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第15話：ディートハルト

公爵邸の正門には、王国へ向かう馬車が用意されていた。

朝の空気はまだ冷たく、吐いた息が白くほどけていく。

定期報告のため、しばらく王国へ滞在することになったミレイユを見送ろうと、家族や使用人たちが門前に集まっていた。

その中で、ひときわ堂々と胸を張っているのはエルザだった。

「母上！いってらっしゃいませ！」

九歳になった娘の声は、すっかりしっかりしている。

ミレイユは目を細め、その身体を抱きしめた。

「はい、行ってきます。エルザも、あまり無茶をしないでくださいね」

「はい！」

素直な返事に微笑み、それから隣にいる小さな男の子へ目を向ける。

シュタルク公爵家の第二子、ディートハルト。

まだ三歳の彼は、姉とは対照的に少し後ろへ下がり、小さな手をぎゅっと握りしめていた。

「……ははうえ……」

かすれた声とともに、大きな瞳へ涙が滲む。

それを見た瞬間、ミレイユの胸がきゅっと締め付けられた。

「ディートハルト」

しゃがんで両腕を広げる。

男の子は迷わず駆け寄ってきた。

そのままミレイユの胸に顔を埋め、必死に堪えていたものがとうとう崩れたように、ぎゅっとしがみつく。

「……ははうえ……」

「大丈夫ですよ。すぐに戻りますからね」

頭を撫でてやると、ディートハルトは鼻をすすりながら、小さく頷いた。

（ズギュウゥゥゥン！）

その様子を少し離れたところから見ていたエドガーは、その胸に強烈な衝撃を受けた。

（……なんですか、この存在は）

（可愛すぎるでしょう……）

表情こそいつも通りだったものの、内心では完全に撃沈していた。

（しかも、あの鉄血公爵の子息ですよ……？）

（奇跡では？）

それでも顔には一切出さない。

さすがである。

やがてミレイユが立ち上がると、その先にはアロイスがいた。

いつも通り愛想のない顔をしているが、視線だけはずっとミレイユを追っている。

「……気をつけてな」

「はい」

短いやり取りだった。

けれど、ミレイユにはそれで十分だった。

そっと抱きつくと、アロイスもすぐに腕を回してくれる。

「……早く戻れ」

耳元で言われ、ミレイユはくすりと笑った。

「努力します」

二人が離れたところで、アロイスの視線がその後方へ向いた。

そこに立つヴァルターを見て、目が細くなる。

「……なぜお前がいる」

「護衛です」

「ライナーで足りる」

「足りません」

迷いのない返答だった。

「王国側との折衝記録や、現地で確認すべき案件もあります。同行するのが最も効率的です」

理屈は通っている。

だからこそ、アロイスとしては面白くない。

二人が無言で睨み合っていると、横からライナーが豪快に割って入った。

「まあまあ！多いほうが安心だろ！」

実に雑な仲裁だった。

ミレイユは苦笑しながら馬車へ向かう。

「大丈夫ですよ。すぐ戻りますから」

その一言で、アロイスはようやく口を閉じた。

ただし、馬車が動き出すまで、ヴァルターへ向けられた視線だけは妙に鋭かった。

当のヴァルターは、最後まで平然としていた。

＊

馬車が帝都を離れると、それまでの見送りの騒がしさが嘘のようだった。

窓の外を流れていく景色を眺めながら、ミレイユは息を吐く。

「……急に静かになりましたね」

「はい」

向かいに座るヴァルターが頷いた。

しばらくして、彼が何かを思い出したように口を開く。

「お土産」

「……はい？」

「たくさん買って帰らないといけませんねぇ」

あまりにも真剣な顔で言われ、ミレイユは瞬きをした。

「お土産、ですか？」

「はい。公爵も、お子様方も喜ぶものを選ぶ必要があります」

「そうですね……王国のお菓子などはどうでしょう」

「保存も利きますし、適切ですね」

