選択の魔女

第三章：大陸編

第22話：深層

帝都地下旧層。

一行はさらに深く、これまで立ち入ったことのない封鎖区域へ進んでいた。

冷たい石壁を黒い導線が縦横に走り、淡い光を脈打たせている。

低い共鳴音も絶えない。

以前とは明らかに違う。

地下旧層全体が、一つの巨大な機構として動き始めているようだった。

ミレイユは小さく息を呑む。

近い。

“真なるもの”が。

『おいで』

優しい声が、頭の奥へ触れる。

怖いほどに優しい。

隣にはアロイスがいた。

何も言わない。

ただ、いつでも手が届く距離を保っている。

それだけで、呼吸が少し楽になった。

クロウレイが周囲を確認する。

「かなり危険域だねぇ」

ヴァルターも導線へ目を向けた。

「ここから先は、干渉がさらに強まる可能性がありますねぇ」

「毎回、危険って言ってんな」

ライナーが嫌そうに顔をしかめる。

「実際に危険なので」

エドガーが淡々と返した。

「もうちょっと安心する言葉ない？」

シルヴァンが尋ねたが、誰も答えなかった。

どうやら、ないらしい。

奥へ進むにつれ、壁を覆う導線は増えていった。

やがて、低い共鳴音に別のものが混じり始める。

笑い声。

泣き声。

誰かの囁き。

「……これ、嫌だなぁ」

シルヴァンが顔をしかめる。

「気味悪ぃ」

ライナーも周囲を見回した。

だが、ミレイユにはもっとはっきり聞こえていた。

寂しい。

苦しい。

助けて。

一緒に。

繋がって。

無数の声と感情が重なっている。

本当に古代の人々の記憶なのか、それとも装置が見せているものなのか。

それすら分からなかった。

やがて、一行の前に巨大な扉が現れた。

以前、遠くから確認した最深部の封鎖扉。

黒い扉の中央には巨大な円形紋様が刻まれ、そこへ無数の導線が集まっている。

ヴァルターが目を細めた。

「……ここですか」

ミレイユの鼓動が速くなる。

扉の向こう。

そこから声がする。

『来て』

思わず足が動きそうになった。

肩へ手が置かれる。

「離れるな」

アロイスだった。

「……はい」

ミレイユは小さく頷く。

エドガーは扉へ近づきすぎない位置で足を止め、記録術式を展開した。

「封印構造を確認します」

古代文字と導線の配置を、一つずつ読み取っていく。

「神聖国地下遺構で確認された構造と共通点があります。ただ、こちらの方が遥かに複雑です」

「開けられますか？」

ヴァルターが尋ねる。

「現在の封印は、古代のものだけではありません。後世に追加された封印が複数重なっています」

つまり。

ここを隠した人々は、一つの時代だけではない。

何世代にもわたって、誰かがこの場所を閉ざし続けてきた。

クロウレイがミレイユを見る。

「まだ平気？」

「はい」

声は聞こえる。だが、自分が誰なのかは分かる。

クロウレイはその様子を確かめてから、アロイスへ視線を向けた。

アロイスが短く頷く。

「開けろ」

解除は慎重に行われた。

古代の封印構造を傷つけないよう、後世に追加された術式だけを一つずつ停止させていく。

最後の封印が消えた時。

重い振動音とともに、巨大な扉がゆっくりと開いた。

その向こうは、広大な空間だった。

天井は高く、奥までは見通せない。

壁も床も白灰色の未知の素材で造られ、その全体を黒い導線が覆っている。

そして中央。

巨大な円環状の構造物があった。

幾重もの輪が重なり、その中心だけが暗い。

「……これが」

エドガーが息を呑む。

誰も続きを言わなかった。

中枢なのか。

“真なるもの”そのものなのか。

まだ分からない。

その瞬間。

円環が光った。

「ミレイユ！」

クロウレイの声。

白い光が視界を埋め尽くした。

気づいた時、ミレイユは白い世界に立っていた。

床も空もない。

上下すら分からない。

果てのない白だけが広がっている。

「……何だ、ここ」

ライナーの声がした。

振り返る。

アロイス。

クロウレイ。

シルヴァン。

エドガー。

ヴァルター。

ライナー。

全員いる。

「精神干渉か」

アロイスが周囲を警戒する。

「たぶんね」

クロウレイの表情は険しい。

「全員まとめて巻き込まれたみたいだ」

現実の身体がどうなっているのか。

ここが同じ幻覚を共有しているだけなのか。

それすら今は分からない。

やがて、遠くに人影が現れた。

白い衣。

長い髪。

男とも女ともつかず、年齢すら分からない。

輪郭そのものが僅かに揺らいでいる。

ただ、その表情だけは穏やかだった。

『ようやく来てくれた』

声が直接、頭へ響いた。

シルヴァンが青ざめる。

「……喋った」

「見りゃ分かる」

