選択の魔女

第三章：大陸編

第16話：遺伝

数日後。

公爵邸の正門へ、一台の馬車が近づいてきた。

車輪が砂を踏みしめる音が次第に大きくなり、やがて門前で止まる。

扉が開き、ミレイユが降り立った。

冷たい朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、ほっと息を吐く。

帰ってきた。

そう実感した瞬間だった。

「母上！！」

元気な声とともに、エルザが駆けてくる。

まっすぐ飛びついてきた娘を、ミレイユは笑顔で受け止め、そのままぎゅっと抱きしめた。

「ただいま」

「おかえりなさいませ！」

きちんとした口調で答えてはいるものの、回された腕には隠しきれない嬉しさが滲んでいる。

その後ろから、今度は小さな足音が聞こえてきた。

ディートハルトだった。

三歳になった少年は、姉より少し遅れてミレイユの前までやってくると、その場で立ち止まった。

小さな手を握りしめ、少しだけ迷うように母を見上げる。

「……ははうえ……」

かすかな声とともに、大きな瞳に涙が滲んだ。

ミレイユの表情がすぐに柔らかくなる。

しゃがみ込み、息子と目線を合わせた。

「ただいま」

それまで必死に我慢していたディートハルトの顔が、くしゃりと崩れる。

「……ははうえぇ……」

とてとてと駆け寄り、ミレイユへぎゅっとしがみついた。

ミレイユはその小さな身体を抱き上げ、髪を撫でる。

「いい子にしていましたか？」

ディートハルトは母の肩に顔を埋めたまま、小さく頷いた。

「……してた」

その光景を少し離れたところから見ていたエドガーは、無表情のまま固まっていた。

そして次の瞬間。

（ズギュウゥゥゥン！）

再び、胸を撃ち抜かれた。

前回の見送りですでに、この小さな公爵子息の破壊力は理解していた。

理解していたはずだった。

エドガーは悟る。

（……無理ですね）

耐性など、まったくついていなかった。

それでも顔には一切出さない。

さすがである。

＊

その後、馬車から次々と荷物が運び出された。

大小さまざまな箱が並んでいくのを見て、エルザが首を傾げる。

「それは？」

「お土産ですよ」

ミレイユが楽しそうに答え、箱の一つを開ける。

中には、王国で流行している絵本が何冊も入っていた。

そのほかにも焼き菓子や小さな包みが並び、蓋を開けると甘い香りがふわりと広がる。

ディートハルトの目が輝いた。

「……あまい？」

「そうですよ」

ミレイユは笑いながら焼き菓子を一つ取り、息子へ差し出した。

ディートハルトは宝物でも受け取るように、両手でそっと包み込む。

「ありがとう、ははうえ」

嬉しそうな声だった。

隣では、エルザも一つ手に取っている。

しばらく眺めてから口へ運び、一口食べると、わずかに目を見開いた。

「……うまい」

飾り気のない感想だった。

だが、それだけで十分だった。

後ろで聞いていたライナーが、待ってましたとばかりに声を上げる。

「だろ！！王国の菓子もいけるぞ！！」

なぜか誇らしげである。

まるで自分が作ったかのような顔をしていた。

エルザはそんなライナーを呆れたように見たが、何も言わない。

実際、美味しかったからだ。

ディートハルトも恐る恐る一口かじる。

すると、みるみる表情が明るくなった。

「……おいしい」

その顔を見て、ミレイユも笑う。

長旅の疲れが、少し軽くなった気がした。

その隣では、アロイスが腕を組んだまま立っている。

視線はずっとミレイユへ向けられていた。

やがて、ようやく口を開く。

「……無事か」

「はい」

ミレイユは微笑んだ。

それだけで十分だった。

――はずだった。

アロイスはライナーへ視線を移す。

「……おい」

「ん？」

軽い返事だった。

「護衛は問題なかったか」

ライナーは少しだけ目を泳がせた。

そして、満面の笑みで答える。

「王国の菓子もいけるぞ！！」

逃げた。

アロイスは無言になった。

明らかに機嫌が悪くなっている。

エドガーが冷静に指摘する。

「回答になっていませんね」

「問題ありませんでした」

横からヴァルターが答えた。

アロイスがゆっくり顔を向ける。

「……なぜまだいる」

「報告完了まで滞在します」

あまりにも当然の口調だった。

「……帰れ」

「まだ報告が――」

「帰れ」

二度言った。

ミレイユは思わず苦笑した。

＊

その後、食堂では少し遅い朝食が始まっていた。

大きな窓から差し込む陽光が、白いテーブルクロスと銀食器を照らしている。

食卓には焼きたてのパンに香ばしいベーコン、温かなスープ、彩り豊かな野菜、絶妙な火加減で仕上げられた卵料理が並んでいた。

ミレイユはスープを一口飲み、表情を緩める。

「やはり……シュタルク家の食事が一番ですね」

心からの言葉だった。

少し離れた場所で給仕をしていた料理長が、誰にも気づかれないよう拳を握った。

