、自分から語る人ではなかった。

皿を並べ終えた頃、不意に男が呟く。

「君も、もう十七か」

「はい？」

「早いなと思ってね」

ミレイユは少し考え、それから尋ねた。

「先生は、おいくつなのですか？」

「私？」

男は天井を見上げる。

「五十……二、三だったかな」

「……かな？」

「そのくらい」

思わず、その顔を見つめる。

（……私の兄と言われても、不思議ではないくらいお若く見えるのですけれど）

視線に気付いた男が笑う。

「何だい？」

「いえ……先生は、本当に不思議なお方だと思いまして」

「そういう生き物だからねぇ」

「人です」

「たぶんね」

「『たぶん』では困ります」

二人は思わず笑い合う。

その笑い声を断ち切るように、空気が微かに震えた。

ミレイユの表情が変わる。

風ではない。

音でもない。

家を包む結界が、外から静かに触れられた。

「……先生」

男もゆっくりと立ち上がる。

先ほどまでの眠たげな雰囲気は消え、静かな眼差しだけが残っていた。

「来客だね」

ほどなくして、規則正しいノックが響く。

コン、コン。

森の奥のこの家へ、迷いなく辿り着き、ためらいなく扉を叩く者。

そんな相手は、多くない。

男は玄関へ向かい、取っ手に手を掛けた。

「めんどくさいなぁ」

口ではそう言いながら、その声に本気で嫌そうな響きはない。

扉を開く。

朝日に照らされ、一人の男が立っていた。

深い紺の法衣。

胸元には、王宮魔術師の銀章。

「久しいな、クロウレイ」

クロウレイ――”先生”と呼ばれていた男は、笑顔で応える。

「やあ、レオニード」

悪戯っ子のように、ニヤリと笑った。

「しょっちゅう手紙では話しているでしょ」

「……そういうことにしておこうか」

レオニードは身体を半歩ずらした。

「立ち話もなんだ。入ってよ」

レオニードは静かに家へ足を踏み入れる。

森の空気をまとったまま室内へ視線を巡らせ、奥に立つ少女で止まった。

「……これが、その」

「こらこら」

クロウレイが苦笑する。

「『これ』はないでしょ」

親指で少女を示しながら笑う。

「うちのお姫様に向かって」

「先生……」

困ったように微笑みながら、ミレイユは一歩前へ出た。

裾を軽く摘まみ、淀みのない所作で一礼する。

「初めてお目にかかります……ミレイユ・ロシュでございます」

「……ミレイユ・ロシュ」

レオニードはその名を静かに繰り返した。

そして、礼を終えて顔を上げたミレイユを見つめる。

「モンフォールの血を引く、ロシュ伯爵家の長女……だったか」

ミレイユは目を瞬いた。

「……はい」

「やはり」

レオニードは小さく頷く。

「その所作は、モンフォール公爵家のものだ」

クロウレイが肩をすくめる。

「よく覚えてるね」

「王国でも有数の公爵家だからな」

短く返し、再びミレイユへ目を向ける。

「なぜ私に貴族の挨拶を？」

「…お召し物や所作から、身分の高い方とお見受けしましたので」

「良かったねぇ、偉い人認定されてるよ」

「お前は黙っていろ」

レオニードはこめかみを抑えている。

「……ある時期から、貴族子女の集まりでも、名を聞かなくなったが」

静かな声だった。

「お前が引き取っていたから、か」

クロウレイは少しだけ目を伏せる。

「……まあ、そんなところ」

曖昧な返事だった。

ミレイユは何も言わない。

母が亡くなってから、お茶会への招待は来なくなった。

理由を尋ねることもないまま、その時間は終わってしまった。

クロウレイも、それ以上語ろうとはしなかった。

部屋に短い沈黙が落ちる。

それを破るようにクロウレイが笑った。

「朝食を食べていきなよ」

レオニードは眉をわずかに動かす。

「仕事中だ」

「食べながら話せばいい」

クロウレイは食卓へ目を向けた。

「ミレイユの料理は、なかなかのものだよ」

