選択の魔女

第一章：王宮魔術師編

第13話：残り香

翌日。

王女宮の空気は、昨日と変わらず静かだった。

だが、その静けさの質は違う。

穏やかな静寂ではない。

何かを警戒し、気を張り詰めた静けさだった。

ミレイユは侍女姿のまま廊下を歩いている。

隣には護衛として付き従うアルベルト。

二人の足音だけが規則正しく石床へ響いていた。

「……で」

不意にアルベルトが口を開く。

「何から調べる」

短い問いだった。

無駄がない。

ミレイユは前を向いたまま答える。

「共通点です」

「昨日、体調不良を訴えていた方々の生活や習慣、接触したものを調べます」

「生活までか」

「はい」

ミレイユは頷いた。

「原因が精神干渉なら、どこかに痕跡があります」

少し考え、

「精神干渉でなくても、何かしらの共通項は残るはずです」

アルベルトは腕を組んだ。

「地道だな」

「ですが確実です」

即答だった。

アルベルトは小さく息を吐く。

「お前らしい」

ミレイユは意味が分からず首を傾げたが、アルベルトはそれ以上説明しなかった。

＊

最初に訪れたのは、昨日茶会で体調を崩した令嬢の私室だった。

案内された部屋は上品に整えられている。

華美すぎない調度品。

清潔な室内。

だが扉を開けた瞬間、ミレイユはわずかに目を細めた。

（……同じ）

香りだ。

昨日の茶会で漂っていたものと酷似している。

甘く柔らかい。

そして少しだけ重い。

令嬢が申し訳なさそうに頭を下げた。

「昨日はお見苦しいところを……」

顔色は戻っている。

だが目元には疲労が残っていた。

「体調はいかがですか」

ミレイユは穏やかに問いかける。

「今は落ち着いております」

令嬢は微笑んだ。

しかし、その笑みはどこか弱々しい。

「ですが最近は、どうしても眠りが浅くて……」

「夢をご覧になるのですか」

「ええ」

令嬢の表情が曇る。

「内容ははっきり覚えていないのですが、とても嫌な夢なのです」

「目が覚めても不安だけが残っていて……」

ミレイユは静かに頷いた。

そして視線を室内へ巡らせる。

机。

本棚。

化粧台。

寝台。

そのときだった。

卓上の小さな瓶へ目が留まる。

繊細な装飾が施された香水瓶。

淡い桃色の液体が入っていた。

「こちらは」

ミレイユが尋ねる。

令嬢の表情が少し明るくなった。

「ああ、それですか」

瓶を手に取る。

「最近流行っている香水です」

「皆さま使っていらっしゃるんですよ」

アルベルトが怪訝そうな顔をした。

「香水？」

「はい」

令嬢は嬉しそうに微笑む。

「とても良い香りでしょう？」

ミレイユは瓶を見つめた。

手は伸ばさない。

触れない。

ただ意識を向ける。

その瞬間だった。

視界の端が揺れる。

ほんの一瞬、空気の輪郭が歪んだように見えた。

（……）

ミレイユはすぐに意識を引く。

深追いはしない。

だが一つだけ確信する。

（影響がある）

「毎日お使いですか」

「ええ」

令嬢は頷いた。

「外出する日は必ず」

ミレイユはそれ以上追及しなかった。

だが記憶には刻み込む。

香水。

一つ目の共通点。

その後も調査は続いた。

＊

別の令嬢の私室を訪れる。

彼女はまだ若い。

だが、顔色は明らかに悪かった。

「最近、人の視線が怖いのです」

令嬢は震える声で言った。

「皆さまが私を笑っているような気がして」

指先を強く握り締める。

「そんなはずないと分かっているのです」

「なのに」

目が揺れる。

「誰かと話すたびに」

「嫌われているのではないかと思ってしまうのです」

ミレイユは静かに話を聞く。

そこに悪意はない。

ただ恐怖だけがある。

必要以上に膨らんだ不安。

それが彼女を蝕んでいた。

＊

さらに別の令嬢の部屋。

今度の令嬢は鏡の前に立ったまま動かなかった。

「鏡を見るのが嫌なの」

ぽつりと言う。

「自分の顔なのに」

鏡へ視線を向ける。

「自分じゃないみたいで」

その声は掠れていた。

「昨日より醜くなった気がする」

「今日より明日はもっと醜くなる気がする」

「そんなはずないのに」

苦しそうに笑う。

「止まらないの」

ミレイユは胸の奥が重くなるのを感じた。

どれも人が元々抱えていた不安だ。

だが、それが異常なほど増幅されている。

まるで傷口を何度も抉るように。

＊

その後も二人は、複数の令嬢のもとを訪れる。

夢を見る者。

眠れなくなった者。

理由のない不安に苦しむ者。

軽い幻覚を訴える者。

症状には差がある。

だが共通するものもあった。

そして、その全員の部屋で同じものを見つける。

小さな香水瓶。

形は違う。

装飾も違う。

だが香りは同じだった。

調査を終えた帰り道。

アルベルトが口を開く。

「どう思う」

ミレイユは少しだけ考えた。

「共通しています」

「香り、使用状況、症状」

アルベルトは腕を組む。

「原因か」

「可能性は高いです」

だが、ミレイユは首を横に振った。

「断定するには、まだ足りません」

