選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第14話：太陽に触れる

レオニードの執務室は静まり返っていた。

窓から差し込む昼の光が机の上を照らしている。

整然と積まれた書類も、いつもと変わらない。

だが、部屋に漂う空気だけは重かった。

レオニードは椅子に腰掛けたまま口を開く。

「王女殿下は、最近になって悪夢にうなされているようだ」

淡々とした声音だった。

「それだけではない]

その奥には押し殺した焦りが滲んでいる。

「日中も気を抜くと混乱しそうになることがあるとのことだ」

言葉が落ちる。

室内に沈黙が広がった。

軽く聞き流せる話ではない。

王女エリシアの不調は、そのまま国政にも影響する。

ミレイユは静かに視線を伏せた。

「……精神干渉、ですか」

問いというより確認だった。

レオニードは頷く。

「その可能性が高い」

そして続ける。

「だが、不可解だ」

その言葉に、シルヴァンも珍しく真面目な顔をした。

レオニードは机の上で指を組む。

「王女殿下は類まれなる精神力の持ち主だ」

断言だった。

「でなければ、あの若さで陛下に代わり政治を取り仕切ることなどできまい」

誰も異論はない。

エリシアが背負っているものを知っているからだ。

「大抵の精神干渉であれば、ご自身で弾くだろう」

「確かにそうですよね」

シルヴァンが肩をすくめる。

「王女殿下の胆力は規格外だ」

軽い口調だったが、否定はしていない。

ミレイユは少しだけ目を伏せる。

感じていたものを言葉にするか迷うように。

やがて顔を上げた。

「……それだけではなく」

静かな声。

「王女殿下を守護する何かを感じます」

その瞬間、レオニードの視線が鋭くなった。

「気付いたか」

小さく息を吐く。

「殿下は精神干渉を阻む護符を常に身につけておられる」

「護符？」

アルベルトが眉をひそめる。

「王宮魔術師たちが長い年月をかけて編み上げたものだ」

レオニードは続けた。

「殿下自身の精神力に加え、その護符がある」

つまり二重の防御。

普通なら突破できるはずがない。

「そんな防御を抜いて精神へ干渉するなど、本来ありえない」

部屋が静かになる。

だからこそ異常だった。

シルヴァンが口元に手を当てた。

「つまり、相当やばい相手ってことですか」

「そういうことだ」

レオニードは頷いた。

そして、ミレイユへ視線を向ける。

「……お前ならともかく」

その言葉にアルベルトの眉がぴくりと動く。

ミレイユは静かに受け止めた。

「私を疑っておられますか」

「いや」

レオニードは即座に否定した。

「お前が精神干渉しているなら気付く」

迷いのない声だった。

「長期間の精神干渉は術者自身を蝕む」

ミレイユを見れば分かる。

少なくとも、そうした兆候はない。

ミレイユは小さく息を吐いた。

「……私の役目は」

レオニードは頷く。

「まず、王女殿下にかけられた干渉を解除する」

そして。

「原因を突き止め、可能な限り排除する」

明確な指示だった。

ミレイユは深く頭を下げる。

「承知いたしました」

そして続けた。

「ただ、そのためには王女殿下の精神へ干渉する必要があります」

室内の空気がわずかに張り詰める。

「危険はないのか」

レオニードが問う。

ミレイユは正直に答えた。

「……断言はできません」

少しだけ視線を落とす。

「精神干渉は、私自身も完全に理解できているとは言えません」

シルヴァンが苦笑した。

「怖いこと言うね」

「事実です」

ミレイユは淡々と答える。

レオニードはしばらく黙り込んだ。

やがて、静かに口を開く。

「……それでも、お前に賭ける」

重い言葉だった。

「殿下のご様態は日に日に悪化している」

もう猶予はない。

「今夜にでも頼む」

命令ではなかった。

願いだった。

シルヴァンはそれを聞いて目を細める。

（焦ってるな）

レオニードが誰かに頼み事をする。

それだけで事態の深刻さが分かる。

＊

夜。

王女の私室には静かな灯りが落ちていた。

エリシアは寝台の上で穏やかに微笑む。

「お願いね」

柔らかな声。

「ミレイユ、あなたを信じているわ」

その笑顔はいつも通り完璧だった。

だが、ミレイユには見える。

疲労が積み重なっている。

無理を重ね続けている。

だからこそ。

「……お任せください」

静かに答えると、エリシアはわずかに目を細めた。

「ありがとう」

その微笑みは、いつもと変わらず柔らかい。

王女として、誰かを安心させるための笑顔。

けれど今は、その奥に隠された疲労も見えてしまう。

昼も夜もなく政務に追われ、誰よりも多くの人の期待を背負い続けている人だ。

本来なら、誰かに弱音を吐いても許されるはずなのに。

この人は、それをしない。

できないのかもしれない。

「今夜は、何も考えずにお休みください」

ミレイユがそう告げると、エリシアは少しだけ驚いたように目を瞬いた。

そして、くすりと小さく笑う。

