選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第15話：残光

光が遠ざかり、輪郭が戻る。

体の重さが戻る。

呼吸の感覚が戻る。

胸の奥に鈍い痛みが走った。

次の瞬間、全身から力が抜ける。

「っ……」

膝が崩れ落ちそうになる。

その前に腕を掴まれた。

強い力だった。

現実の感触。

ミレイユはゆっくりと目を開く。

視界はまだぼやけており、光の残像が消えない。

まばたきを繰り返し、少しずつ焦点を合わせる。

見えたのは、白い寝台。

穏やかな寝息を立てるエリシア。

そして、自分を支えているアルベルトの姿だった。

「……あ……」

喉がひどく乾いている。

うまく声が出ない。

それでも、伝えなければならないことがあった。

「……成功……しました……」

途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「不当な干渉を……断ち切りました……」

レオニードが目を細める。

張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

ミレイユは続ける。

「再度攻撃されない限り……当面は護符で……防げるはずです……」

「そうか」

レオニードが静かに息を吐く。

その短い言葉に、どれほどの安堵が込められているのか。

ミレイユにも分かった。

「ご苦労だった」

「やるじゃん」

シルヴァンも軽く笑う。

だが、その声にもいつもの軽薄さはなかった。

ミレイユは小さく頷く。

そして、もう一つだけ報告する。

「……干渉は……術者へ跳ね返しました……」

呼吸が浅い。

頭が重い。

それでも言葉を止めない。

「相応の反動が……返っているはずです……」

「十分だ」

レオニードが答える。

それ以上話さなくていい、と言外に告げるように。

「……もう一つ」

ミレイユが言う。

少し息を整えてから続ける。

「干渉を跳ね返した際……術式に目印を残しました」

レオニードの視線が鋭くなる。

「追跡可能か」

「はい」

ミレイユは頷く。

「ただ……私には術式解析の知識がありません」

正直な答え。

「繋がっていることは分かりますが、その先までは……」

そこでシルヴァンが口を挟む。

「専門外だもんね」

レオニードは少し考えたあと、

「魔術師団へ回す」

と即断する。

「追跡と解析は専門部署に任せる」

「……お願い、します」

その瞬間だった。

視界が揺れ、足元の感覚が消えた。

世界が傾く。

「――っ」

体が倒れかける。

アルベルトが反射的に腕を伸ばした。

細い身体を支える。

驚くほど軽かった。

「おい」

低い声。

「……すみません……」

かろうじて声だけが返る。

「ちょっと……疲れました……」

アルベルトは眉を寄せた。

ちょっと、で済む状態には見えない。

レオニードが立ち上がる。

「アルベルト」

「はい」

「部屋に連れて行って休ませろ」

短い命令だった。

アルベルトは頷く。

その様子を見ていたシルヴァンが、にやりと口元を歪めた。

「へぇ」

面白そうな声。

「ずいぶん優しいじゃないか、騎士様」

アルベルトの眉がぴくりと動く。

「……うるさい」

「いやいや、いいことだよ？」

シルヴァンは肩をすくめる。

「でもさ」

わざと声を落とす。

「手出しちゃだめだよ」

室内が一瞬だけ静かになった。

アルベルトが固まる。

意味を理解するまで数秒。

そして。

「……は？」

低い声。

「なに想像してんだてめぇ……！」

即座に睨みつける。

だがミレイユを支えている腕は離さない。

シルヴァンは楽しそうに笑った。

「そういう反応するから面白いんだよ」

「黙れ」

「はいはい」

ひらひらと手を振る。

「落とすなよ？」

最後にそう言い残し、部屋を出ていった。

アルベルトは盛大に舌打ちする。

（なんなんだ、あいつは）

毎回毎回、本当に余計なことしか言わない。

だが、今は相手をしている余裕もなかった。

「……行くぞ」

ミレイユへ声をかける。

「……はい」

返事はする。

だが力が入っていない。

王女の私室を出る。

夜の王宮は静かだった。

昼間の喧騒が嘘のように消えている。

等間隔に並ぶ灯りだけが、長い廊下を照らしていた。

アルベルトは歩きながら眉をひそめる。

軽い。

本当に軽い。

こんな身体で、あれほど危険なことをしていたのか。

「……歩けるか」

短く問う。

ミレイユは目を開いた。

「……大丈夫です……」

