選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第16話：剣の在り処

レオニードの執務室には、まだ先日の余韻が残っていた。

目に見えるものではない。

ただ、空気のどこかに緊張の名残が沈んでいる。

「先日の殿下への精神攻撃についてだが」

レオニードは書類から視線を上げることなく言った。

「ミレイユのつけた『糸』を追っているところだ」

淡々とした声音だったが、その言葉の重みは軽くない。

「へえ」

シルヴァンが椅子にもたれながら口を開く。

「あれだけの精神攻撃を仕掛けて、しかも跳ね返されたんですからね」

それだけ、強い精神攻撃だった。

「反動で気が狂ってるか、死んじゃっててもおかしくない」

軽い口調とは裏腹に、その内容は笑い事ではなかった。

ミレイユは少しだけ目を伏せる。

「……何かしらの痕跡が残っているかもしれません」

静かな声だった。自分の放った魔力が、まだどこかへ繋がっている感覚は確かに残っている。

レオニードは小さく頷いた。

「特定するまで時間を要する、それまでミレイユは回復に専念しろ」

命令というより決定事項だった。

「ちゃんと守ってあげてね、護衛騎士さん」

シルヴァンが横目でアルベルトを見る。

「お前は黙ってろ」

短く切り捨てるような返答に迷いはない。

そのやり取りを横目に、ミレイユは静かに息を整えた。

まだ完全には戻りきっていない感覚が身体の奥に残っている。

それでも立っている。

それで十分だった。

＊

王女宮の庭は穏やかな光に包まれていた。

整えられた草木。風に揺れる葉の音。外界の喧騒から切り離された静かな空間。

「本日のご公務、お疲れさまでした」

侍女姿のリディアが茶を注ぐ。

無駄のない所作は流れるようで、その一つ一つが美しく整えられている。

「ありがとう、リディア」

エリシアが柔らかく微笑む。

リディアの手が一瞬だけ止まった。

「……殿下ともあろうお方が、下々の者に簡単に礼を言ってはなりません」

淡々とした口調だった。

けれど、その奥にはほんのわずかな揺らぎがある。

――でも。

少しだけ。

――嬉しい。

その感情は決して表には出ない。

「ふふ」

エリシアは小さく笑った。

「公務中じゃないのだから、気楽にしてちょうだい」

その言葉に、空気が少しだけ和らぐ。

少し離れた場所で、その様子を見守っていた三人のうち、ミレイユが小さく呟いた。

「強い信頼関係ですね」

「異常なくらいだな」

アルベルトが腕を組んだまま言う。

「まあね」

シルヴァンが目を細める。

「あの子、立ち居振る舞いだけ見てたら貴族の令嬢にしか見えないんだよね」

「違うのか？」

アルベルトが眉をひそめる。

「違うだろうね」

シルヴァンは肩をすくめた。

「あれは生粋の貴族じゃない、後天的に身につけたものだ」

ミレイユはわずかに首を傾げる。

「なぜそう思うんです？」

「何となく、かな」

軽く答えるが、その目は笑っていない。

「礼の仕方も歩き方も完璧なんだよ」

シルヴァンは庭の向こうのリディアへ視線を向けた。

「たぶん、誰よりも努力したんだろうね」

「ああいうのは、生まれた時から身についてる人間の動きじゃない」

ミレイユはわずかに首を傾げる。

「違いが分かるものなのですか」

「分かるよ」

シルヴァンは頬杖をついた。

「貴族の子女って、意外と雑なところがあるんだ」

「だって失敗しても許されるからね」

少しだけ笑う。

「でも、後から身につけた人間は違う」

「一つでも間違えたら駄目だと思ってる」

「だから完璧にしようとするんだよ」

その視線は鋭い。

「だから逆に分かるんだよね」

ミレイユは少し考える。

「……努力の跡が見える、ということですか」

「そんな感じ」

シルヴァンは肩をすくめた。

「いろんな人間を見てると、少しの違いが目につくようになる」

そして、くすりと笑う。

「他人を観察するの、好きなんだよね」

ミレイユは少しだけ考えてから答えた。

