選択の魔女

第三章：大陸編

第25話：冷戦

帝都地下最深部からの帰還は、静かなものだった。

誰も喋らない。

もう、喋る余力がほとんど残っていなかった。

地下旧層の長い通路を抜けていく。

床を走る黒い導線からは光が消え、あれほど響いていた共鳴音も聞こえない。

“真なるもの”の声も。

静かだった。

本当に終わったのか。

まだ、誰にも実感できていなかった。

ミレイユはアロイスに半ば支えられながら歩いていた。

身体が熱い。

視界も時折揺れる。

深層接続の反動が、まだ身体にも意識にも残っていた。

「倒れるなら今のうちに倒れなさい」

クロウレイが隣から言う。

「地上に着いてからだと面倒だからねぇ」

ミレイユは苦笑した。

「先生も、人のことを言えないと思います」

「僕はまだ歩いてるから大丈夫」

「ミレイユも歩いてるじゃん……」

シルヴァンが疲れ切った声で突っ込んだ。

「若者は労働しなさい」

「理不尽……」

そう言うクロウレイ自身も、かなり酷い顔色をしている。

接続術式の維持に加え、ミレイユの精神状態を追い続けていたのだ。

魔力もほとんど残っていない。

シルヴァンも同様だった。

服は埃まみれで、肩口には落下してきた石片で裂けた跡がある。

その後ろを歩くライナーに至っては、さらに酷い。

中枢が激しく振動した際、術式から動けない三人を庇って落下物を引き受けたせいで、服のあちこちが破れ、額には乾いた血がこびりついていた。

「もう二度と地下行きたくねぇ……」

壁へ手をつきながら、心底嫌そうにぼやく。

「同感です」

エドガーも珍しく即答した。

「お前もかよ」

「当然でしょう」

エドガーの眼鏡にも細かな傷が入っている。

ライナーが少し笑った。

「なんだよ。お前でも嫌になることあんだな」

「あります」

「じゃあ次からお前だけ地上な」

「それは職務放棄です」

「真面目か」

「今更ですね」

そんなやり取りすら、妙に懐かしく感じられた。

生きて帰れた。

その実感が、ようやく少しずつ胸へ滲んでくる。

長い階段を上り、地上へ出る。

冷たい夜風が頬を撫でた。

帝都の灯りが見える。

誰かが大きく息を吐いた。

ライナーだった。

「……空だ」

シルヴァンも見上げる。

「空だねぇ……」

「もう地下嫌だ」

「さっきも言ってましたよ」

エドガーの指摘にも、今度は言い返さなかった。

アロイスも夜空を見上げ、小さく息を吐く。

それほど長い時間ではなかったはずなのに、地下で過ごした時間はひどく長く感じられた。

「……まずは戻りましょう」

ヴァルターが言った。

珍しく、その声にも疲労が滲んでいる。

さすがの特務捜査官も、無傷ではなかった。

外套の袖は裂け、頬には石片が掠めた細い傷が残っている。

誰も反対しなかった。

＊

公爵邸へ戻ると、深夜にもかかわらず屋敷中が大騒ぎになった。

「何ですか、その有様は！！」

マルガレーテの悲鳴が玄関ホールへ響き渡る。

無理もない。

帰ってきた一行は、揃って酷い有様だった。

アロイスはミレイユを庇った際に肩と背を強く打ち、服の一部が裂けている。

ライナーは額と腕に傷を作り、全身埃まみれ。

エドガーも細かな擦り傷だらけで、シルヴァンとクロウレイは今にも倒れそうなほど顔色が悪い。

ヴァルターですら、いつもの涼しい顔を保つ余裕がない。

そして何より。

「ミレイユ様！」

マルガレーテの顔色が変わった。

ミレイユの身体がふらつく。

アロイスがすぐに腰を支えた。

「熱があります！」

額へ触れたマルガレーテが叫ぶ。

「まあ、そりゃそうだよねぇ」

クロウレイが壁に手をつきながら答えた。

「中枢とあれだけ深く繋がったんだから」

マルガレーテが振り返る。

「何をなさったんですか？」

「……説明は明日にしない？」

「何をなさったんですか？」

「怖いねぇ」

ライナーがぼそっと呟く。

「団長より怖ぇ……」

「聞こえています」

「すみません」

即座に謝った。

シルヴァンが小声で言う。

「帝国、女性陣が強い……」

「今更ですね」

エドガーが返す。

そのエドガーも、立ったまま僅かに身体が傾いた。

ルドルフが額を押さえる。

「全員、治療を」

「そうしてくれ」

アロイスもさすがに反論しなかった。

「今夜の報告は最低限で結構です。残りは明朝に」

「助かる」

「ただし」

ルドルフが一同を見回す。

「明朝までに皆様が起きられれば、ですが」

誰も答えなかった。

結局、一行は揃って治療を受け、そのまま半ば強制的に休まされることになった。

中でもミレイユは、そのまま寝室へ運ばれた。

身体が熱い。

重い。

ベッドへ横になっても、まだ世界が揺れているような感覚が残っていた。

「ミレイユ」

クロウレイの声がする。

「僕が誰か分かる？」

「……先生」

「ここは？」

「シュタルク公爵邸……私の部屋です」

「よし」

ようやくクロウレイの肩から力が抜けた。

「今のところ、意識の混濁はなさそうだね」

