選択の魔女

第三章：大陸編

第23話：接続

帝都地下最深部。

白い精神空間が崩れた直後、一行は現実へ引き戻されていた。

巨大な円環状構造物を中心に、黒い導線が激しく明滅している。

壁も床も低く震え、地下全体へ共鳴音が響いていた。

ミレイユは荒い呼吸を繰り返しながら、額を押さえる。

頭が痛い。

それでも、意識の奥ではまだ“真なるもの”の声が続いていた。

『どうして拒むの』

『苦しまないのに』

『一つになればいいのに』

優しい。

どこまでも優しい。

だからこそ、怖かった。

「立てるか」

アロイスが肩を支えている。

「……はい」

答えたものの、足にはほとんど力が入っていない。

アロイスはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

クロウレイがミレイユの顔を見る。

「かなり限界に近いよ」

「でも――」

「分かってる、状況も良くない」

円環の光は、先ほどより明らかに強くなっている。

エドガーが記録術式を確認した。

「導線全体の反応が上昇しています。先ほどの精神接続以降、さらに活性化しました」

ライナーが顔をしかめる。

「要するに、さっきよりヤバくなってる？」

「非常に簡潔に言えば」

「言いたくなかったな、その答え」

シルヴァンも円環を見上げる。

「このまま放っておいたら？」

エドガーはすぐには答えなかった。

「分かりません」

ヴァルターが続ける。

「ただ、帝都各所ではすでに前駆症状が出ています」

「このまま活動が強まれば、影響範囲も広がるでしょうねぇ」

完全起動すれば何が起こるのか。

そこまでは誰にも分からない。

だが、安全だと考える理由もなかった。

エドガーは円環の周囲に残された術式を調べていた。

やがて眉を寄せる。

「……やはり、ありません」

「何が？」

シルヴァンが尋ねる。

「中枢に対応する制御石板です」

室内が静まった。

各地で確認された装置には、それぞれ対応すると考えられる石板が存在している。

だが、“真なるもの”に対応するものだけは、これまで一度も発見されていない。

最初から存在しなかったのか。

失われたのか。

それとも、全く別の方式で制御していたのか。

未だに分からない。

「さっきの記録にもあったね」

クロウレイが低く言う。

「“封じる術なし”“壊す術なし”」

「当時の人間にも、通常の停止手段が残されていなかった可能性があります」

エドガーが答える。

ライナーが腕を組んだ。

「じゃあ、どうやって止めんだよ」

答えはなかった。

その時。

ミレイユが円環を見つめた。

氷山遺跡で見た文字が蘇る。

“深層接続”。

“中枢への逆流”。

あの時、自分の意識は氷山遺跡を通じて、遠く離れた何かへ引き込まれた。

そして今、その接続先が目の前にある。

「……逆に辿れませんか」

全員の視線が集まった。

エドガーが問い返す。

「何をです？」

「採掘場遺跡で見つけた、“中枢への逆流”です」

ミレイユは円環を見る。

「向こうから私へ繋がれるなら……私からも、繋がれるかもしれません」

クロウレイの顔から表情が消えた。

「ミレイユ」

「直接、中へ入れれば」

声が震える。

それでも続けた。

「止める方法を探せるかもしれません」

「認めない」

即座に返したのはアロイスだった。

ミレイユが振り返る。

「ですが――」

「駄目だ」

「他に方法がありません」

「まだ決まっていない」

「でも、時間がありません」

珍しく、ミレイユも退かなかった。

「このまま反応が強くなったら、帝都の人たちまで――」

「だからお前が死んでいいのか」

言葉が止まった。

アロイスの声は低かった。

怒鳴ってはいない。

それでも、隠しきれない怒りがあった。

「そんなつもりでは……」

「ある」

迷いのない返答だった。

「お前は、いつもそうだ」

ミレイユの肩が僅かに揺れる。

アロイスは真っ直ぐ彼女を見る。

「必要なら、自分を差し出せばいいと思っている」

「違います」

「何が違う」

答えられなかった。

クロウレイが静かに口を開く。

「……僕も同意見」

ミレイユが振り返る。

いつもの笑みはなかった。

「君、自分を軽く扱いすぎだよ」

「先生……」

「誰かが助かるなら、自分は多少壊れてもいい。昔からそういうところあるよね」

言葉は穏やかだった。

だからこそ、逃げられない。

「でもね」

クロウレイはミレイユを見据えた。

「死んだら終わりなんだよ」

ミレイユは唇を噛んだ。

「世界を救って満足して消えるとか、僕は許さないからね」

軽い言い方だった。

けれど、クロウレイは少しも笑っていなかった。

再び、円環が大きく脈動した。

ゴォン――。

床が震える。

『ミレイユ』

頭の奥へ名前を呼ぶ声が届く。

シルヴァンが周囲を見る。

