選択の魔女

第二章：帝国魔術師編

第1話：帝国の使者

---------------第2章プロローグ：発掘調査------------

砂漠の夜は、冷える。

昼間に大地を焼いていた熱はとうに消え、乾いた風だけが、遺跡群の間を吹き抜けていた。

月明かりの下、巨大な石造建築が静かに佇んでいる。

古代帝国遺跡。

帝国辺境、砂海の地下深くから発見されたそれは、発掘当初ただの宗教施設と考えられていた。

風化した石壁。

崩れた柱。

古代文字の刻まれた通路。

帝国にとって、珍しくもない遺物。

少なくとも――数日前までは。

「……見つけた」

掠れた声が、静寂を破った。

地下空間の最奥。

幾人もの調査員たちが、息を呑んで立ち尽くしている。

その視線の先。

広大な空間の中央に、それは存在していた。

円形の台座。

闘技場の土俵ほどの広さを持つ巨大な石盤が、幾重もの紋様と共に床へ埋め込まれている。

祭壇。

そう呼ぶのが最も近い。

だが、異様だった。

数百年もの間、砂に埋もれていたはずなのに。

まるで今も“生きている”ような存在感を放っている。

「本当に……存在していたのか」

誰かが呟く。

恐れにも似た声音だった。

地下空間の空気は重い。

息苦しいほど静まり返っている。

調査員たちの後方で、黒衣の男が一歩前へ出た。

顔の上半分を影へ沈めたまま、低く命じる。

「起動しろ」

その言葉に、数人の兵士が一人の男を前へ押し出した。

痩せた青年だった。

青白い顔。

怯えきった瞳。

両手には枷の痕が赤く残っている。

精神干渉能力者。

帝国内では、厳重管理対象。

皇室魔術研究所所属になるか、裏で消えるか。

そのどちらかだ。

「ま、待っ……」

青年の声は最後まで続かなかった。

兵士が背を押す。

よろめきながら、青年は祭壇の前へ立たされた。

黒衣の男が冷たく言う。

「石板を」

調査員の一人が、布包みを差し出す。

慎重に布を解く。

現れたのは、一枚の石板。

両手で抱えられるほどの大きさ。

古代文字のような紋様が刻まれている。

元々は、帝都博物館へ展示されていた遺物だった。

“古代帝国時代の儀式用祭具”。

その程度の認識しかなかった。

だが、遺跡内部の紋様と、完全に一致した。

偶然とは思えないほどに。

石板は、微かに青く発光していた。

まるで呼応するように。

黒衣の男が石板を掲げる。

「始めろ」

青年の肩が震える。

逃げ場はない。

やがて彼は、恐る恐る両手を祭壇へ向けた。

その瞬間、低い振動音が響いた。

空気が震える。

地下空間全体が、ゆっくりと目覚めていく。

「――ッ！？」

誰かが息を呑む。

祭壇が、青く光り始めていた。

円形の巨大な石盤の紋様をなぞるように、淡い光が広がっていく。

脈動。

呼吸。

まるで巨大な生物の心臓だった。

「……目覚めたのか……？」

調査員が呆然と呟く。

その直後だった。

青年の身体が、びくんっと大きく跳ねる。

「あ……」

瞳が開く。

だが焦点が合っていない。

「あ、ぁ……あぁ……」

力なく口が動く。

視線は中空へ向けられたまま。

何かを見ている。

いや。

“見せられている”。

「……耐えきれなかったか」

黒衣の男が淡々と言う。

声に感情はない。

「だが、起動はした」

青年の口から、涎が落ちる。

呼吸はある。

だが精神は壊れていた。

調査員の一人が顔をしかめる。

「また“能力者”を用意しなければ、装置は操作できないでしょうね」

黒衣の男は答えない。

その手には、石板が握られている。

青い光が、脈打つように明滅していた。

まるで。

祭壇と会話しているように。

「……時間はある」

男が静かに言う。

「だが、データが少ない」

「実験を続けるおつもりですか」

調査員の声には警戒が滲んでいた。

「危険では」

男は僅かに口元を歪めた。

「帝国でやらずとも」

青白い光が、その横顔を照らす。

「実験場はある」

その場にいた数人が、意味を理解して沈黙した。

西。

王国。

長く続く平和。

脆弱な統治。

そして、帝国より遥かに精神干渉への警戒が薄い国。

「あ……あぁ……」

床へ崩れた青年が、壊れたように呟き続けている。

黒衣の男は一瞥だけ向けた。

「“それ”は始末しておけ」

静かな声だった。

だが、その場の誰も逆らわなかった。

地下空間の奥で、青い光だけがゆっくりと脈打っていた。

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王宮、謁見の間。

重く張り詰めた空気が、場を覆っていた。

先進派、保守派を問わず、有力貴族が集められている。

その視線の先――帝国の使者団。

その中に、ひときわ異質な存在があった。

濃いグレーの髪。

無駄のない体躯。

動かない。

語らない。

それでも、そこに“いるだけ”で、空気を変えている男。

彼は一歩も前に出ない。

言葉も発さない。

ただ、使者団の後方に立っている。

それだけで、場の温度が、わずかに下がっていた。

王宮魔術師たちの列。

小声が交わされる。

「まじか…すごい大物が来たな」

シルヴァンが、わずかに息を吐く。

「誰だあいつ」

アルベルトが眉をひそめる。

「…騎士なら他国の大貴族くらい覚えておけよ」

「教養がなくて悪かったな」

軽口のはずだった。

「アロイス・シュタルク公爵」

どこか声音が硬い。

「領地を持たず、戦争の功績だけで公爵位まで上り詰めた家系だ」

「随分と稀な例ですね」

ミレイユが静かに言う。

「戦争では連勝無敗、その上で、公爵家のお家騒動――父と兄たちを自ら粛清した……皆殺しにした、って話だ」

