第19話 クラーケン襲来！ パラディンの裏切りと本物の騎士
レオンとティアのペアは、無言のまま薄暗い洞窟の最深部へと足を踏み入れていた。
先ほどの『落石ドン（未遂）』の一件以来、二人の間には極めて冷え切った空気が流れている。レオンは苛立ちを隠そうともせずスタスタと前を歩き、ティアは冷めた目でその後ろ姿を追っていた。
「……行き止まりか。チッ、ハズレルートを引かされたらしいな」
レオンが舌打ちをした。
二人の目の前には、巨大な地底湖が広がっていた。波一つない不気味な水面が、たいまつの光をヌメヌメと反射している。
「戻りましょう。これ以上進んでも無駄みたいですし」
ティアが踵を返そうとした、その時だった。
ゴボッ……ゴボゴボゴボッ……！！
地底湖の水面が突如として大きく泡立ち、洞窟全体が激しい地震に見舞われた。
「きゃっ！？」
バランスを崩したティアがその場にしゃがみ込む。
ザバーーーーーーーンッ！！！
水柱と共に姿を現したのは、洞窟の天井に届くほどの巨大な八本の触手と、無数の不気味な眼球を持つ巨大なイカの化け物――ボスモンスター『クラーケン』であった。
「シャアアアアアアッ！！」
鼓膜を破るような咆哮が洞窟に響き渡る。
レイドボス級の圧倒的な殺意と威圧感。ゲームの画面越しではなく、現実の肉体で感じる『本物の死の恐怖』がそこにあった。
「な……っ！？」
聖騎士レオンは、その場に完全に縫い留められていた。
彼の頭の中にある『恋愛シミュレーション攻略マニュアル』には、好感度の上げ方やデートの選択肢は載っていても、「規格外の巨大モンスターとの実戦的立ち回り」など１ページも書かれていない。
プライドが高く、安全な場所から『完璧な王子様』を演じていただけの男にとって、この理不尽な暴力は完全にキャパシティを超えていた。
「レ、レオン様！ 武器を……ッ！」
ティアが叫ぶ。
しかし、レオンの口から出たのは、情けない悲鳴だった。
「ひ、ヒィィィィッ！！ く、来るなァァァッ！！」
ガシャンッ！
レオンはあろうことか、腰に差していた聖騎士の剣を放り捨てた。そして、腰を抜かしているティアの肩を乱暴に突き飛ばし、クラーケンの方へと押しやったのだ。
「えっ……？」
「ヒロインなら、大人しく僕の囮になって時間を稼げッ！！」
それは、保身のために女を犠牲にする、人間の最も醜い『素顔』だった。
レオンは恐怖で顔を引き攣らせながら、ティアを振り返りもせずに、洞窟の出口へ向かって一目散に逃げ出してしまった。
残されたのは、丸腰のシスターただ一人。
「ウソでしょ……。最低のクズじゃない……！」
シューゥゥゥッ……！
クラーケンの巨大な触手が、無防備なティアを完全に標的に定め、空高く振り上げられた。
大気を切り裂く音と共に、丸太のような触手がティアの華奢な身体へと叩きつけられる。
（あ、これ……本当に死ぬ……）
逃げることも防ぐこともできない。ティアがギュッと目を瞑り、死を覚悟した、その瞬間。
ドゴォォォォォォォォォンッ！！！！！
洞窟の岩壁が、内側から爆発するように粉々に吹き飛んだ。
もうもうと立ち込める粉塵の中から飛び出してきたのは、漆黒の重鎧に身を包んだ一人の騎士。
「……間に合ったぜ」
ガァァァァァァンッ！！
アヴァロンが、両手で構えた大剣で、ティアに迫っていたクラーケンの触手を真正面から受け止めていた。
「アヴァ、ロン……！？」
ティアは信じられない思いで目を見開いた。
別ルートを探索していたはずの彼が、壁を物理的にぶち破って駆けつけてきたのだ。