ヴァルターは納得したように頷き、さらに確認する。

「甘いものは、公爵も食べますか？」

ミレイユは少し考えてから笑った。

「……どうでしょう。でも、きっと食べますよ」

「では、多めに」

完全に決定事項だった。

＊

王国の王城は、久しぶりに訪れても変わらなかった。

高い天井に、大きな窓。

磨き上げられた床を歩けば、かつてここで過ごした頃の記憶が自然と蘇る。

けれど、ミレイユ自身はもう、あの頃とは違っていた。

今は帝国公爵夫人であり、二人の子どもを持つ母親でもある。

重ねた年月は、その立ち居振る舞いにも穏やかな落ち着きを与えていた。

謁見の間へ入ると、玉座のエリシアが微笑む。

「遠路、お疲れさま。久しぶりね、ミレイユ」

「ご無沙汰しております、陛下」

ミレイユが頭を下げると、エリシアは懐かしそうに彼女を見つめた。

「元気そうで安心したわ。ところで、お子さんたちは？」

その問いに、ミレイユの表情がぱっと柔らかくなる。

「はい、二人とも元気です。エルザはもう九歳になりましたし、ディートハルトもすっかり大きくなって……」

嬉しそうに話すミレイユを見て、エリシアも笑った。

「そう。私も早く会いたいわね」

「はい。次に来るときには、ぜひ」

「ええ、約束よ」

そしてエリシアは、少しいたずらっぽく目を細める。

「でも、その前に――あなたが子どもたちに会いたくて仕方ないでしょう？」

「……はい」

ミレイユは素直に頷いた。

「正直に言うと、もう会いたいです」

「ふふ。やっぱりね」

エリシアは楽しそうに笑う。

「では、あまり引き止めないほうがよさそうね」

「お気遣いありがとうございます」

かつての主従を思わせる、穏やかな時間だった。

ミレイユは改めて思う。

ここも、自分にとって大切な場所なのだ。

けれど今は、帝国にも帰りを待ってくれる家族がいる。

そのことが嬉しかった。

＊

謁見を終えて廊下へ出ると、そこにはレオニードが待っていた。

腕を組んだ彼は、ミレイユの後ろにいるヴァルターを見るなり、深いため息をつく。

「……また来たのか」

ヴァルターは気にした様子もなく一礼した。

「今回もよろしくお願いします」

そして、持っていた箱を差し出す。

「帝国からのお土産です。羊羹という菓子でございます」

レオニードが受け取った箱には、ずっしりとした重みがあった。

「東の島国から取り寄せた豆と砂糖をふんだんに使っております」

その説明を聞いたリディアの視線が、箱へ吸い寄せられた。

本人は隠しているつもりらしい。

だが、ミレイユにははっきり分かった。

（……食べたいんだ）

＊

業務を終えた後、用意された一室には温かな茶が並び、その中央には先ほどの羊羹が切り分けられていた。

艶やかな深い色をした菓子へ、誰からともなく手が伸びる。

一口食べたところで、皆の動きが止まった。

最初に口を開いたのはレオニードだった。

「……息災で何よりだ」

実に落ち着いた声だった。

ただし、内心は別である。

（これ、うまいな）

その隣では、リディアが無言で二口目へ進んでいる。

（……美味しいな）

こちらも顔には出ていない。

クロウレイがそんな二人を眺めながら、しみじみと言った。

「ミレイユがお母さんになるとはねぇ。僕も老けるわけだ」

「見た目は全然変わってないですけどね」

シルヴァンが羊羹を口へ運ぶ。

「これ、うまいね」

話の主題が早くも羊羹へ移っている。

リディアがふと顔を上げた。

「クロウレイ殿は、レオニード様と同年代だと聞きましたが」

そう言いながらも、視線は皿から離れない。

（もう一個食べたい）

ヴァルターはその視線を正確に読み取り、残っていた羊羹を皿ごと差し出した。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