慎重な口調だった。

「香水そのものなのか、別のものと組み合わされているのか、意図的なのか」

そこまで言って、ミレイユは小さく息を吐いた。

「そこまでは分かりません」

そのとき。

「へえ」

背後から声がした。

振り返る。

シルヴァンだった。

いつの間に現れたのか分からない。

「ちゃんと見てるね」

ミレイユは軽く一礼した。

「状況の整理です」

「で？」

シルヴァンは香水瓶を一つ持ち上げる。

「これが怪しい、と」

「影響は確認できます」

ミレイユは慎重に答えた。

「ただし、精神干渉と同一とは言い切れません」

シルヴァンの目が細くなる。

「似せている可能性もあるか」

「……はい」

その言葉に沈黙が落ちた。

もし精神干渉ではないのなら。

もし精神干渉に似た症状を人工的に作り出しているのなら。

それは極めて厄介だった。

＊

数日後、回収された香水は王宮の一室へ集められていた。

卓上に並ぶ小瓶。

装飾は違う。

だが香りはほぼ同一だった。

甘く、重たい花の香り。

今回の事件の共通点。

シルヴァンはそれを眺めながら、ふと呟いた。

「これさ」

全員の視線が向く。

「犯人、女社会をよく分かってるよね」

アルベルトが眉をひそめた。

「どういう意味だ」

シルヴァンは肩をすくめる。

「貴族の令嬢が流行り物を断れると思う？」

沈黙。

誰もすぐには答えない。

「皆が使ってる」

「だから使う」

「皆が褒める」

「だから欲しくなる」

資料を指先で叩く。

「しかも相手は貴族だ」

「自分だけ持ってないなんて言えない」

シルヴァンは苦笑した。

「強制してないのに広がる」

「一番面倒なやつだよ」

アルベルトが低く唸る。

「趣味が悪いな」

「でしょ？」

シルヴァンは笑った。

だが、その目は笑っていなかった。

「で、ここからどう辿る？」

シルヴァンが瓶を指先で転がす。

「流通経路を確認します」

ミレイユは即答した。

「どこから入り、誰を経由し、誰へ渡ったのか」

「収束するか分散するかで意図が見えます」

アルベルトが眉をひそめた。

「回りくどいな」

「ですが確実です」

同じ返答だった。

それから数刻後。

机の上には仕入れ記録や商会の資料が積み上がっていた。

シルヴァンが資料へ目を通しながら呟く。

「……なるほど」

指先が紙をなぞる。

「一本じゃない」

「何がだ」

アルベルトが尋ねる。

「経路」

シルヴァンは資料を広げる。

「複数の商会を経由してる」

「そのたびに別の業者を挟んでる」

アルベルトの表情が険しくなる。

「追跡避けか」

「そういうこと」

シルヴァンは肩をすくめた。

「偶然じゃない」

ミレイユは資料を見つめる。

経路は複雑だ。

だが届いている先には偏りがある。

「……使用者が偏っています」

全員の視線が集まる。

「王女派の令嬢に集中しています」

リディアの目が鋭くなった。

「間違いないか」

「はい」

ミレイユは頷く。

「他派閥にはほとんど流れていません」

アルベルトが低く息を吐いた。

「露骨だな」

「いや」

シルヴァンが首を振る。

「露骨に見えないようにしてる」

資料を軽く叩く。

「経路はバラバラ、供給元も複数、でも結果だけ見ると偏ってる」

そして笑う。

「つまり、狙ってるけど証拠は残さないやり方」

室内が静まり返る。

エリシアは黙って話を聞いていた。

その沈黙は重い。

やがて小さく息を吐く。

「……こちらを狙ったものと考えるべきでしょうね」

誰も否定しない。

アルベルトがぽつりと呟く。

「保守派か」

その瞬間、空気が張り詰めた。

誰もが考えていた可能性。

だが証拠はない。

シルヴァンが肩をすくめる。

「可能性は高い」

「でも証拠はない」

それが現実だった。

経路は切られている。

意図は見える。

だが誰がやったのかまでは届かない。

リディアが腕を組む。

「結局、推測か」

「はい」

ミレイユは静かに答えた。

「現時点では」

アルベルトが舌打ちする。

「気に入らねぇな」

「そういうものだよ」

シルヴァンは苦笑した。

「表に出るのはいつだって切り捨てられる部分だけ」

「本体は見えないところにいる」

エリシアがゆっくり頷く。

「では今回の件は、原因は特定、発信源は不明という扱いにしましょう」

誰も異論を唱えない。

「香水の回収と使用停止を通達します」

「承知しました」

リディアが答える。

ミレイユも小さく頷いた。

これで被害は止まる。

だが問題は終わっていない。

アルベルトが窓の外を見ながら呟く。

「……水面下、か」

誰にも聞かせるつもりのない声だった。

見えない場所で争いがある。

正面から剣を交えるわけではない。

証拠も残さない。

だが確実に相手を削る。

それが王宮の戦いだった。

ミレイユは指先をわずかに握る。

香りはやがて消える。

だが、その裏にある悪意は消えない。

静かに、確実に、次の一手を待っている。

そして彼女たちもまた、その気配を感じ始めていた。