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第30話：歪み

ロシュ家の断罪から、しばらくの時が過ぎていた。

王宮は束の間の平穏を取り戻している。

精神干渉事件は終息し、王女への攻撃も確認されていない。

だが、それですべてが終わったわけではなかった。

ロシュ家の地下で発見された石板は、今も王宮魔術師団の管理下で厳重に保管されている。

その正体は分からない。

何のために作られたのかも分からない。

分かっているのは、精神干渉を増幅する危険な遺物であるということだけだった。

そんなある日。

執務室へ駆け込んできた若い魔術師が、硬い表情のまま報告する。

「王国南東部の村で、異変が起きています」

レオニードが顔を上げた。

「異変？」

「……精神干渉に似た現象が起きているとのことです」

空気が変わる。

室内にいた数人の魔術師が顔を見合わせた。

精神干渉。

その単語自体が、今や誰も無視できない意味を持っている。

レオニードは静かに腕を組んだ。

「詳細を」

「村人たちが感情を失ったようになり、日常動作だけを繰り返している、と」

ミレイユの指先がぴくりと震えた。

脳裏へ、あの感覚が蘇る。

石板へ触れた瞬間に流れ込んできた、“どこか遠く”へ引かれるような感覚。

あれはただの残留思念ではない。

何かと、“繋がっている”。

ミレイユはゆっくり顔を上げた。

「……場所は」

報告役の魔術師が地図を差し出す。

王国南東部。

帝国との国境近く。

その位置を見た瞬間。

ミレイユの背筋に冷たいものが走った。

同じだ。

石板へ触れた時に感じた方向と。

「レオニード様」

彼女は静かに口を開く。

「行かせてください」

レオニードの鋭い視線が向けられる。

「理由を聞こう」

ミレイユは少し迷った。

だが、隠す意味はない。

「……石板へ触れた際、微かな“繋がり”を感じました」

室内が静まり返る。

「場所までは分かりませんでした。ですが……」

彼女は地図の一点を指した。

「方向が一致しています」

シルヴァンが眉を上げる。

「つまり、その石板と異変に関連がある、と？」

「確証はありません」

ミレイユは首を振る。

「ですが……恐らく」

レオニードはしばらく沈黙した。

やがて低く言う。

「アルベルト、護衛につけ」

「はい！」

「シルヴァン、お前も同行しろ」

「了解です」

「決して深入りするな。異常があれば即時撤退しろ」

その声には、珍しく警戒が滲んでいた。

＊

村へ近づくにつれ、空気が重くなっていった。

風が弱い。

鳥の声もしない。

アルベルトが周囲を睨みながら吐き捨てる。

「……気味悪ぃな」

村へ足を踏み入れた瞬間。

ミレイユは息を止めた。

人はいる。

だが、生きている気配が薄い。

女が洗濯物を干している。

老人が薪を運んでいる。

子どもが地面を掃いている。

誰も無表情だった。

いや。

“感情が抜け落ちている”。

「おい……」

アルベルトの声が低くなる。

村人の一人がこちらの横を通り過ぎる。

しかし視線が合わない。

まるで周囲を認識していない。

ただ、決められた動作だけを繰り返している。

ぞわり、と。

ミレイユの背筋に寒気が走った。

「……違います」

無意識に、声が漏れる。

シルヴァンが振り返った。

「何がだ？」

「普通の精神干渉ではありません」

ミレイユは目を閉じる。

人の精神は、本来揺らぐ。

怒り、不安、迷い、喜び。

小さな波を持っている。

だが今、この村の精神は。

静かすぎた。

まるで深い眠りへ沈められているように。

「ここに長く留まるのは危険です」

ミレイユは小さく言った。

「原因が分かるのか？」

アルベルトの問いへ、ミレイユはゆっくり頷く。

「……恐らく、“あちら”です」

彼女は森の奥を見る。

石板は持ってきていない。

だが、一度触れた際の感覚だけが、微かな糸のように残っていた。

呼ばれている。

遠くから。

「行くぞ」

アルベルトが短く告げる。

騎士たちが後に続いた。

＊

森の奥深く。

苔むした石階段が現れる。

崩れかけた石柱。

風化した壁面。

そして半ば地中へ沈んだ巨大な遺跡。