「……あまりいい趣味ではありませんね」

柔らかな言葉だったが、きっぱり否定している。

その会話は風に紛れて消えるはずだった。

だが。

――聞こえている。

リディアの指先が、ほんのわずかに止まる。

彼女の感覚は鋭い。

音の重なりの中から必要なものだけを拾い上げることができる。

（常に殿下のお側にいるためなら、この程度のことが出来て当然だ）

それは誇りであり、当たり前のことでもあった。

だが。

――後天的。

その言葉が、記憶の奥を引いた。

視界がゆっくりと揺らぐ。

＊

幼い頃。

暗い路地。

湿った空気。

鼻につく腐臭。

十歳ほどの少女がそこにいた。

リディア。

その名前すら意味を持たなかった頃の話だ。

スラムの犯罪組織に育てられた子ども。

暗殺者。

小さな身体は警戒を解くための道具だった。

疑われず、近づける。

だから使いやすい。

教えられたのはただ一つ。

――使われること。

それがすべてだった。

ある夜、突然周囲が騒がしくなった。

怒号。

足音。

金属音。

治安隊による、組織の摘発だった。

組織はあっけなく崩壊した。

逃げる価値すらない駒として、リディアは置き去りにされた。

捕縛されるのは早かった。

抵抗もしなかった。

する理由がなかった。

――自分には何もない。

その事実だけが静かに沈んでいた。

地下牢は静かだった。

冷たい石壁。

湿った空気。

天井近くの小さな鉄格子から差し込む光は弱く、昼なのか夜なのかも分からない。

ぽたり、と水滴が落ちる音だけが響いている。

膝を抱えたまま、リディアは壁際に座り込んでいた。

どれほどそうしていたのかも覚えていない。

空腹はとうに通り過ぎた。

寒さにも慣れた。

傷の痛みさえ、今では遠い。

何も感じない。

感じる必要がなかった。

生きる理由もない。

死ぬ理由もない。

ただ時間だけが過ぎていく。

それだけだった。

かつては、生きたいと思ったこともあった。

逃げたいと思ったこともあった。

だが、そのたびに現実はそれを踏みにじった。

期待するだけ無駄だと知った。

願うだけ苦しくなると知った。

だから、もう考えない。

何も望まない。

そうしていれば、傷つかずに済む。

そのはずだった。

そのときだった。

足音が聞こえた。

地下牢には似つかわしくない軽い足音。

規則正しく近づいてくる。

リディアは顔を上げない。

興味がなかった。

誰が来ても同じだ。

尋問官でも。

処刑人でも。

あるいは、新しい主人でも。

結末は変わらない。

「殿下、このような場所は――」

衛兵の声が聞こえた。

だが、途中で止まる。

静かな制止。

重い鉄扉が開き、軋む音が地下牢に響く。

差し込んだ光に、リディアは思わず目を細めた。

逆光の中に、一人の少女が立っていた。

思わず目を疑う。

この場所には、あまりにも不釣り合いだった。

汚れた石壁。

錆びた鉄格子。

湿った空気。

そのすべてと隔絶されたような存在。

少女は静かにこちらを見ていた。

怯えもない。

嫌悪もない。

憐れみさえない。

ただ、まっすぐに。

「あなたは、このまま死ぬつもりなの」

穏やかな声だった。

だが、その声は不思議なほどはっきりと届く。

逃がさない。

そう言われた気がした。

リディアはゆっくりと顔を上げる。

視線が合う。

澄んだ瞳だった。

そこには軽蔑も侮蔑もなかった。

だからこそ、理解できない。

「……殺すなら、さっさと殺せ」

かすれた声が漏れる。

それしか言えなかった。

期待したくなかった。

何かを差し出されたところで、どうせ失う。

そう知っている。

少女――エリシアは少しだけ首を傾げた。

「あなたはそれでいいの？」

静かな問い。

責めるでもなく、同情するでもなく。

ただ答えを求めている。

リディアは目を伏せた。

「……私には、何もない」

絞り出すような声。

「もう、何も」

言葉が続かない。

家も。

居場所も。

名前を呼んでくれる人も。

何も残っていない。

