選択の魔女

第三章：大陸編

第18話：拒絶

暗い。

冷たい。

深い闇の底へ、ミレイユの意識は沈んでいた。

どこまで落ちても光はない。

足元も、自分の身体さえ見えず、輪郭まで闇へ溶けてしまいそうだった。

ここがどこなのかも分からない。

ただ一つ確かなのは、自分のものではない感情が絶え間なく流れ込んでくることだった。

寂しい。

苦しい。

そして、気が遠くなるほど長い孤独。

『どうして拒むの』

声が響く。

責めてはいない。

怒ってもいない。

本当に分からないのだ。

なぜ拒むのか。

なぜ、一つになることを恐れるのか。

『皆、一つになればいいのに』

『そうすれば、誰も苦しまない』

『誰も泣かなくて済む』

ミレイユは目を閉じた。

その願いを、完全に理解できないわけではなかった。

孤独を知っている。

大切な人を失う痛みも、一人きりで夜を明かす怖さも知っている。

だからこそ分かる。

苦しみがなくなればいいと願う気持ちは。

『君も寂しかったでしょう』

声が近づく。

温かい。

すべてを包み込み、痛みも悲しみも受け止めてくれるような温もりだった。

『もう一人じゃない』

意識が軽くなる。

自分と、それ以外の境目が曖昧になっていく。

このまま委ねれば、楽になれる。

けれど。

「……違います」

ミレイユは小さく呟いた。

『どうして』

「一人じゃないことと……一つになることは、違います」

声が止まった。

ほんの一瞬。

その静寂の中へ、遠くから何かが聞こえた。

「――ミレイユ！」

アロイスの声だった。

遠い。

それでも、はっきり分かる。

「ミレイユ！」

今度はクロウレイ。

二人の声が、闇の向こうから自分を呼んでいる。

ミレイユはそちらへ意識を向けた。

その瞬間、闇に僅かな亀裂が走る。

『行かないで』

声が変わった。

初めて、そこに明確な感情が滲んだ。

寂しさ。

「……ごめんなさい」

ミレイユは静かに答えた。

「でも、私は私でいたいんです」

『どうして』

「大切な人と、同じになりたいわけじゃありません」

一つになる必要なんてない。

違う人間だから、声を聞くことができる。

違う心だから、寄り添うことができる。

自分ではない誰かが差し伸べてくれる手に、救われることができる。

「違うままで……一緒にいたいんです」

闇が大きく揺れた。

『――――』

悲しみとも、困惑ともつかない感情が流れ込んでくる。

それが本当に“真なるもの”の感情なのか、ミレイユには分からない。

ただ、ひどく寂しかった。

「ミレイユ！」

再びアロイスの声が響く。

今度は近い。

ミレイユはそちらへ手を伸ばした。

＊

「ミレイユ！」

呼び声と同時に、意識が跳ね上がった。

最初に感じたのは、頬に触れる冷たい手だった。

目を開く。

黒い瞳が、すぐ目の前にある。

「……アロイス、様……」

「俺が分かるか」

ミレイユは何度か瞬きをしてから、小さく頷いた。

「……はい」

その返事を聞いて、アロイスの肩から僅かに力が抜けた。

ミレイユは彼の腕の中にいた。

周囲には氷山遺跡の黒い壁。

蒼白く明滅する導線。

低く響く共鳴音。

そして、そのすぐそばにはクロウレイがいる。

「ミレイユ」

いつになく厳しい声だった。

「僕を見る」

ミレイユは素直に視線を向けた。

「ここは？」

「……北方国の、氷山遺跡です」

「僕は？」

「クロウレイ先生」

「今、誰に支えられてる？」

「……アロイス様です」

「よし」

クロウレイがようやく息を吐いた。

「戻ってる」

その場にいた者たちの緊張が、僅かに緩んだ。

だが、イリーナだけは青ざめた顔でミレイユを見つめていた。

「……今の、何だったんですか」

クロウレイが振り返る。

「何か感じた？」

「はい、でも……」

イリーナは胸元を押さえた。

「この遺跡じゃない」

その言葉に、エドガーが顔を上げる。

「どういう意味です？」

「分かりません。ただ……すごく遠かった」

イリーナは自信なさげに首を振る。

「ミレイユさんがここにいるのに、意識だけが、どこか遠くへ引っ張られていくような……」

ヴァルターの目が細くなった。

「遠く、ですか」

「はい」

クロウレイは壁面に刻まれた術式へ視線を向けた。

先ほど見つけた文字。

――深層接続。

――中枢への逆流。

「……まさか」

エドガーも同じものを見ていた。

「先ほどの術式ですか」

「可能性はあるね」

クロウレイはミレイユの手首を取り、脈を確認する。

「この遺跡の装置を経由して、もっと深いところへ接続しかけたのかもしれない」

シルヴァンが顔をしかめる。

「もっと深いって……この遺跡の地下？」

「違う」

クロウレイは即座に否定した。

「距離の話じゃないよ」

その目が険しくなる。

「装置群網の、もっと中枢に近い場所」

全員が黙った。

思い浮かべた場所は、おそらく同じだった。

帝都地下旧層。

未だ開かれていない巨大な扉。

その向こうに存在する可能性が高い、“真なるもの”。

ヴァルターが静かに口を開く。

「つまり、この氷山遺跡からでも、中枢へ至る経路が存在する可能性がある」

「まだ仮説です」

エドガーがすぐに釘を刺す。

「ですが、先ほど発見した術式と現象が無関係とは考えにくいでしょう」

ミレイユはアロイスに支えられたまま、蒼白く光る導線を見る。