リディアはためらいなく受け取った。

シルヴァンが目を丸くする。

「五十は過ぎてるはずですよね……？」

「ああ」

レオニードが答えた。

「私と同じくらいだ」

「なのに、全然変わらないんですよねぇ」

クロウレイが笑う。

「僕の時間は、止まってたからね」

その言葉とともに、クロウレイの笑みがわずかに薄れた。

五十を過ぎた今も、彼の姿は二十代の終わり頃とほとんど変わらない。

彼の時間が止まったのは、エレオノーラを失った日ではない。

もっと前だった。

彼女の輿入れが決まり、自分ではない誰かのもとへ嫁ぐことを知った日。

そのときから、クロウレイの中にある何かは、ずっと同じ場所に留まり続けていた。

やがてエレオノーラは家庭を持ち、娘を産んだ。

そして、その娘を残して逝った。

ミレイユが笑うようになり、一人で立てるようになり、愛する人と出会い、家庭を築いて。

今では、自分の子どもたちを抱く母になった。

クロウレイはミレイユを見る。

（エレオノーラ。君の娘は、君と同じ歳になったよ）

胸の内で告げる。

長い年月を経て、ようやく届けられた報告だった。

もう、自分まであの日に留まり続けなくてもいい。

ようやく、そう思えた。

クロウレイは息を吐き、いつもの笑顔へ戻る。

「これからはもう、老ける一方だけどね」

「え、やっと？」

シルヴァンが目を丸くする。

「やっとだねぇ」

クロウレイは楽しそうに笑い、何事もなかったように羊羹をもう一切れ口へ運ぶ。

「……これ、うまいね」

過去に留まっていた時間が、ようやく先へ進み始める。

そのことを、クロウレイ自身が一番よく分かっていた。

そのときだった。

ずっと黙っていたアルベルトが、ミレイユをじっと見る。

そして、何気ない調子で口を開いた。

「……少し太ったか？」

全員の動きが止まった。

「デリカシー！！！」

シルヴァンが叫ぶ。

「今それ言う！？」

「事実を言っただけだが」

アルベルトは本気で分かっていない。

「ミレイユも立派な母ちゃんだからな！」

ライナーまで余計な追撃を加え、何事もなかったかのように羊羹を一切れ取る。

「これ、うまいな！」

完全に追い打ちだった。

ミレイユの目が据わる。

「……ライナー？」

「はい」

返事だけは異様に早かった。

リディアが口を開く。

「娘と息子は元気か」

「はい、元気ですよ」

ミレイユは笑った。

「エルザは九歳で、ディートハルトは三歳です。大きくなったら、連れてきますね」

シルヴァンが嬉しそうに身を乗り出す。

「いいなぁ。絶対かわいいじゃん！」

「僕も会ってみたいねぇ」

クロウレイも頷いた。

ミレイユは少しだけ目を細める。

「私も、王子殿下と王女殿下にお会いしたかったです」

エリシアの双子の子どもたちのことを思い浮かべる。

レオニードが答えた。

「今は王都を離れた離宮で、乳母や教育係とともに過ごしている。もう少し大きくなれば、こちらで過ごす時間も増えるだろう」

「そうなんですね」

「次に来たとき、時期が合えば会えるかもしれんな」

「楽しみにしています」

ミレイユが頷くと、シルヴァンが羊羹を眺めながら呟いた。

「それにしても、帝国のお菓子って美味しいねぇ」

以前帝国に滞在したときには、羊羹は食べていなかった。

「もう一回、帝国に出張とかないですかね？」

「ない」

レオニードの返答は早かった。

「ちぇっ」

シルヴァンは残念そうに頬を膨らませる。

「シュタルク家の子どもたち、見てみたかったのになぁ」

「次に来たときには、ぜひ」

ミレイユが笑う。

するとシルヴァンは、何かを思い出したように彼女を見た。

「そうだ、ミレイユ」

「はい？」

「僕もそろそろお嫁さん欲しいなぁ」

ちらり、とリディアを見る。

「ねぇ、リディア？」

リディアはシルヴァンを見た。

それから、残っている羊羹へ視線を戻す。

「もう一個食べていいですか？」

「無視！！」

シルヴァンが叫び、クロウレイが楽しそうに笑う。

ライナーはそんな騒ぎを気にも留めず、出された菓子を頬張っていた。

「王国の菓子もうまいな！」

「比較対象が増えていますね」

ヴァルターが手元の紙へ何かを書き込む。

「帝国銘菓との比較評価も必要でしょう」

「そこまでしなくていいです！」

ミレイユが吹き出した。

昔と変わらない人たちだった。

騒がしくて、遠慮がなくて、それでも自分を温かく迎えてくれる。

けれど、そんな彼らの前にいる自分は、もう昔の少女ではない。

夫がいて、子どもがいて、帰る場所がある。

「ミレイユもすっかりお母さんかぁ……」

クロウレイが懐かしむように言った。

「さしずめ、僕はおじいちゃんってことかな」

「年齢に見合う品格を身につけてから物を言え」

レオニードが眉間に皺を寄せる。

するとクロウレイが、何かを思い出したように彼へ視線を向けた。

「そういえば、レオニードも来月おじいちゃんになるんだよね」

「……え？」

ミレイユが固まる。

「来月？」

シルヴァンが何でもないことのように頷いた。

「そうそう」

「レオニード様、ご結婚されていたんですか！？」

ミレイユの驚きの声が響く。

「聞いていませんよ！」

「ワーカホリックだもんね」

シルヴァンは羊羹を頬張りながら、悪びれもせず続ける。

「家に帰らなさすぎて、離婚寸前になったこともあったらしいよ」

「奥さんに土下座したんだよねぇ」

クロウレイが楽しそうに追撃した。

「ブフォッ！」

リディアとアルベルトが同時に吹き出す。

レオニードは無言だった。

ただ、耳だけがわずかに赤い。

ヴァルターは手元の記録へ視線を落とした。

「……レオニード様」

ミレイユが恐る恐る尋ねる。

「本当なんですか？」

「……仕事の話をしよう」

「逃げた！」

シルヴァンが笑い、再び部屋に笑い声が広がる。

羊羹は、いつの間にか半分以上なくなっていた。

ミレイユはそんな光景を眺めながら笑った。

帝国にも、王国にも、自分を待ってくれる人たちがいる。

昔とは違う。

けれど、今だからこそ分かる。

自分はもう、どこか一つの場所だけに属しているわけではない。

大切な人たちとの繋がりを抱えながら、これからも歩いていく。

王国も。

帝国も。

どちらも、自分が選んだ大切な場所だった。