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第7話：踏み越える者

音楽が流れる。

規則正しい拍子に合わせて、二人は静かにステップを踏む。

アロイスの動きに無駄はない。

正確で、強引さもない。

それでいて、主導権だけは完全に握っていた。

ミレイユはその動きへ自然に合わせる。

姿勢を崩さず、視線も揺らさない。

周囲の空気は、すでに先ほどまでとは変わっていた。

好奇の視線は消え、残っているのは静かな様子見。

不用意には近づかない。

相手を計り、見極めようとする空気だけが、広間を満たしていた。

その均衡を保ったまま、旋律は静かに終盤へ向かう。

最後の一節が流れ、二人はぴたりと足を止めた。

余韻を残したまま互いに一礼する。

控えめな拍手が広間へ広がる。

形式的な拍手だった。

それでも、それだけで十分だった。

シュタルク公爵家が、ミレイユ・ロシュ・モンフォールの後見人である。

その事実は、どんな言葉よりも雄弁に社交界へ刻み込まれる。

アロイスは静かにミレイユの手を離した。

余計なことは何も言わない。

ただ彼女を傍らへ置いたまま、静かに周囲へ視線を巡らせる。

その姿だけで、誰もが理解していた。

不用意に近づくべき相手ではない、と。

――その均衡を、あえて崩す者がいた。

「……随分と、露骨な牽制ですね」

穏やかな声だった。

喧騒へ溶け込むように響きながらも、不思議と耳へ残る声音。

アロイスはゆっくりと視線を向ける。

冷たく。

短く。

相手を測るような眼差しだった。

ミレイユもまた、その気配に顔を上げる。

一人の男が悠然と歩み寄ってきていた。

整った容貌。

隙のない礼装。

そして、自らの余裕を隠そうともしない立ち居振る舞い。

周囲が、わずかにざわめく。

それでも男は歩みを止めない。

アロイスの放つ圧を理解したうえで、なお自然な足取りのまま二人の前へ立った。

（……この人は）

ただの貴族ではない。

ミレイユは直感する。

男は丁寧に一礼した。

礼儀としては非の打ち所がない。

「お初にお目にかかる、ロシュ・モンフォール嬢」

口元には穏やかな笑みを浮かべている。

「ヴァルター・デュノアイエと申します」

続いて、柔らかく微笑む。

「帝国へようこそ」

歓迎の言葉だった。

社交辞令だけでも、形式だけでもない。

そこにあったのは、純粋な興味だった。

アロイスは冷たい視線を男へ向ける。

「……下がれ」

一言。

それだけで場の空気が張り詰めた。

本来なら、それで十分なはずだった。

しかしヴァルターは笑みを崩さない。

「怖いな、閣下」

肩を軽くすくめる。

本気で怯えている様子は微塵もない。

「少し話すくらい、構わないでしょう？」

一歩も退かない。

むしろ、この緊張すら楽しんでいるようだった。

ミレイユは二人を見比べ、小さく一歩前へ出る。

静かに視線を上げた。

逃げない。

揺れない。

そのまま穏やかに問いかける。

「……どのようなご用件でしょうか」

落ち着いた声音だった。

ヴァルターの目が、わずかに細まる。

興味がさらに深まった。

そんな色が浮かぶ。

「単なる挨拶です」

ヴァルターは口元を緩めたまま続ける。

「それと――」

その視線だけが鋭さを帯びた。

「どこまで"使える"のか、見ておきたくて」

空気が凍る。

隠す気はない。

試すつもりでもない。

ただ、事実を口にしただけだった。

その瞬間、アロイスの気配が変わる。

ほんのわずか。

だが、誰もが分かるほど明確だった。

ヴァルターは、一線を越えた。

それを、この場にいる全員が悟る。

それでもヴァルターは笑っている。

崩さない。

引かない。

周囲は思わず息を呑んだ。

この場が、ただの夜会ではなくなりつつあることを感じながら。

張り詰めた空気の中、ヴァルターは小さく肩をすくめる。

「……そう警戒しないでください」

軽い声音だった。

それでも、一歩も退こうとはしない。

視線は最後までミレイユへ向けられたままだった。

興味を隠そうともせず、そのまま柔らかく笑う。

「今夜は、ご挨拶だけにしておきましょう」

言葉を終えてもなお、視線は離れない。

「――ミレイユ嬢」

名前を確かめるように、ゆっくりと呼ぶ。

ミレイユは視線を逸らさなかった。

真正面から受け止める。

その態度を見て、ヴァルターは面白いものを見るように目を細めた。

「なるほど」

小さく呟く。

それ以上は何も言わない。

踏み込まない。

次の瞬間、ヴァルターは静かに一歩下がった。

音もなく。

まるで最初からそこにいなかったかのように自然な所作だった。

張り詰めていた空気が、ほんのわずかに緩む。

それでも、完全には戻らない。

何かだけが、この場へ確かに残されていた。

ヴァルターは改めて優雅に一礼する。

礼儀としては完璧だった。

それでいて、その内側にある自信も隠そうとはしない。

「では、また機会があれば」

その一言だけを残し、人波の中へ静かに消えていった。

誰も止めない。

止められない。

その背中を見送りながら、アロイスは静かに息を吐く。

漂っていた圧が、ほんの少しだけ和らいだ。

だが、警戒が解けたわけではない。

「……離れるな」

低い声。

短い命令だった。

ミレイユは静かに頷く。

「……はい」

それ以上の言葉は必要なかった。

アロイスの隣こそが、この夜会で最も安全な場所なのだと、改めて理解する。

周囲では止まっていた時間が、再びゆっくりと動き始めた。

談笑。

笑い声。

グラスの触れ合う音。

楽団が次の曲を奏で始めると、夜会は何事もなかったかのような華やかさを取り戻していく。

だが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

向けられる視線の意味が変わっている。

好奇だけではない。

警戒。

計算。

そして――位置付け。

ミレイユ・ロシュ・モンフォール。

その名は、この帝国貴族社会へ確かに刻まれた。

しかも、シュタルク公爵家当主アロイスの庇護を受ける存在として。

もはや、誰も軽々しく扱うことはできない。

ミレイユは小さく息を整える。

胸の奥に残る熱を感じていた。

恐怖ではない。

緊張でもない。

何かが静かに動き始めている。

（……これが、帝国）

華やかな笑顔の裏で。

礼儀正しい言葉の裏で。

誰もが相手を測り、値踏みし、駆け引きを繰り返している。

ここは、剣ではなく言葉で戦う戦場だった。

そして、自分はもう、その盤上へ立っている。

逃げ場はない。

戻る道もない。

それでもミレイユは静かに顔を上げる。

その瞳に、もう揺らぎはなかった。

夜会は続く。

音楽も。

会話も。

笑みも。

すべてが華やかな仮面をまとったまま。

その裏側では、誰にも気づかれぬよう、新たな火種が静かに灯り始めていた。