「古代帝国の遺跡、か……」

シルヴァンが周囲を見回す。

古代帝国。

数百年前、大陸全土を支配した統一国家。

その遺跡は各地に点在している。

だが、ほとんどは価値のない廃墟だった。

儀式場。

神殿跡。

古い祭壇。

歴史資料として研究される程度の存在。

少なくとも、王国ではそう認識されている。

アルベルトが顔をしかめる。

「こんな場所、今まで放置されてたのかよ」

「……ただの遺跡だと思われていましたからね」

ミレイユは掠れた声で答えた。

だが。

遺跡へ近づくにつれ、頭の奥が軋む。

強い。

何かが。

遺跡内部へ足を踏み入れる。

空気が冷たい。

暗い通路を進み、その最奥。

広い空間の中央に、それはあった。

大きな円形の台座。

複雑な紋様が刻まれた、儀式祭壇のような構造物。

だが、淡く脈打つように光っている。

生きているように。

「……なんだ、あれ」

アルベルトが呟く。

ミレイユの顔から血の気が引いた。

「これは……」

胸の奥がざわつく。

分かってしまう。

あの石板と、同質だ。

「精神干渉が……増幅されている……？」

シルヴァンが息を呑む。

「それが村民の異常の原因か？」

ミレイユは答えなかった。

答えられない。

装置から流れ出る“波”が、あまりにも巨大だった。

静かに、だが確実に。

人の感情を削っている。

怒りを。

恐怖を。

不安を。

そして、“自発性”を。

「止めます」

ミレイユが前へ出る。

「待て、危険だ！」

アルベルトの制止より早く、ミレイユは祭壇へ触れた。

瞬間。

凄まじい精神干渉が流れ込んできた。

「――ッ！！」

視界が白く弾ける。

眠れ。

穏やかであれ。

考えるな。

逆らうな。

感情を鎮めろ。

全てを静かに。

「ミレイユ！！」

背後で剣が抜かれる音。

振り返る。

騎士たちの目が虚ろになっていた。

「敵は……排除しなければ……」

誰かが呟く。

騎士としての行動原理だけをなぞるように。

シルヴァンが舌打ちする。

「精神誘導か……！」

「下がってろ！！」

アルベルトが剣を抜き、前へ出た。

剣戟が響く。

その間にも、装置の干渉はミレイユを押し潰そうとしていた。

強い。

人間の能力とは比べ物にならない。

意識が沈む。

感情が削られる。

怖い。

眠りたい。

もう全部、どうでもよく――

違う。

これは。

「……人の、心に……」

震える指を、祭壇へ押し当てる。

「勝手に……触れて、いいものじゃ……ありません……！」

ミレイユの精神干渉が広がる。

攻撃ではない。

拒絶。

保護。

閉ざすための力。

他者の精神へ、無理やり踏み込ませないための境界。

ぶつかり合う精神波が空間を震わせた。

そして。

ふっと、祭壇の光が弱まる。

騎士たちの動きが止まった。

静寂が場を支配する。

ミレイユの身体が崩れ落ちる。

「ミレイユ！」

アルベルトが駆け寄った。

彼女は荒い呼吸のまま、小さく首を振る。

「……止めて、いません……」

「何？」

「眠らせただけ、です……」

祭壇――いや、“装置”は、そこに残っている。

ただ静かになっただけだ。

その時、意識の奥で。

遠く、遥か遠く。

別の“何か”が響いた。

一つではない。

点在する気配。

ミレイユの顔から血の気が引く。

「……そんな……」

「どうした」

アルベルトの問いへ、彼女は呆然と呟いた。

「これだけじゃ……ありません」

静かな恐怖が落ちる。

「同じものが……まだ、どこかに……」

＊

村へ戻った頃には、空気が変わっていた。

夕暮れの薄橙が、家々の屋根を照らしている。

井戸端では女たちが話し、子どもたちが走り回り、家畜の鳴き声が響いていた。

つい数時間前までの、不気味な静けさは消えている。

アルベルトが眉をひそめた。

「……普通、だな」

警戒を解かぬまま、騎士の一人が村人へ話しかける。

返ってきたのは、ごく当たり前の反応だった。

困惑。

不安。

そして、「何かあったのか」という戸惑い。

誰も、自分たちの異常状態を覚えていない。

ミレイユは静かに村の様子を見渡した。

人々の精神は、元に戻っている。

揺らぎがある。

感情がある。