そう言って一歩踏み出す。

だが、足がもつれる。

体が傾く。

アルベルトは即座に支え直した。

「無茶しやがって」

呆れた声。

ミレイユは少し驚いたように目を瞬く。

「……すみません」

「謝るな」

即答だった。

ミレイユがきょとんとする。

アルベルトは視線を逸らした。

「……時間の無駄だ」

苦しい言い訳だった。

だが、それ以上は何も言わない。

ミレイユも何も言わなかった。

ただ、少しだけ体を預ける。

二人は静かな廊下を歩いた。

一定の歩幅。

安定した足取り。

そのリズムに合わせるうちに、ミレイユの呼吸も落ち着いていく。

ふと、暖かいと思った。

先ほど触れた光とは違う。

もっと粗くて、もっと現実的で。

だからこそ安心できる暖かさ。

（……戻ってきた）

ようやく実感する。

「……ありがとうございます」

ぽつりと呟く。

アルベルトは答えない。

だが歩く速度がほんの少しだけ緩んだ。

＊

寝台に腰を下ろした瞬間、全身から力が抜けた。

緊張が解けたのだろう。

急激な疲労が押し寄せる。

アルベルトは少し離れた位置へ立った。

だが、いつでも支えられる距離は保っている。

「……ありがとうございます」

もう一度、今度ははっきりと言った。

アルベルトは短く息を吐く。

「礼はいい」

ぶっきらぼうな返事だった。

だが帰ろうとはしない。

ミレイユは少しだけ視線を落とした。

「……本当は」

言葉を探す。

「怖かったんです」

アルベルトが黙る。

ミレイユは自分の手を見る。

まだ少し震えていた。

「殿下を傷つけてしまったらどうしようって」

正直な言葉だった。

精神へ触れる、それは決して安全な行為ではない。

少し間違えれば、取り返しのつかない傷を残す。

「だから……怖かったんです」

小さな声。

アルベルトはしばらく黙っていた。

やがて口を開く。

「……でも」

短い言葉。

「助けただろ」

それだけだった。

慰めでもない。

励ましでもない。

ただの事実。

だが、ミレイユには十分だった。

目を見開く。

それから、ゆっくり頷いた。

「……そうですね」

安堵が胸に広がる。

「良かった……」

本心だった。

アルベルトは壁へ背を預ける。

腕を組む。

剣では守れないものがある。

そんなこと、考えたこともなかった。

精神。

心。

見えない場所。

そこを守ったのはミレイユだった。

「……とにかく休め」

少しだけ声が柔らかくなる。

「レオニード様もそう言う」

ミレイユは小さく笑った。

「お優しいですね」

「違う」

即座に否定。

だがミレイユは笑っている。

その様子に、アルベルトはますます不機嫌そうな顔になった。

「……おやすみなさい」

瞼が落ちる。

数秒後には呼吸が規則正しくなった。

眠ったのだ。

アルベルトはしばらくその姿を見ていた。

動かずに。

静かに。

（……別に優しくねぇよ）

心の中だけで呟く。

だが、その場を離れるまで少し時間がかかった。

＊

翌朝。

窓から柔らかな朝日が差し込んでいた。

控えめなノックが響く。

「……入るぞ」

返事を待たずに扉が開く。

入ってきたのはリディアだった。

いつもと変わらない姿。

だが、その目はどこか柔らかい。

ミレイユは慌てて起き上がる。

「おはようございます」

「昨夜はご苦労だった」

短い言葉。

けれど重みがあった。

ミレイユは頭を下げる。

「いえ、お役に立てたなら……」

リディアは少しだけ言葉を探した。

珍しいことだった。

そして。

「……礼を言う」

真っ直ぐにミレイユを見る。

「殿下を助けてくれてありがとう」

そこで少しだけ息を吐く。

「……ミレイユ」

名前を呼んだ。

はっきりと。

ミレイユは目を見開く。

そして嬉しそうに微笑んだ。

「……名前で呼んでくださったのですね」

その反応に、リディアはわずかに視線を逸らす。

「……私も」

少しだけ言いづらそうに。

「様はいらない」

そして言い切る。

「そのまま呼べ」

命令口調だった。

だが、その声音はどこか柔らかい。

ミレイユは静かに頷いた。

「……わかりました」

微笑む。

「リディア」

その呼び方に、リディアの目がわずかに揺れた。

ほんの一瞬だけ。

だが確かに。

「……ああ」

短く答える。

それ以上は何も言わない。

けれど部屋を出ていく足取りは、昨日までより少しだけ軽かった。

王女宮の朝は穏やかだった。

そして、その穏やかさを取り戻したのは、一人の少女が太陽へ手を伸ばした結果だった。