そう言った本人の方が倒れそうだった。

ミレイユは薄く笑う。

「先生も、休んでください」

「そうするよ。さすがに今日は無理」

珍しく素直だった。

クロウレイが部屋を出ようとした時、アロイスが入れ替わるように入ってくる。

彼も治療を受けたらしく、肩には包帯が巻かれていた。

「アロイス様も……怪我を」

「大したことはない」

「でも」

「お前が言うな」

返す言葉がない。

ミレイユは少しだけ困ったように笑った。

アロイスがベッドの横へ立つ。

しばらく何も言わなかった。

やがて、額へそっと手を触れる。

まだ熱い。

その眉が僅かに寄った。

「……帰って来たな」

ミレイユの胸が熱くなる。

「はい」

掠れた声で答える。

「帰ってきました」

アロイスは目を伏せた。

ほんの少しだけ。

それでも、心底安堵していることが分かった。

扉の外で、クロウレイが足を止めていた。

閉まりかけた扉の向こうから、二人の声が聞こえる。

昔なら。

ミレイユをこちら側へ呼び戻すのは、自分の役目だった。

熱を出した時も。

魔術で失敗した時も。

悪夢を見た夜も。

ずっとそうだった。

けれど今は。

自分以外にも、あの子を呼び戻せる人間がいる。

少し寂しい。

でも、それ以上に安心する。

クロウレイは小さく笑った。

「……よかった」

そして今度こそ、自分も休むために歩き出した。

＊

数日後。

各国から、次々と報告が届いた。

北方国採掘場付近の遺跡。

神聖国聖都地下。

帝国北西部山岳地帯。

帝国砂漠地帯。

そして、王国と帝国の国境付近。

これまで精神干渉や共鳴反応が確認されていた各地で、装置の活動反応が大幅に低下していた。

新たな精神干渉も、今のところ報告されていない。

帝都地下最深部でも同様だった。

“真なるもの”からの声は途絶え、中枢から精神波はほとんど検出されていない。

だが。

完全に機能を失ったのか。

一時的に沈黙しているだけなのか。

それを断定できる者はいなかった。

だからこそ、帝都地下旧層の封鎖は継続された。

そしてもう一つ。

石板は残っている。

封印条約の基本合意を踏まえ、各国代表は再び円卓を囲んでいた。

今回の議題は、条約の具体的な運用だった。

石板の保管。

封印方法。

定期監査。

異常発生時の報告義務。

そして、各国による相互監視。

装置が沈黙したからといって、危険そのものが消えたわけではない。

北方国代表が口を開く。

「各国が現在保有する石板を、そのまま国内で管理する。それ自体に異論はない」

神聖国代表が続けた。

「問題は、その管理を誰が保証するかだ」

「保証などできませんわ」

アンネリーゼがあっさりと言った。

視線が集まる。

「国家間の取り決めに、絶対の保証を求めること自体が現実的ではございません」

微笑んでいる。

「ですから、確認するのです」

「封印状態を」

「使用記録を」

「そして、互いが条約を守っているかを」

静寂が落ちた。

レオニードが小さく頷く。

「同意します」

そして円卓を見渡した。

「互いを完全に信用する必要はないのでしょう」

その言葉に、何人かが視線を上げる。

「信用できないからこそ、監視する。その上で協力する」

穏やかな声だった。

だが、その内容はひどく現実的だ。

「人は、完全には分かり合えない」

ミレイユの胸が僅かに動いた。

「考えていることも、恐れていることも、すべて理解することはできません」

レオニードは続ける。

「それでも、同じ場所で生きていく方法を探すしかないのでしょう」

ミレイユは目を伏せた。

“真なるもの”は、すべてを繋ごうとした。

分からないものをなくそうとした。

孤独も。

恐怖も。

すれ違いも。

けれど、人間は違う。

分からないことがある。

疑うこともある。

それでも、信じることはできる。

全部を知っているからではない。

知らないものが残っているからこそ。

それでも側にいることを、自分で選ぶ。

会議を終え、ミレイユは廊下の窓辺で足を止めた。

眼下には帝都の街並みが広がっている。

以前と変わらないように見える。

人々が行き交い、馬車が走り、店先では声が飛び交っていた。

それでも、世界が元通りになったわけではない。

地下旧層は封鎖されたまま。

石板も残っている。

各国は互いを監視し、警戒しながら、それでも同じ条約の下に立とうとしている。

「……終わって、いないんですね」

隣に立ったアロイスが帝都を見る。

「ああ」

「人間同士の問題は残る」

ミレイユは少しだけ笑った。

「難しいですね」

「今更だ」

思わず、笑みが深くなる。

アロイスがそんなミレイユを見る。

「それでも」

「はい」

「生きていくしかない」

ミレイユは窓の外へ目を向けた。

別々のまま。

完全には分かり合えなくても。

それでも、人は誰かの隣にいられる。

「……はい」

帝都の風が、開いた窓から静かに吹き込んだ。