選択の魔女

第三章：大陸編

第27話：あなたの帰る場所

春は、まだ遠かった。

帝都の空気は冷たい。

けれど、あの日まで街を覆っていた重苦しさは、もうなかった。

“真なるもの”の声は消えた。

世界を飲み込もうとしていた危機は、ひとまず去った。

平和になったわけではない。

それでも、少なくとも今日の帝都は穏やかだった。

公爵家の朝食の席には、久しぶりに全員が揃っていた。

ミレイユの体調もようやく戻り、クロウレイも顔色が良くなっている。

シルヴァンは相変わらず元気で、ライナーに至っては元から元気だった。

エドガーだけが、少しばかり疲れた顔をしている。

「それで」

ライナーがパンをかじりながら言った。

「本当に帰るのか」

クロウレイが頷く。

「そろそろねぇ」

いつまでも帝国にいるわけにはいかない。

シルヴァンも肩をすくめた。

「俺も帰りますよー。王国も色々ありますし」

マルガレーテが少し寂しそうな顔をする。

「賑やかだったのに」

「ご飯も美味しかったけど」

クロウレイが笑った。

「食べさせすぎだよ～」

「細かったんですもの」

即答だった。

ルドルフが言う。

「最初より三割ほど健康的になられましたな」

「やめて」

クロウレイが真顔になる。

ライナーが吹き出した。

朝食の席は、いつものように賑やかだった。

その様子を眺めながら、ミレイユは少しだけ寂しさを覚える。

クロウレイは師匠だ。

そして、家族だ。

ずっと一緒だった。

離れることには慣れている。

それでも、やはり寂しい。

そんなミレイユを見て、クロウレイは小さく笑った。

「そんな顔しない。また会えるよ」

ミレイユも苦笑する。

「はい」

その日の午後。

公爵家の庭には、冬枯れの木々を抜ける冷たい風が吹いていた。

クロウレイは、その庭に一人で立っていた。

そこへアロイスが現れる。

少しの間、どちらも口を開かなかった。

やがて、クロウレイが先に笑う。

「珍しいねぇ。そっちから来るなんて」

「話がある」

「僕も」

クロウレイが笑った。

冷たい風が二人の間を通り抜ける。

やがて、クロウレイが息を吐いた。

「……ありがとう」

アロイスが目を細める。

「ミレイユを守ってくれて」

先ほどまでの軽い調子とは違う声だった。

「帝国へ連れて行かれたって聞いた時、正直、後悔したんだよねぇ」

アロイスは黙って聞いている。

「僕がもっと力を持っていたら。もっと早く気づいていたら、断れたかもしれないって」

そこでクロウレイは苦笑した。

「まあ、無理だったけど」

アロイスは首を振る。

「違う」

クロウレイが視線を向けた。

「お前が育てたからだ」

アロイスは続ける。

「だから、あいつは折れなかった」

クロウレイは少しだけ目を見開いた。

やがて、ふっと笑う。

「……褒めるの下手だねぇ」

アロイスは答えなかった。

その沈黙が、何よりの肯定だった。

クロウレイは少し考え、それから真面目な顔になる。

「ミレイユのことは任せる」

アロイスが彼を見る。

「……けど」

クロウレイはにっこりと笑った。

穏やかな笑顔なのに、少し怖い。

「泣かせたら速攻連れ帰るからね」

アロイスは数秒黙った。

そして。

「ない」

即答だった。

クロウレイが吹き出す。

「言うと思った」

＊

翌日。

クロウレイとシルヴァンは王国へ戻ることになった。

屋敷前には馬車が止まり、見送りの人々が集まっている。

マルガレーテは、二人に大量の焼き菓子を持たせていた。

クロウレイが本気で困った顔をする。

「多い」

「道中で食べてください」

「多い」

「足りませんか？」

「増やさないで」

そのやり取りを見て、ライナーが笑い転げる。

シルヴァンも肩を震わせていた。

やがて、別れの時間が来る。

ミレイユが頭を下げた。

「ありがとうございました」

クロウレイが笑う。

「じゃ、またそのうち」

ミレイユが目を瞬く。

「そのうち、ですか？」

「定期報告にも来るんでしょ」

「来ますけど」

「じゃあ、その時。また顔を見せなさい」

それ以上は何も言わなかった。

馬車が動き出す。

少しずつ遠ざかり、小さくなっていく。

やがてその姿が見えなくなっても、ミレイユはしばらく同じ方向を見つめていた。

＊

夕方。

公爵家の庭園には、人の姿がなかった。

冬の終わりを告げるような冷たい風が、枯れた木々の間を抜けていく。

ミレイユは一人で立っていた。

いや。

正確には、一人ではなかった。

足音が聞こえ、振り返る。

アロイスだった。

いつも通り無愛想で、表情もほとんど変わらない。

けれど今日は、どこか緊張しているように見えた。

二人の間に沈黙が落ちる。

ライナーなら死ぬほど茶化しただろう。

エドガーなら気まずそうに視線を逸らしたかもしれない。

だが、ここには二人しかいない。

やがて、アロイスが口を開いた。