一瞬、空気が沈む。

「とんでもねぇやばい奴じゃねぇか」

アルベルトが低く吐く。

「今回、帝国側も本気で圧をかけに来たってことだね」

シルヴァンの目が細くなる。

実際、そうだった。

シュタルク公爵は何もしていない。

ただ、そこにいるだけ。

それだけで、貴族たちの背筋は伸び、不用意な発言は、すべて喉元で止まる。

“あれ”が動けば、何かが起こる。

誰もが、そう感じていた。

そのとき、わずかに、視線が動いた。

シュタルク公爵の目が、ほんの一瞬だけ、玉座から外れる。

王宮魔術師たちの列へ。

そして、ミレイユに、触れた。

刹那。

だが、確かに。

（……こちらを、見た？）

息が詰まる。

次の瞬間には、何事もなかったかのように前へ戻っていた。

（気のせい……？）

そう思わせるほど、自然に。

だが――

見られていた、という感覚だけが残る。

玉座の上。

エリシア王女は、その空気を正面から受け止めていた。

視線は揺れない。

一切、退かない。

「帝国の使者よ。本日は何用でしょうか」

澄んだ声が、場を制する。

使者の代表が一歩進み出る。

「我々は、帝国の意を伝えに参りました」

形式張った言葉。

だが、その背後にある圧は明白だった。

――後ろに“あれ”がいる。

それだけで、言葉の重みが変わる。

「王国所属の魔術師、ミレイユ・ロシュ・モンフォール」

名前が告げられる。

場の視線が、一斉にミレイユへ向く。

「当該人物を、帝国へ派遣していただきたい」

ざわめきが走る。

「名目は、共同研究……対象は――精神干渉」

空気が凍りつく。

王国でも極秘に近い情報。

それを、帝国は把握している。

沈黙が落ちる。

誰も、すぐには口を開けない。

だが、玉座の上の少女だけは、違った。

エリシアは、静かに使者を見据える。

その背後――シュタルク公爵の存在を、正面から受け止めながら。

微動だにせず。

「……随分と踏み込んだ要求ですね」

声は穏やか。

だが、揺らがない。

「王国の重要戦力を、理由も明確にせず差し出せと？」

一歩も引かない。

場の空気が、再び張り詰める。

貴族たちは息を呑む。

シュタルク公爵の気配が、わずかに強まった気がした。

――それでも、エリシアは目を逸らさない。

正面から、受けて立つ。

沈黙が、数秒。

やがて。

「……条件を提示します」

その一言で、流れが変わる。

主導権を、取り返す。

交渉が、始まった。

その間も、シュタルク公爵は一言も発さない。

ただ、そこにいる。

それだけで、場の重みを支配し続けていた。

そして――

ミレイユは、無意識に感じていた。

あの一瞬の視線。

（……なぜ、私を）

答えは、まだない。

＊

扉が閉まる。

重い音が、静かに響いた。

謁見の間の空気が、背後に切り離される。

廊下は、静かだった。

だが――先ほどまでとは違う静けさ。

張り詰めたものが、まだ残っている。

ミレイユは、前を歩く。

足取りは変わらない。

乱れもない。

ただ、一定の速度で、迷いなく進む。

その少し後ろ。

に、アルベルトがついている。

いつもと同じ距離。

同じ位置。

だが――違う。

空気が。

アルベルトは、何も言わない。

言えない。

言葉が、出てこない。

頭の中では、整理はできている。

帝国。

取引。

条件。

合理的だ。

間違っていない。

だからこそ。

（……ふざけるな）

思考の奥で、吐き捨てる。

表には出さない。

出せない。

騎士だから。

命令に従う側だから。

だが、感情は消えない。

前を歩く背中を見る。

小さい。

最初に見たときと、変わらないはずなのに。

今は、妙に遠い。

距離は同じなのに。

手が届かない。

そんな感覚。

ミレイユが、わずかに足を止める。

振り返らない。

だが、気づいている。

後ろの気配に。

アルベルトは止まらない。

そのまま一歩、詰める。

距離が、ほんのわずかだけ縮まる。

「……いつだ」

低い声。

短い問い。

ミレイユは、ほんの少しだけ間を置いた。

「……まだ、正式には」

曖昧な返答。

だが、それで十分だった。

「そうか」

短く返す。

沈黙が落ちる。

長くはない。

だが、重い。

アルベルトは視線を逸らす。

壁を見る。

何もない場所に、言葉を押し込める。

だが――押しきれない。

「……行くのか」

ぽつりと落ちる。

確認ではない。

分かっていることを、あえて言う。

ミレイユは答える。

「……そのつもりです」

迷いはない。

それが、余計に刺さる。

アルベルトは、わずかに息を吐いた。

笑うでもなく、怒るでもなく。

ただ、吐く。

「……そうかよ」

短い。

それ以上、続かない。

言えば、崩れる。

分かっている。

だから、止める。

ミレイユは、静かに前を見る。

言葉は足さない。

必要ない。

それが、彼女の答えだから。

アルベルトは、視線を戻す。

再び、背中を見る。

その距離を、測る。

埋められない距離。

どうにもならない距離。

それでも、一歩だけ、踏み出す。

「……無理は、するなよ」

短い。

ぶっきらぼう。

だが、それが、限界だった。

ミレイユは、ほんの一瞬だけ目を見開く。

振り返らない。

ただ。

「……はい」

小さく、答える。

それだけで、十分だった。

アルベルトは、それ以上何も言わない。

言えない。

これ以上は、越える。

越えてはいけない線を。

だから止まる。

距離を保つ。

護衛として。

それ以上でも、それ以下でもない位置に。

その距離は――

最後まで、縮まらなかった。