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痛みの行方（前編）

――昭和十九年、秋。

　戦況は悪化の一途を辿り、戦艦『奥羽』も、かつてのような余裕はなくなっていた。

　それでも、歯が痛くなることだけは、戦況とは関係がない。歯科治療室には、今日も患者が訪れていた。

「左上の奥歯が割れるように痛むんだ。早く抜いてくれ！」

　藤澤芳樹中尉が昼食に行き、留守を預かる野々山太郎二曹は、高角砲の照準手であるベテラン下士官、柏木一曹に詰め寄られていた。

「藤澤中尉はただ今席を外しております。しばらくお待ちください」

「ならばお前が抜いてくれればいいじゃないか。頼むよ、なぁ」

「無茶を言わないで下さい」

　二人が押し問答をしていると、デザートのセイゴプリンを食べて上機嫌の藤澤が帰室してきた。

「いったい何を騒いでいるんだ？」

「ああ、中尉。砲術科の柏木一曹が奥歯の痛みで受診されております」

「そうか、では診察台へ座ってくれ」

　野々山が、柏木を診察台へと誘導する。藤澤が白衣を羽織り、診察台へと近づいた。

「痛みで頭がおかしくなりそうだ。早く悪い歯を抜いて楽にして欲しい」

　明日には敵機襲来が予想される海域に入ることもあり、柏木は焦燥しきっている。

「まぁ、そう焦るな。まずは口を開けてくれ」

　大きく開いた柏木の左上の奥歯を見るが、小臼歯も大臼歯も見た目には異常がない。藤澤が首を傾げた。

「痛むのは左上で間違いないんだな？」

「間違いない。奥から二番目の歯がズキズキと痛む」

　藤澤は柏木の第二大臼歯を、ピンセットで垂直方向に叩いた。

「どうだ痛みが響いたか？」

「いや、特には変わらない」

　今度は同じ歯を水平方向に打診をしたが、またもや異常なし。

　念の為に左上第三大臼歯と第一大臼歯も調べたが、結果は同じだった。

　口腔内を観察しても、あるのは左下第二大臼歯に被さるアマルガムのみ。耳下腺と顎関節を見たが、そちらにも異常はない。

「左上の奥歯はいたって健康な歯だ」

「こんなに痛むのに健康なわけが無いだろう！　このヤブ医者が！」

「柏木一曹、言葉が過ぎます！」

　野々山が咎めようと前に出たが、藤澤は手でそれを制した。

「痛みで追い詰められている者に軍規を説いても無駄だ。……だが柏木一曹、ヤブと言われても、健康な歯を抜くほど、俺は馬鹿ではない」

「……抜かないというなら、他の軍医に頼むまでだ！」

　柏木が診察台から立ち上がろうとした瞬間、藤澤の平手がその肩を押し戻した。普段の飄々とした態度は消え、歯科医の目が柏木を射《さ》す。

「黙って座っていろ。まだ診察は終わっていない」

「先程、歯には異常がないと言っただろうが！」

「左上に異常はない、と言ったんだ」

　藤澤は背後の野々山に短く合図を送った。