「遅くなって悪かったな、ティア。リリスと一緒にお宝見つけたんだけどよ、嫌な予感がして壁ブチ抜いてショートカットしてきたわ」
アヴァロンは、触手の尋常ではない膂力に歯を食いしばりながらも、ニッと不敵に笑った。
「それにしても……あの逃げてった金髪野郎。お前を置いてったのか？」
「……っ」
ティアが唇を噛むと、アヴァロンの目から、いつものお調子者の色がスッと消え去った。
「そうかよ」
アヴァロンの全身から、底冷えするような、しかし燃え盛るような『怒り』のオーラが立ち昇り始める。
「俺のパーティーの大事なヒロインを……囮にするようなクズが、騎士を名乗ってんじゃねぇぞッ！！」
咆哮と共にアヴァロンが大剣を弾き返し、クラーケンの巨体を大きく仰け反らせる。
その背中を見つめながら、ティアの胸の奥で、今まで感じたことのない激しい鼓動が鳴り響いた。
（バカ。バカアヴァロン。……あんた、どうしていつもそうやって、真っ直ぐなのよ……！）
一億円のための打算も、清楚なシスターの計算も、そこにはなかった。
ただ、自分のために激怒し、命を懸けて背中を守ってくれるこの「不器用な暗黒騎士」への、抑えきれない愛おしさが込み上げてきた。
ピロロロロロロンッ！！！！！！！
洞窟内に、神のシステムさえもバグを起こしたかのような、けたたましいファンファーレが鳴り響く。
『システムアナウンス！ エラー！ エラー！ アヴァロンさんの極限の守護欲求と、ティアさんのリミットブレイク級の胸キュン（完全な陥落）が共鳴！！』
『アヴァロンさんに《愛の力・バフ（暗黒騎士の真の覚醒・物理法則無視）》が付与されました！！！』
ズドォォォォォォォォン！！
アヴァロンの漆黒の鎧が弾け飛び、その内側から、星の瞬きのような眩い光のオーラが噴き出した。
それはもはや暗黒騎士の力ではない。愛する者を守るためだけに顕現した、正真正銘の『ヒーロー』の力だった。
「おっしゃあ！ いくぜ、ティア！ 俺の、いや……俺たちの愛の力だァァァッ！！」
アヴァロンが跳躍する。
そのスピードは音速を超え、彼の大剣から放たれた光の斬撃は、地底湖の水を真っ二つに割り、巨大なクラーケンの巨体を唐竹割りに両断した。
「ギ、ギャアアアアアアアッ……！！」
断末魔の悲鳴と共に、レイドボスが光の粒子となって霧散していく。
静寂が戻った洞窟内。
光のオーラを散らしながら着地したアヴァロンが、大剣を肩に担ぎ直し、ゆっくりとティアの方へ振り返った。
「怪我、ねぇか？ ……ティア」
その顔は泥と汗にまみれ、決してスマートとは言えない。
だが、ティアの目には、どんな計算し尽くされた王子様よりも、彼が一番カッコよく映っていた。
「……アヴァ、ロン……っ」
ティアはフラフラと立ち上がると、そのままアヴァロンの胸の中に勢いよく飛び込んだ。
「うおっ！？」
「バカッ！ あんたなんて、ただのバカなんだから……っ、無理しないでよ……！」
ボロボロと涙をこぼしながら、素のヤンキー口調でしがみついてくるティア。
アヴァロンは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに優しく微笑み、大きな手でティアの頭をポンポンと撫でた。
「わりぃ。でも、絶対にお前を守るって約束しただろ？」
打算の仮面が完全に砕け散り、二人の間の隔たりが完全に消え去った瞬間。
最強のバフを生み出した二人の絆は、この恋愛サバイバルにおいて、もはや誰にも引き裂けない本物の『愛』へと昇華しようとしていた。