エリシアは迷うことなく一歩近づいた。

靴音が静かに響く。

「ならば」

その声に揺らぎはない。

「選びなさい」

リディアの目が揺れた。

選ぶ。

その言葉が理解できなかった。

今までの人生で、自分が何かを選べたことなど一度もない。

選ばれることもなかった。

利用されることはあった。

使われることもあった。

捨てられることもあった。

だが、選ばせられたことは、一度もなかった。

「このまま使い捨てにされたまま死ぬか」

リディアは息を止める。

それが自分の結末だと思っていた。

誰にも必要とされず、誰にも惜しまれず、忘れられたまま消える。

それだけの人生。

「それとも――」

エリシアは真っ直ぐにリディアを見据える。

「私の剣となるか」

思考が止まった。

剣。

その言葉だけが頭の中で反響する。

使われるのではない。

捨てられるのでもない。

選ばれる。

必要だと言われる。

その違いを、リディアは初めて知った。

震える指を握りしめる。

何もなかった。

何もないまま終わるはずだった。

だが今、目の前には選択肢がある。

それは奇跡に近かった。

長いようで短い沈黙の末、リディアは口を開く。

「……なる」

自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

「あなたの……剣に」

リディアがそう答えても、エリシアはすぐには頷かなかった。

ただ静かに見つめていた。

試すわけでも、値踏みするわけでもなく、その言葉の重さを確かめるように。

やがて小さく息を吐く。

「……そう」

短い言葉だった。

だが、その声にはわずかな安堵が混じっていた。

リディアは気づく。

この少女は、自分を必要としている。

その事実が胸の奥に落ちた。

だが次の言葉は予想外だった。

「でも、私はあなたに命令しない」

リディアの呼吸が止まる。

「え……」

理解が追いつかない。

「あなたは選んだのよね」

静かな確認。

「なら、その選択はあなたのものよ」

逃げ場のない言葉だった。

「私のために生きるのも、やめるのも」

さらに一歩近づく。

地下牢の冷たい空気の中で、その一歩だけが温度を持っていた。

「あなたが決めなさい」

まっすぐな視線。

押し付けない。

だが逸らさない。

リディアの中で何かが軋んだ。

命令と従属しか知らなかった人生。

その少女は、それを与えない。

代わりに差し出してきた。

――選択を。

重い。

あまりにも重い。

だが不思議と恐ろしくはなかった。

初めて、自分の中に何かがあると認められた気がした。

リディアはゆっくり顔を上げる。

今度は自分から視線を合わせた。

「……それでも」

声は震えていた。

それでも止まらない。

「私は……あなたの剣になります」

選ばされるのではない。

自分で選ぶ。

その瞬間、エリシアはほんのわずかに目を見開き、そして柔らかく笑った。

完璧な王女の微笑みではない。

もっと小さく、もっと個人的な笑顔。

「……ありがとう」

その一言が深く静かに刺さる。

誰かに礼を言われたことはあったかもしれない。

だが、存在そのものに向けられた言葉は初めてだった。

リディアの中で何かが定まる。

揺らがない芯。

この人のために。

ただ、それだけでいい。

それだけで十分だった。

＊

それ以降の時間は、すべてそのために使われた。

所作。

言葉遣い。

知識。

立ち方。

歩き方。

呼吸の仕方まで。

死に物狂いで覚えた。

スラムでの生活に比べれば、どれも苦ではなかった。

むしろ与えられたこと自体に意味があった。

――ここにいていい理由。

それを掴んだのだから。

＊

意識が現在へ戻る。

リディアは変わらぬ所作で茶を差し出す。

揺らぎはない。

乱れもない。

ただ、そこに在る。

エリシアの傍らに。

それが当然であるかのように。

王女のためなら、自分の命など微塵も惜しくない。

自分の存在を、すべて捧げる。

それが、彼女が自ら選び取った生き方だった。