選択の魔女

第三章：大陸編

第6話：宣言

公爵邸、広間。

この日は珍しく、屋敷にいる者のほとんどが呼び集められていた。

ライナーは腕を組み、何事かと訝しげに周囲を見回している。

エドガーはすでに筆記の準備を整え、ヴァルターは壁際で様子を見ていた。

マルガレーテはどこか落ち着かず、ルドルフはいつも通り控えている。

メイドたちも整然と並んでいた。

その中央にいるのは、アロイスとミレイユだった。

二人の距離は近い。

最近では、それも珍しいことではない。

けれど、今日のアロイスにはいつもとは違うものを感じたのか、誰もがその言葉を待っていた。

やがて、アロイスが口を開く。

「前提を共有する」

相変わらず無駄のない言葉だった。

「ミレイユは王国所属の魔術師だ。現在は共同研究の名目で帝国に滞在している」

そこまでは、全員が知っている。

「所属が曖昧なままでは、今後必ず問題になる。王国と帝国、双方の利害が衝突する可能性もある」

全員にわずかな緊張が走る。

政治の話だ。

「手続きは煩雑だ。時間も無駄にする」

アロイスは眉間に皺を寄せた。

「――面倒だ」

ライナーが思わず顔を上げる。

「そこかよ」

小さなツッコミが入ったが、アロイスは気にせず続けた。

「よって、既成事実を作る」

そして、何の迷いもなく言い切る。

「ミレイユを伴侶に迎える」

広間が静まり返った。

「はぁぁぁああああ！？」

真っ先に爆発したのは、やはりライナーだった。

「なんでそこだけ決断が速いんだよ！！！」

「事実として、同衾は未観測ですね」

エドガーが淡々と付け加える。

「観測すんな！！！」

ライナーが即座に振り返る。

ヴァルターは特に動じることなく頷いた。

「合理性は担保されています。所属問題の解消としては、最短経路でしょう」

「だからって極端すぎるだろ！」

ライナーが頭を抱える一方で、マルガレーテだけは固まったまま、アロイスとミレイユを交互に見つめていた。

やがて、震える声が漏れる。

「……坊っちゃん……」

アロイスが視線を向ける。

「ついに……」

それ以上は言葉にならなかった。

マルガレーテの目から涙が一粒こぼれる。

ミレイユは驚いたように目を見開いたが、すぐに彼女のもとへ歩み寄った。

そして、以前自分がしてもらったように、そっとその肩を抱く。

「マルガレーテさん」

優しい声だった。

マルガレーテは顔を覆いながら、泣き笑いのような表情になる。

「よかった……本当に、よかった……」

何年も仕えてきた主の人生に、ようやく訪れた変化。

それが嬉しくて仕方がないのだろう。

その様子を見ていたルドルフも、息を吐いた。

「……ようやく、ですか」

かつての嘆きとは違う。

今度の声には、穏やかな安堵があった。

一方、後ろに控えていたメイドたちは、まだ整列したまま微動だにしていない。

だが、その顔には明らかな動揺が浮かんでいた。

「……今の」

誰かが呟く。

「……結婚……？」

別の誰かが、確かめるように返した。

その言葉を聞いた一人のメイドが、そっと顔を覆う。

目から涙がこぼれた。

それを見た隣のメイドも口元を押さえ、さらにその隣も目を潤ませる。

職務を崩すまいと必死に耐えているのに、嬉しさだけは隠しきれない。

やがて一人が、小さな声で言った。

「……おめでとうございます」

それを合図にしたように、全員の目が潤んだ。

けれど、声を上げて騒ぐことはしない。

ただ、嬉しくて仕方がないという顔で二人を見つめている。

しばらくして、一人が涙を拭いながら言った。

「……今夜、寝られないわね」

「無理よ」

すぐに別の声が返る。

「乾杯しなきゃ」

「推しの幸せを？」

「もちろん」

全員が深く頷いた。

その一致ぶりを見て、ルドルフは何も言わず遠い目をした。

ミレイユはそんな屋敷の者たちを眺めながら、少し驚いたように目を見開いていた。

けれど、その胸の奥には、じんわりと温かいものが広がっていく。

そして隣を見る。

アロイスはいつもと変わらない顔をしていた。

けれど、確かにここにいる。

ミレイユは小さく息を吸った。

「……本当に、いいんですか？」

今さらの確認だった。

アロイスは迷わず答える。

「ああ」

そう言って、ミレイユの手を取った。

ごく自然な動作だった。

けれど、しっかりと握られた手は、もう簡単には離れそうにない。

ミレイユも、その手を握り返した。

それで十分だった。

＊

公爵邸、応接間。

それからしばらくして、再び客が訪れていた。

アンネリーゼである。

彼女はいつものように優雅な姿勢で紅茶を口に運び、対面にはアロイスとミレイユが並んで座っている。

以前なら少し距離を取っていた二人だが、今はもう隠すつもりもないらしい。

アンネリーゼはカップを置いた。

「……聞きましたわ」

柔らかな声だった。

だが、逃げ場はない。

「『面倒だから結婚する』と」

ミレイユが固まった。

アロイスは無言だったが、否定もしない。