ライナーは剣へ手を伸ばしかけ、止めた。

ここで剣が意味を持つのかすら分からない。

人影は、まっすぐミレイユを見ていた。

『ずっと待っていた』

ミレイユの呼吸が揺れる。

『君は、繋がれる』

そして。

『寂しかったでしょう』

暗い部屋。

冷たい床。

母の死。

焼かれた肖像画。

誰も来なかった夜。

突然流れ込んできた自分自身の記憶に、ミレイユは胸を押さえた。

「ミレイユ！」

アロイスが腕を掴む。

その感触だけは、ここでもはっきりしていた。

『孤独は苦しい』

人影が告げる。

『人は、分かり合えない』

『だから争う』

『傷つける』

『一人で苦しむ』

憎しみも怒りも感じられない。

ただ、それを悲しんでいるように聞こえた。

『だから、繋げた』

白い空間に、無数の光が浮かぶ。

一つ一つの光の中に、人がいた。

泣く者。

笑う者。

怯える者。

怒る者。

それらの感情が流れ、混ざり、やがて境界を失っていく。

『悲しみを分け合えば、苦しみは薄れる』

『恐怖を分け合えば、一人で怯えなくていい』

『孤独がなくなれば、誰も一人ではない』

ミレイユは何も言えなかった。

分かってしまう。

孤独は苦しい。

誰にも理解されないことも。

助けを求めても誰も来ないことも。

だから、この言葉が優しく聞こえてしまう。

クロウレイが人影を見つめた。

「でも、うまくいかなかった」

人影が初めてミレイユ以外を見る。

「さっき、記録を読んできたよ」

クロウレイは続ける。

「止めようとしても止まらなくなった。そう書いてあった」

長い沈黙のあと。

『……失敗した』

人影は否定しなかった。

『急ぎすぎた』

『人は、耐えられなかった』

ライナーが眉を寄せる。

「じゃあ、またやる気かよ」

『今度は違う』

すぐに答えが返った。

そして、再びミレイユを見る。

『君がいる』

ミレイユの背筋が冷える。

『君は深く繋がれる』

『多くの声を聞いても、自分でいられる』

『君なら、最後まで繋がっていられる』

暖かな感情が流れ込んでくる。

苦しくない。

怖くない。

全部分かってもらえる。

隠さなくていい。

頑張らなくていい。

『もう、一人にならなくていい』

ミレイユの瞳が揺れた。

「見るな」

アロイスの声。

掴まれた腕へ力が加わる。

「俺を見ろ」

ミレイユは顔を向けた。

「……アロイス様」

「勝手に救われるな」

その言葉に、人影が首を傾げる。

『救いたいだけだ』

「違う」

アロイスは即座に返した。

「全部同じにしたいだけだ」

白い空間が僅かに揺れる。

『孤独は苦しい』

「そうだな」

アロイスは否定しなかった。

「それでも、個は別だ」

ミレイユの胸が震えた。

別のまま、隣にいる。

全部を分かり合えなくても。

同じものにならなくても。

クロウレイと暮らした小さな家。

暖かな食卓。

熱を出した夜、額へ触れてくれた手。

王国で出会った人々。

帝国で出会った人々。

そして、今も自分の腕を掴んでいる手。

誰も、ミレイユと同じではない。

だからこそ。

ミレイユは自分からアロイスの手を握った。

「……私は」

声が震える。

「一人は、嫌です」

人影がミレイユを見る。

「でも、一つにはなりたくありません」

『なぜ』

「……大切だからです」

ミレイユは涙を拭わなかった。

「大切な人と、同じになりたいわけじゃありません」

以前、あの暗い場所で伝えた言葉。

今度は、はっきりと声にする。

「違うままで……一緒にいたいんです」

白い世界が静まり返った。

人影は長い間、何も言わなかった。

『……理解できない』

その声は、ひどく寂しそうに聞こえた。

『なぜ、一つにならない』

ミレイユはその表情を見つめた。

胸の奥へ、深い孤独が流れ込んでくる。

以前、氷山遺跡で感じたものとよく似ていた。

これが“真なるもの”自身の感情なのか。

取り込まれた誰かのものなのか。

あるいは、そう感じさせられているだけなのか。

分からない。

それでもミレイユには、この存在もまた、ずっと誰かを求めているように思えた。

「……あなたも」

言葉が零れる。

「一人なのですか？」

初めて。

人影の表情が揺れた。

答えはなかった。

代わりに、白い空間全体が大きく脈動した。

轟音。

無数の光が乱れ始める。

「まずい！」

クロウレイが叫ぶ。

「接続が不安定になっています！」

エドガーの声が響いた。

白い世界に亀裂が走る。

それでも人影は、ミレイユだけを見ていた。

『でも』

優しい声が響く。

『私は、まだ諦められない』

白い世界が大きく崩れ始めた。