怒りも、不満も、疲労も。

けれどそれが、“人間らしい”。

「……戻っていますね」

シルヴァンが小さく息を吐く。

「装置が休眠した影響か」

「恐らく」

ミレイユは頷いた。

だが胸の奥の寒気は消えない。

あれは止まっていない。

眠っているだけだ。

「今日はここで休む」

アルベルトが周囲を警戒しながら言う。

「夜の森を移動する方が危険だ」

誰も異論はなかった。

＊

夜。

村長宅の一室を借り、ミレイユは一人、窓辺へ立っていた。

静かな夜だった。

遠くで犬が吠える。

食器の触れ合う音が聞こえる。

普通の村。

普通の暮らし。

けれど今日、自分たちは見てしまった。

その“普通”が、誰かに奪われる光景を。

「眠れねぇのか」

背後から声がした。

振り返ると、アルベルトが扉にもたれかかっている。

ミレイユは少し困ったように笑った。

「……少しだけ」

アルベルトは近づき、窓の外を見た。

「戻ってんだな」

「はい」

「お前が戻した」

ミレイユは首を横に振る。

「眠らせただけです」

その言葉に、アルベルトは眉を寄せた。

「違いがあるのか」

「あります」

ミレイユは静かに答える。

「あれは壊れていません」

夜風が髪を揺らした。

「また目覚める可能性があります」

アルベルトは舌打ちする。

「厄介極まりねぇな」

ミレイユは答えなかった。

脳裏には、最後に感じた“気配”が残っている。

遠く、どこかに。

まだ、ある。

＊

翌日。

王都へ戻ったミレイユたちは、すぐに王宮魔術師団へ報告を行った。

重厚な執務室。

レオニードは腕を組んだまま、無言で話を聞いている。

「……つまり」

低い声が落ちる。

「古代遺跡の内部に、精神干渉を増幅する装置が存在していた、と」

「はい」

ミレイユが頷く。

「村人への影響は、その装置によるものと思われます」

「現在は？」

「休眠状態です」

レオニードの眉間に皺が刻まれる。

沈黙。

重い空気が室内を満たした。

やがて彼は、低く呟く。

「王宮にある精神干渉についての資料は、僅かとはいえ存在する」

その声音には、珍しく迷いが混じっていた。

「……だが、そのような装置の話は聞いたことがない」

視線が机へ落ちる。

「無論、石板も、だが」

シルヴァンが肩を竦めた。

「あれは、古代の遺物なのか？」

ミレイユは静かに答える。

「……そう考えるのが自然でしょう」

脳裏に浮かぶのは、あの遺跡。

古代帝国の廃墟。

歴史としてしか語られなかったもの。

けれど、その内部には確かに“生きている何か”があった。

「そして」

ミレイユの声が僅かに低くなる。

「装置も、あれだけではない可能性が高いです」

アルベルトが露骨に顔をしかめた。

「あんなものが、まだあるのかよ……」

誰も即答できない。

室内へ沈黙が落ちる。

レオニードは鋭い視線をミレイユへ向けた。

「どこにあるのか、特定できるか」

ミレイユはゆっくり首を横に振る。

淡い水色の髪が揺れる。

「……今は、“どこかにある”としか」

遠くに気配を感じた。

だが場所までは掴めない。

霧の向こうに灯りがあるようなものだ。

「現時点では、“詰み”か……」

シルヴァンの呟きに、誰も反論できなかった。

分かっているのは、精神干渉を増幅する装置が存在すること。

そして、それが一つではないらしいということだけだ。

敵の目的も分からない。

装置が作られた理由も分からない。

まして、それを生み出した者たちの正体など知る由もない。

重い沈黙が室内を満たす。

レオニードはゆっくりと息を吐いた。

「……調査を続ける」

それだけだった。

だが、それ以外にできることもない。

ミレイユは窓の外へ視線を向ける。

遠く。

あまりにも遠く手の届かない場所に、まだ何かがある。

石板。

遺跡。

そして、眠るように沈黙していた古代の装置。

知らなかった世界が、ゆっくりと姿を現し始めていた。

第一章はここまでです。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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