アンネリーゼの口元が、わずかに引きつる。

「閣下は……本当にバカなんですの？」

以前にも聞いた言葉だった。

だが、今回は呆れの度合いが違う。

アロイスは黙って受け止める。

アンネリーゼは呆れたように息を吐いた。

「合理性を理由にして、ご自分の感情を説明しないおつもりですか？」

核心を突かれ、ミレイユの視線が揺れる。

アロイスはわずかに目を細めたが、それでも答えなかった。

アンネリーゼはそんな彼を見て、肩をすくめる。

「まあ、よろしいでしょう……では確認させていただきますわ」

そして、ミレイユを見る。

「ミレイユ様は、閣下と結婚なさるのね？」

真正面から問われる。

ミレイユは息を呑んだ。

それでも、もう迷わない。

「……はい」

はっきりと答えた。

アンネリーゼは満足そうに微笑む。

「よろしい」

続いて、アロイスへ視線を向ける。

「閣下も同意されているのですね？」

「ああ」

こちらも即答だった。

アンネリーゼは頷くと、わずかに身を乗り出した。

その目に、悪戯っぽい光が宿る。

「では、なぜ指輪を渡したのか、説明していただけます？」

ミレイユが固まる。

アロイスも黙った。

やがて、真面目な顔で答える。

「……礼だ」

今度はアンネリーゼが固まった。

「っ……！」

肩が震える。

「ふ、ふふ……！」

必死に笑いを堪えている。

だが、無理だった。

「礼で指輪を贈る殿方なんて、初めて見ましたわ……！」

とうとう笑いが漏れる。

ミレイユは顔を覆った。

「やめてください……！」

「意味も分からず渡して、そのまま結婚宣言ですもの」

アンネリーゼは目尻の涙を拭いながら、まだ笑っている。

「本当に、恐ろしい方ですわね」

褒めているのか呆れているのか、もはや分からない。

アロイスは黙ったままだった。

ただ、その手が自然にミレイユへ伸びる。

そっと手を握ると、アンネリーゼの笑みが少しだけ柔らかくなった。

「……まあ、これなら私が選ばれなかった理由も納得ですわ」

あっさりとした言葉だった。

そこに悔しさはない。

むしろ、どこか楽しそうだった。

「勝ち目のない勝負はしませんの」

それから、二人を交互に見る。

「ただし、その指輪の意味だけは、これからちゃんと理解なさって？」

アロイスは短く頷いた。

「ああ」

ミレイユも小さく笑う。

「……はい」

アンネリーゼは満足そうに立ち上がった。

「では、お幸せに」

最後まで優雅だった。

＊

アンネリーゼが去った後の応接間には、先ほどまでとは打って変わって静けさが戻っていた。

ミレイユは自分の指を見る。

そこには、アロイスから贈られた指輪が光っていた。

「……意味」

アンネリーゼの言葉が、まだ胸に残っている。

その向かいで、アロイスも珍しく考え込んでいた。

ミレイユが顔を上げる。

「……本当に、分かっていなかったんですか？」

責めるような声ではない。

むしろ、少し可笑しそうだった。

アロイスは正直に頷く。

「……ああ」

ミレイユは小さく笑った。

「やっぱり」

そのまま、ゆっくりと彼のもとへ歩いていく。

アロイスは動かない。

ただ、ミレイユが近づいてくるのを待っている。

ミレイユは自分から手を伸ばし、アロイスの手に触れた。

そして、そっと指を絡める。

「じゃあ」

彼を見上げる。

「今は、分かりましたか？」

アロイスはすぐには答えなかった。

繋がれた手へ視線を落とし、そこに光る指輪を見る。

それから、ミレイユの顔を見た。

「……あれは、伴侶に贈るものだな」

確かめるような声だった。

ミレイユは小さく頷く。

「はい」

「なら、意図は一致している」

いかにもアロイスらしい結論だった。

合理的で、不器用で、それでも逃げてはいない。

ミレイユの目が柔らかくなる。

「……そうですね」

そのまま距離を縮める。

呼吸が触れそうなほど近づくと、アロイスの腕がミレイユの背へ回り、ゆっくりと引き寄せた。

ミレイユは小さく息を呑んだが、抵抗はしなかった。

そのまま身を預け、彼の胸に頬を寄せる。

これまでとは違う抱擁だった。

ただ守るためでも、安心させるためでもない。

二人が選んだ未来を、互いに確かめるような抱擁だった。

ミレイユが小さく呟く。

「……今度は、分かってますよね？」

アロイスは迷わず答える。

「ああ」

その腕に力がこもる。

ミレイユも服をそっと掴んだ。

離れたくないという気持ちを、そのまま伝えるように。

やがてミレイユが顔を上げる。

もう迷わなかった。

二人の唇が、そっと触れる。

短い口づけだった。

それでも、以前とは違う。

これはもう、未遂でも、勢いでも、偶然でもない。

互いが選んだ相手に向けた、確かな意思だった。

離れた後、ミレイユは頬を赤くしながら、それでも笑った。

「……それなら、いいです」

アロイスは何も言わず、もう一度ミレイユを抱き寄せる。

ミレイユも、その腕の中で目を閉じた。

指輪の意味も。

結婚という言葉の意味も。

今なら、二人とも分かっていた。