これ以上ない賛辞である。

完全勝利だった。

その隣では、ヴァルターが当然のように頷いた。

「同意です」

エドガーがちらりと見る。

「もはや、いることに誰も疑問を持たなくなりましたね」

誰とは言わない。

だが全員が分かっている。

ヴァルターである。

シュタルク家の人間でもないというのに、毎日のように屋敷にいる。

しかも、いつの間にか誰より自然に馴染んでいた。

アロイスが言った。

「家賃を払わせろ」

至極もっともな意見だった。

ヴァルターは少し考える。

「検討します」

検討するな。

ライナーが吹き出した。

「完全に居座る気じゃねぇか！」

そんなやり取りが続く中、エルザがフォークを置いた。

隣に座る弟へ目を向ける。

「ディー」

呼ばれたディートハルトが、びくりと肩を揺らした。

「……なに？」

声が小さい。

しかも、妙に視線が泳いでいる。

エルザはすぐに理由へ気づいた。

ディートハルトの皿に、一つだけ手つかずのものが残っている。

「好き嫌いしないで食べないと、強くなれないぞ」

姉として、実に正しい指摘だった。

ディートハルトは困ったように唸り、皿と姉の顔を交互に見る。

「……うー……」

助けを求めるように周囲を見回すが、誰も手を差し伸べない。

やがてアロイスが眉をひそめた。

「何がそんなに嫌なんだ」

ディートハルトは少し迷った。

けれど、結局は正直に白状する。

小さな指が、皿の上の緑色を指した。

「……これ」

そこに残されていたのは――ブロッコリーだった。

全員の動きが止まった。

アロイスが口を開く。

「……料理長を呼べ」

判断が早い。

ライナーのツッコミが飛んだ。

「おいこら！」

アロイスは真顔のまま続ける。

「今後、食卓にブロッコリーを出すな」

ディートハルトの目が輝いた。

まるで救世主を見るような顔だった。

しかし、エドガーは容赦なく切り捨てる。

「似なくていいところを受け継ぎましたね」

ヴァルターも続けた。

「遺伝的傾向が強力ですねぇ」

適当な分析だった。

ライナーが肩を震わせる。

「そんなとこだけ親子かよ……」

ディートハルトは少し傷ついたような顔をし、アロイスは何が悪いのか分からないという顔をしている。

そんな父子を前に、ミレイユが口を開いた。

「あなた……」

たった一言だった。

アロイスの動きが止まった。

その周囲では、メイドたちの内心が大変なことになっている。

（きゃーーーー！！）

（今の聞いた！？）

（あなたって言った！！）

（奥様、自然に「あなた」って！！）

（奥様も、やるぅ～！！）

もちろん、表情には出さない。

さすがプロである。

一方のアロイス本人は、珍しく言葉に詰まっていた。

ミレイユはそんな反応には気づかず、息子の皿を見る。

そこへ、マルガレーテが前へ出た。

「旦那様」

非常に嫌な予感のする声だった。

「手本にならなくて、どうするんですか」

怒っている。

完全に怒っている。

もはや使用人というより、母親そのものだった。

アロイスは黙り込む。

反論できない。

ライナーが小声で呟いた。

「終わったな……」

「完全包囲です」

エドガーが頷く。

「逃走経路なしですねぇ」

ヴァルターまで加わった。

なぜか軍事報告になっている。

ミレイユは息を吐き、ディートハルトの皿へ目を落とした。

問題のブロッコリーが、ぽつんと残っている。

「一口だけ、食べてみましょうか」

責めるのではなく、優しく促す。

ディートハルトは皿を見つめ、それから母の顔を見る。

しばらく迷った末、小さく頷いた。

「……うん」

フォークを手に取り、ブロッコリーを刺す。

覚悟を決めるように口へ運び、もぐもぐと咀嚼する。

やがて、顔が少しだけ歪んだ。

やはり美味しくはない。

それでも、きちんと飲み込んだ。

「……たべた」

小さな声だった。

けれど、それは立派な勝利だった。

ミレイユは息子の頭を撫でる。

「えらいですね」

ディートハルトは照れながらも、嬉しそうに笑った。

エルザも満足そうに頷く。

「それでいい」

短い言葉だったが、姉からの承認は弟にとって十分だった。

その様子を見ていたアロイスが口を開く。

「……嫌なら残していい」

心配している。

とても心配している。

だからこその言葉だった。

その瞬間、食卓の全員がアロイスを見る。

「「「それがダメなんだ」」」

見事な総ツッコミだった。

アロイスは黙った。

納得していない顔だったが、味方は誰もいない。

その一方で、ディートハルトは少し嬉しそうに父を見ていた。

父が自分の味方をしてくれたことだけは、ちゃんと分かっているらしい。

エルザは弟と父を見比べ、確信した。

（やっぱり似ているな）

主に、ブロッコリーの部分が。

その日の朝食は、いつも以上に賑やかだった。