「そうね」

その声は、いつもより少しだけ力が抜けていた。

「そうさせてもらうわ」

寝台へ身を預ける。

長い金髪が白い枕へ流れ落ちる。

透き通るような白い肌。

整った横顔。

閉じられた瞳の下には、うっすらと疲労の影が落ちていた。

誰も気づかないほど僅かなものだ。

だが、ミレイユには分かる。

無理をしている人の気配は、嫌でも伝わってくる。

エリシアはゆっくりと目を閉じた。

呼吸が少しずつ穏やかになっていく。

肩の力が抜ける。

王女としての仮面が、眠りとともに薄れていく。

やがて、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

レオニード。

シルヴァン。

リディア。

アルベルト。

全員が部屋に残っている。

誰も声を発しない。

ミレイユは寝台の傍らへ膝をついた。

そっと目を閉じる。

呼吸を整える。

意識を沈める。

精神へ触れるとき。

それは覗くことではない。

境界が薄くなる感覚だった。

相手へ触れる代わりに、自分も晒される。

だから怖い。

他人の内側へ踏み込むということは、自分の内側も差し出すということだから。

ミレイユは小さく息を吐いた。

「……始めます」

意識を滑り込ませる。

ゆっくりと。

慎重に。

傷つけないように。

その瞬間。

圧が来た。

「……っ」

思わず息を呑む。

強い。

あまりにも強い。

深く。

広く。

そして揺るがない。

まるで巨大な大樹のような精神だった。

ミレイユは目を見開く。

（……なんて強い精神力）

圧倒される。

これほどのものを見たことがない。

（殿下……）

胸が少しだけ痛んだ。

（ずっと一人で耐えていらしたのですね）

さらに奥へ進む。

そこで見つけた。

異物。

絡みつく違和感。

黒い靄のようなもの。

精神を蝕む不快な歪み。

ミレイユは静かに手を伸ばした。

（王女殿下を蝕ませはしない）

包み込む。

優しく。

傷つけないように。

そして押し返す。

静かに。

確実に。

絡みついていた異物がほどけていく。

崩れていく。

消えていく。

そのとき、ミレイユは、ふと違和感を覚えた。

（……繋がっている）

完全に切れていない。

異物の奥。

見えない先へ。

細い糸のようなものが伸びている。

術者。

攻撃元。

精神干渉は無から発生しない。

必ず誰かがいる。

ミレイユは一瞬だけ迷った。

だが。

（……今だけ）

指先ほどの魔力を伸ばす。

攻撃を押し返す流れに紛れ込ませるように。

ほんの僅か。

気づかれない程度に。

自分の魔力を絡ませる。

細い糸。

蜘蛛の糸よりも細く。

だが決して切れない目印。

（見つけます）

静かな決意。

（必ず）

そして、干渉を押し返した。

その瞬間だった。

光が広がった。

どこまでも果てしなく。

暖かな光。

眩しい光。

すべてを包み込むような光。

「……綺麗」

思わず声が漏れた。

誰よりも強く、誰よりも眩しい。

その輝きは圧倒的だった。

「まるで、太陽のよう……」

暖かい。

優しい。

強い。

だからこそ、守られているような気がした。

包まれているような気がした。

（……ここにいたい）

ふと、そんな感情が生まれる。

もっと近くに。

もっと深く、この光の中に。

境界が薄くなる。

自分と相手の区別が曖昧になっていく。

心地いい。

暖かい。

離れたくない。

意識が溶けていく。

＊

「……ミレイユ？」

レオニードが眉をひそめた。

反応がない。

ミレイユは目を閉じたまま微動だにしない。

違和感。

嫌な予感。

レオニードの顔色が変わる。

「まずい」

その声で全員が顔を上げた。

「ミレイユの精神が引きずられている」

空気が一変する。

「何だって？」

アルベルトが顔をしかめる。

レオニードは低く言った。

「自我の境界が消えれば戻れなくなる」

シルヴァンの表情も消える。

「そんな危険だったんですか！？」

誰も答えない。

ミレイユは動かない。

まるで眠っているようだった。

リディアは唇を引き結ぶ。

アルベルトが一歩前へ出た。

「おい」

反応はない。

「おい！」

返事はない。

焦りが胸を焼く。

何故なのかは分からない。

だが、このままでは駄目だと思った。

アルベルトは思わず叫ぶ。

「戻れ！」

それでも反応はない。

そして。

「ミレイユ！！」

光の中で、その声が響いた。

遠くから、確かに届いた。

ミレイユの意識が揺れる。

（……呼ばれている？）

振り返る。

光の向こうに現実が見えた。

（……戻る）

そう思った瞬間、光が遠ざかる。

暖かさが離れていく。

どこまでも優しく、どこまでも穏やかな輝きだった。

離れたくないと思った。

もう少しだけ、この光の中にいたいとも思った。

だが、それは自分の居場所ではない。

ミレイユは意識を引き戻す。

光が薄れる。

そして――

意識が現実へ引き戻された。