戦艦奥羽の甘味カルテ 〜海軍歯科医科士官の事件簿〜

カスター・プリン（前編）

――昭和十九年、一月。

「明日の昼はデザートに、カスター・プリンか」

戦艦『奥羽』、士官次室(ガンルーム)の掲示板。

　藤澤芳樹歯科医中尉は、貼り出された翌日の献立表を見つめながら、ニヤニヤと口元を緩ませていた。

　首元の襟章には増えたばかりの、二つ目の桜花が光っている。

――今月はまだ小遣いに余裕がある。賄方(まかないがた)に掛け合って、追加の食費を払えば二個食えるだろうか。

濃厚な卵のコク、焦がしたカリメラ（カラメル）のほろ苦い甘み。想像しただけで口の中に唾液がじわりと溢れ出してくる。

「中尉、何をニヤついておられるのですか」

　背後から声をかけてきたのは、当直明けの若い航海士、遠山少尉だった。藤澤は慌てて真顔に戻り、咳払いをする。

「いや、明日の海象を気にしていたところだ。……では、私はこれで」

「中尉、今夜は海が――」

　遠山の話を振り切り、早足で次室を後にした藤澤は、角を曲がるやいなや、スキップ混じりの足取りで歯科治療室へと急いだ。

「太郎にぃ、明日の昼、士官用デザートにカスター・プリンが出るんだぜ？　最近久しくプリンを見てなかったからな」

　その日藤澤は一日中、事あるごとにプリンの話を野々山に振っていた。

「ふう、今日は一日平和だったな」

「坊ちゃんが一日中プリンのことしか口にしなかったことを除けば、ですがね」

　野々山がカルテの束を揃えながら、呆れたように小さく息を吐く。

「明日のプリンを楽しみに、今夜はさっさと寝るとしよう」

　藤澤が大きく伸びをして治療室の扉を閉めた――まさにその数時間後、戦艦『奥羽』は暴れ狂う玄界灘の洗礼を受けることになる。

　急激に発達した低気圧により、海は大時化《おおしけ》に見舞われたのだ。

「うわぁっ！？」

　藤澤は、地面に叩きつけられたような感覚に襲われて目を覚ました。ベッドからは落ちてはいない。

　寝ぼけ眼を擦ると直ぐに次がくる。

　上下に激しく揺れる艦内で、遠くから何かが激しくぶつかり合う音と罵声が響いてくる。

　藤澤は急いで着替えると、治療室へと向かった。

　通路を進む間も、下から持ち上げられ身体が重くなり、次に落下。

　浮遊感を腹に感じた後、水面に叩き付けられたような衝撃。これの繰り返しである。

「太郎にぃ！ 治療室の薬品棚は無事か！？」

「夕方のうちにすべて固定索で縛ってあります！　坊ちゃんは頭を打たないよう掴まっていてください！」

　野々山の頼もしい声が響く。その後に続く顔面外傷者の治療。結局、一睡もできぬまま、夜が明ける頃、ようやく海は静けさを取り戻しはじめた。

――翌朝。

　睡眠不足で目を腫らしている藤澤の元へ、ノックもそこそこに一人の男が滑り込んできた。

　主計科の阿久津二等水兵だった。相変わらずの三白眼に、今日は疲労の色が濃く滲んでいる。

「……藤澤中尉」

「おお、阿久津。昨夜の時化は酷かったな。よし子は無事だったか？」

「ええ、よし子は毛布の寝床に籠城して無事でした。私は少し唇を切ってしまいましたが」

　阿久津の顔に、下唇から顎にかけ三センチほどの裂傷ができていた。

「凄みを増したな、ますます堅気に見えなくなった」

「やめてください」

「ははは、悪い悪い。どれどれ、傷は浅いな。縫わなくても良かろう。口をあまり開かぬように」

　手早く消毒を済ませたが、相変わらず阿久津の表情は暗い。

「どうした？　傷が痛むのか？」

「いえ、厨房の冷蔵庫に少々問題が起きまして……」

「冷蔵庫？」

　藤澤が首を傾げると、阿久津は絞り出すような声で告げた。

「昨夜の猛烈な横揺れで、食材固定用の閂《かんぬき》が破断しまして……今航海のために積み込んでいた生卵の木箱が、全滅いたしました」

　治療室の空気が、一瞬にして凍りついた。

「……全滅？」

「はい。卵はコンクリートの床一面にぶちまけられ、細かく砕けた殻と黄身が混ざり合い、もはや選別も不可能な惨状です。衛生面から見ても、とても口には入れられません」

　阿久津が深々と頭を下げる。藤澤の肩が小刻みに震えはじめた。

「きょ、今日のプリンは？」

「……本日の士官用デザート『カスター・プリン』は、中止となりました」

　ピシリ、と藤澤の中で何かが砕け散る音がした。 藤澤はよろよろと椅子に腰掛け診察机に伏した。

「俺の……俺のプリンが…… カリメラが……卵のコクが……」

「中尉、気をしっかり持ってください。時化では仕方のないことです」

　野々山が優しく諭すが、藤澤の耳には届かない。魂が口から抜けたかのように机の前から動けずにいる。

　そこへ通路から重い足音が近づいてきた。

「……藤澤中尉は……おられますか？」

　入ってきたのは、昨日士官次室で会った航海士の遠山だった。

　遠山は顔面を苦悶に歪め、右の手のひらで頬骨から顎のあたりを必死に圧迫している。

　野々山が素早く駆け寄り、診療台へと誘導する。藤澤も机を離れ、直ぐに診察台の横へと立った。

「怪我をしたのか？　口を開けてみろ」

　藤澤が先任らしく堂々とした口調で告げると、遠山おずおずと口を開いた。

「痛っ……！」

　遠山は、一センチ程度口を開けたところで、短く呻《うめ》いて再び顔を押さえた。

「歯が……奥歯が猛烈に痛んで。それに顎が突っ張って、口がろくに開きません……」

「野々山二曹、探針と光源を。遠山少尉、指二本分くらいなら入るか？」

　遠山が痛みに耐えながら、辛うじて口を隙間ほどに開ける。藤澤は小型電灯で口腔内を手早く照らした。

　第一、第二大臼歯ともに、目立った齲蝕(むしば)はない。打診痛もなく、歯肉の腫れも見当たらなかった。