あの闇。

あの声。

あれは、この遺跡の中から聞こえていたのではない。

もっと遠い。

けれど、繋がっていた。

「……帝都」

小さく呟く。

アロイスが視線を落とした。

「何だ」

「たぶん……あの声は、ここからじゃありません」

ミレイユは自分の胸元を押さえた。

「もっと遠くから聞こえていました」

「場所が分かるの？」

クロウレイが尋ねる。

ミレイユは首を横へ振った。

「いいえ。でも……」

脳裏に浮かぶ。

暗い場所。

長い孤独。

そして、何度も自分を呼び続ける声。

「この遺跡は……道なんだと思います」

エドガーが僅かに目を見開いた。

ミレイユは慌てて付け加える。

「そう感じただけです。確かなことは分かりません」

「それでいい」

クロウレイが答える。

「今は、感じたことだけ教えて」

ミレイユは頷いた。

「ここを通って……もっと遠いところと繋がったような気がします」

ヴァルターは壁面の術式へ視線を戻した。

「中枢への逆流……」

今度は誰も、その言葉を軽く受け流さなかった。

もし本当に、この装置から中枢へ接続できるのなら。

それは危険であると同時に、これまで存在しなかった道でもある。

“真なるもの”へ、こちら側から干渉するための道。

だが。

「駄目だよ」

クロウレイが言った。

全員の視線が集まる。

「少なくとも、今は絶対に駄目」

声は穏やかだった。

しかし、有無を言わせない響きがある。

「今の一瞬だけで、ミレイユの意識はほとんど持っていかれた」

ヴァルターが尋ねる。

「接続深度は？」

「測れるような状態じゃない。でも、今までで一番深かった」

クロウレイはミレイユを見る。

「自分で戻ってこられた？」

ミレイユは少し考えた。

「……先生と、アロイス様の声が聞こえました」

「それがなかったら？」

答えられなかった。

クロウレイは目を伏せる。

それだけで十分だった。

「撤退するよ」

ヴァルターも異論を挟まなかった。

「そうしましょう」

エドガーが記録をまとめ始める。

その時。

どくん――。

遺跡全体が大きく震えた。

「っ！」

天井から細かな氷が降り注ぐ。

黒い導線が一斉に蒼白く輝き、その光が遺跡の奥へ向かって走った。

イリーナが息を呑む。

「また……！」

「全員、入口へ！」

ヴァルターの声が響いた。

ライナーとシルヴァンが即座に動く。

エドガーも術式の記録を抱え、退路を確認した。

アロイスはミレイユを支えたまま立ち上がる。

「歩けるか」

「はい」

一歩踏み出した瞬間、膝から力が抜けた。

「……すみません」

「謝るな」

アロイスはそれだけ言うと、ミレイユを抱き上げた。

「アロイス様、自分で――」

「歩けてない」

反論の余地がなかった。

背後では、導線の光が次々と別の場所へ走っていく。

どこへ向かっているのかは分からない。

だが、ミレイユには一つだけ感じられた。

遠ざかっていく自分たちを、何かが見ている。

『行かないで』

胸が痛んだ。

ほんの少しだけ、振り返りたくなる。

けれど、ミレイユは目を閉じた。

「……帰ります」

アロイスの腕に、僅かに力がこもる。

「ああ」

そのまま一行は遺跡を離れた。

背後ではなお、低い共鳴音が響き続けていた。

どくん。

どくん。

氷山遺跡は、再び眠りにつかなかった。

＊

宿舎へ戻って間もなく、ミレイユは高熱を出した。

精神干渉による過負荷に加え、これまでとは比較にならないほど深い接続を受けた反動だった。

クロウレイは寝台の傍らで診察を終えると、深く息を吐いた。

「……本当に危なかった」

アロイスが低く尋ねる。

「どの程度だ」

「あと少し深かったら、呼び戻せたか分からない」

部屋が静まり返る。

ライナーが苦い顔で頭を掻いた。

「洒落になってねぇぞ……」

「なってないよ」

クロウレイは椅子へ腰を下ろした。

疲労の滲む顔で、眠るミレイユを見る。

「でも、一つ分かったことがある」

エドガーが顔を上げる。

「氷山遺跡ですか」

「うん」

クロウレイは頷いた。

「ここに“真なるもの”がいるわけじゃない」

その言葉に、全員の注意が集まる。

「むしろ逆だ。あの装置を通して、ミレイユの意識が別の場所へ引っ張られた」

ヴァルターが目を細める。

「帝都地下」

「可能性は高いと思う」

クロウレイは断定しなかった。

「僕たちが考えていた以上に、装置同士の繋がりは深い。そしてミレイユは、その経路を辿れてしまう」

エドガーが静かに続ける。

「ならば、“中枢への逆流”という記述も……」

「使えるかもしれない」

クロウレイはそこで言葉を切った。

「でも、今のミレイユには使わせない」

珍しいほど強い口調だった。

「次も戻ってこられる保証なんてない」

誰も反論しなかった。

部屋の奥では、ミレイユが苦しそうな呼吸を繰り返している。

アロイスは寝台の傍らへ椅子を引き寄せ、黙って腰を下ろした。

その視線は、一度も彼女から離れない。

クロウレイはしばらくその背中を見つめていた。

やがて、眠る弟子へ視線を戻す。

「……絶対、死なせないよ」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

王国一の魔術師としてではない。

一人の師として、大切な弟子へ向けた言葉だった。