「……あんまり考えてる時間もなさそうだね」

エドガーも険しい表情で記録を確認している。

「現在の反応がどこまで上昇するのか予測できません」

ヴァルターがミレイユへ目を向けた。

「逆接続そのものは、理論上あり得ます」

アロイスの視線が鋭くなる。

「勧めているのか」

「まさか」

ヴァルターの笑みは薄い。

「成功率すら分からない賭けですよ。ただ、現時点で中枢へ直接干渉できる可能性が確認されているのも、ミレイユ様だけです」

「ヴァルター」

クロウレイの声が低くなる。

「事実を述べただけですよ」

誰も否定できなかった。

ミレイユは目を閉じた。

怖い。

繋がれば、戻れないかもしれない。

“真なるもの”は、自分を拒絶しない。

苦しみも、寂しさも、全部受け入れると言っている。

だから怖い。

それでも。

目を開く。

「……行かせてください」

アロイスの表情が険しくなる。

「嫌です」

声は震えていた。

「死ぬのは、嫌です」

クロウレイが僅かに目を見開く。

「戻れなくなるのも怖いです」

ミレイユは胸元を握った。

「でも、何もしないまま誰かが飲み込まれるのも嫌なんです」

以前なら。

ただ「やります」と言っていた。

自分の恐怖など、口にしなかった。

「だから」

ミレイユはクロウレイを見る。

「戻る方法を、一緒に考えてください」

そしてアロイスを見る。

「絶対に戻ります」

長い沈黙が続いた。

やがてクロウレイが目を閉じ、小さく息を吐く。

「……分かった」

アロイスが振り返る。

「クロウレイ」

「止めても、この子は納得しないよ」

「だからといって――」

「条件をつける」

クロウレイはミレイユを見る。

「自分が誰か分からなくなったら、すぐ戻る」

「はい」

「何かに呼ばれても追わない。目的は停止方法を探すこと。それ以外には触れない」

「はい」

「僕の声が聞こえたら、必ず答える」

「はい」

最後に。

「戻って来なさい」

ミレイユの瞳が揺れた。

「……はい」

準備が始まった。

エドガーは採掘場遺跡で記録した“中枢への逆流”の術式構造と、目の前の円環を照合する。

完全に同じではない。

だが、接続方向を反転させるためと思われる構造が、一部に確認できた。

「実際に何が起こるかは分かりません」

エドガーが告げる。

「身体ごと移動することはないでしょう。ただ、意識がどこまで深く接続されるか予測できません」

クロウレイはミレイユの周囲へ複数の防護術式を展開した。

精神そのものへの侵入を防ぐものではない。

それでは接続できない。

代わりに、身体と現実側の意識を保つための補助術式を重ねていく。

「完全には守れないよ」

「分かっています」

「分かってない顔してるんだよねぇ」

「先生」

「こういう時くらい言わせてよ」

その声は、少しだけいつものクロウレイだった。

アロイスだけは、準備の間ほとんど話さなかった。

やがてミレイユがそっと近づく。

「……怒っていますか」

「当たり前だ」

即答だった。

ミレイユは困ったように目を伏せる。

「すみません」

「謝るな」

顔を上げる。

アロイスは恐ろしいほど真剣な顔をしていた。

「戻って来い」

「……はい」

「絶対にだ」

「はい」

それでもアロイスは納得していないようだった。

当然だろう。

ミレイユ自身も、絶対に戻れる保証などないことを知っている。

だからこそ。

「帰ってきます」

今度は、自分から言った。

アロイスの目が僅かに揺れる。

「……なら行け」

ようやく手が離れた。

円環が再び光を強める。

『来て』

呼ばれている。

ミレイユは中央へ進んだ。

近づくにつれ、感情が流れ込んでくる。

寂しい。

苦しい。

一緒に。

繋がって。

もう少しで、円環の中心へ手が届く。

背後からクロウレイの声。

「ミレイユ」

振り返らずに答える。

「はい」

聞こえている。

自分はまだ、ここにいる。

そして。

最後にアロイスの声が届いた。

「帰って来い」

ミレイユは振り返った。

アロイス。

クロウレイ。

シルヴァン。

ライナー。

エドガー。

そこにいる人たちを見る。

自分は一人ではない。

でも。

一つでもない。

それでいい。

ミレイユは小さく笑った。

「……行ってきます」

そして、円環の中心へ手を触れた。

世界が砕けた。

白。

無数の声。

記憶。

苦痛。

悲しみ。

恐怖。

孤独。

一度に流れ込んできた全てが、ミレイユの意識を押し流す。

『ようこそ』

“真なるもの”の声。

優しく。

暖かく。

どこまでも深い。

『今度こそ』

『一人にしない』

意識が沈む。

どこまでも。

深く。

深く。

その向こうへ。

遠ざかる現実の中で、最後まで一つの声だけが聞こえていた。

「ミレイユ！」

アロイスの声だった。

ミレイユは、その声を手放さなかった。