レオニードは小さく息を吐く。

「……では、いただこうか」

クロウレイは、ふっと笑い、ミレイユに声をかけた。

「ミレイユ、もう1膳頼むよ」

ミレイユは頷き、客人のために追加の食事を用意した。

三人は食卓へ着く。

窓から差し込む朝の光が、木の机をやわらかく照らしている。

湯気の立つ野菜のスープ。

近くの村で買っておいたパン。

庭で採れた香草を添えた卵料理。

豪華ではない。

けれど、丁寧に作られた朝食だった。

「いただきます」

静かな声が重なる。

しばらくは、食器の触れ合う音だけが部屋を満たした。

レオニードは一口、スープを口へ運ぶ。

ゆっくりと味わい、小さく頷いた。

「……確かに、美味い」

「だろう？」

クロウレイがどこか誇らしげに笑う。

「お前が作ったわけではないだろうが」

「育てたのは私だから、少しくらい威張ってもいいと思うんだけどねぇ」

「それとこれとは別だ」

「厳しいなぁ」

クロウレイは苦笑しながらパンをちぎる。

そんな二人を見て、ミレイユは小さく笑った。

穏やかな空気が流れる。

だからこそ。

レオニードがスプーンを置いた音は、やけに大きく聞こえた。

「……本題に入ろう」

部屋の空気が静かに張り詰める。

「かねてより、打診していた件だ」

クロウレイは何も言わず、レオニードへ視線を向けた。

「王宮魔術師は、慢性的な人手不足にある」

「引く手数多だからねぇ」

「お前は黙っていろ」

「はいはい」

軽口を交わす声も、どこか固い。

レオニードは続けた。

「加えて、第一王位継承者の護衛を任せられる人材が不足している」

「第一王女殿下……」

ミレイユは静かに呟く。

「エリシア・ド・ソレイユ＝ロワ王女殿下ですね」

「知っているか」

「はい」

ミレイユは頷いた。

「幼い頃から、聡明なお方だと伺っておりました。お目に掛かったことはございませんが」

レオニードは静かに頷く。

「誇張ではない」

その声音には揺るぎがなかった。

「殿下は、この国の希望だ」

部屋が静まり返る。

その言葉には、王宮魔術師としてではなく、一人の人間としての敬意が込められていた。

「だからこそ、お守りする者が必要だ」

視線がミレイユへ向く。

「条件は三つある」

「年齢が近い女性であること」

「魔術師として十分な素養を持つこと」

「そして、王宮で礼節をもって振る舞えること」

一つずつ、静かに言葉を重ねる。

「その条件を満たす者は、多くない」

ミレイユは戸惑いながら口を開いた。

「ですが……私より優れた魔術師は、たくさんいらっしゃるのではありませんか」

「いる」

レオニードは即座に頷いた。

「だが、お前にしかない力もある」

一拍置く。

「感知魔術、防御魔術」

そして、その次の一言は静かだった。

「精神干渉の適性についても、把握している」

ミレイユの手が止まる。

（……把握している？）

胸の奥で、小さく何かが揺れた。

先生は。

王宮へ。

私のことを、報告していたのだろうか。

理由は分からない。

責めたいわけでもない。

それでも、その事実だけが胸の奥へ静かに沈んでいく。

レオニードは立ち上がった。

「無論、強制するつもりはない」

外套を整え、男へ視線を向ける。

「三日後、もう一度ここへ来る」

そして、ミレイユへ。

「その時に返答を聞かせてほしい」

短い沈黙。

やがてレオニードは、穏やかな声で続けた。

「王宮は、お前を必要としている」

その一言だけを残し、静かに森へ帰っていった。

扉が閉まる。

さっきまでと同じ朝のはずだった。

鳥は鳴き、風は森を渡っている。

けれど、部屋の中だけは違っていた。

ミレイユはゆっくりと扉へ歩み寄る。

そっと手を添え、静かに閉める。

小さな音が、やけに大きく響いた。

（……報告）

その言葉だけが、胸の奥に残っていた。