「終わったな」

ミレイユは頷く。

「はい」

“真なるもの”。

石板。

古代帝国。

長い戦いだった。

アロイスはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「お前は」

視線は逸らさない。

「どこに立つ」

前にも聞かれたことがある。

けれど、あの時とは違う。

ミレイユはもう迷っていなかった。

ゆっくり息を吸い、まっすぐ答える。

「王国でも、帝国でもなく」

「その間で」

冬の風が髪を揺らす。

「両方を知ったから」

「両方に、大切な人がいるから」

そして、小さく笑った。

「だから、その間に立ち続けます」

はっきりと言い切る。

アロイスは黙って聞いていた。

やがて、わずかに目を細める。

そして、ミレイユへ一歩近づいた。

距離が縮まる。

以前なら、思わず身を引いていたかもしれない。

けれど今は、その必要を感じなかった。

「なら」

アロイスが言う。

「隣にいろ」

ミレイユの心臓が跳ねた。

それでも目は逸らさない。

「……それは」

少しだけ意地悪く笑う。

「命令ですか？」

アロイスは首を振った。

「違う」

そして、迷いなく続ける。

「俺の意思だ」

ミレイユは小さく息を吐いた。

もう、分かっている。

ずっと前から。

帝国へ来た日。

初めて助けられた日。

何度も支えられた日。

そのすべての中で、少しずつ気づいていた。

「……私も」

小さな声。

でも、確かに届く。

「あなたの隣にいたい」

アロイスの瞳が僅かに揺れる。

「それを、選びます」

沈黙が落ちた。

アロイスは真っ直ぐミレイユを見つめる。

「ミレイユ」

名前を呼ばれる。

それだけで胸が苦しくなった。

「お前を、愛している」

飾らない言葉だった。

不器用で。

真っ直ぐで。

だからこそ、アロイスらしかった。

帝国へ来た日。

守られた日。

何度も名前を呼ばれた日。

深層で、「帰って来い」と叫ばれたあの日。

そのすべてが胸へ蘇る。

視界が滲んだ。

アロイスが僅かに眉を寄せる。

「泣くな」

「……無理です」

ミレイユは泣きながら笑った。

アロイスも、ほんの少しだけ笑う。

涙を拭い、ミレイユはもう一度彼を見る。

「私も」

声は震えていた。

それでも、もう逃げない。

「あなたを、愛しています」

アロイスは何も言わなかった。

ただ、心底安堵したように目を細める。

やがて、彼が言った。

「帰って来い」

ミレイユが瞬く。

「あの時みたいに」

深層。

白い世界。

自分が自分でなくなりかけた場所。

そこから、何度もこの声に呼び戻された。

「これからも」

アロイスは真っ直ぐ彼女を見る。

「俺のところへ帰って来い」

また涙が溢れた。

けれど今度は、笑って答えられた。

「はい」

そして、もう一度。

「帰ります」

アロイスが頷く。

夕暮れの空の下、二人はしばらく並んで立っていた。

世界は平和ではない。

国同士の問題も、石板の問題も残っている。

それでも。

ミレイユには帰る場所がある。

そして、自分から帰りたいと思える人がいる。

二人は並んで歩き出した。

同じ方向へ。

＊

二人の姿が庭園の奥へ消えていく。

しばらくして。

植え込みの陰から、ライナーが顔を出した。

「終わったか？」

エドガーが深いため息を吐く。

「今回ばかりは邪魔しないでくださいよ」

「さすがに、それくらいの空気は読める」

珍しくまともだった。

マルガレーテは両手を合わせる。

「赤飯よ！」

「気が早いです」

エドガーが即座に突っ込む。

「早くありません？」

「お祝い事です！」

「まだ婚約もしてません」

「時間の問題です！」

妙に説得力があった。

その後ろで、ルドルフが遠い目をする。

「公爵家は、どこへ向かっているんでしょうな……」

誰も答えない。

その時。

「ハッピーエンドにたどり着いたんじゃないですか」

聞き慣れた声に、全員が振り返った。

エドガーが真顔になる。

「なんであなたがここにいるんですか」

ヴァルターだった。

当然のように立っている。

首を傾げる。

「特務捜査官なので」

「帰れ」

ライナーが即答した。

「皇宮から出てくんな」

「失礼ですねぇ」

「一番失礼なのはお前だ」

エドガーが頷く。

「同意します」

珍しくライナーと意見が一致した。

ヴァルターは肩をすくめる。

「良いじゃないですか。めでたい場なんですから」

マルガレーテが力強く頷いた。

「その通りです！」

「赤飯ですね！」

「だから早いです」

エドガーが額を押さえる。

「早くありません！」

騒がしい。

本当に、騒がしい。

けれど誰も、その騒がしさを嫌だとは思わなかった。

冬の終わりの風が庭を抜けていく。

その先では、ようやく想いを伝え合った二人が並んで歩いていた。

公爵家は、今日も賑やかだった。